Всего несколько секунд, и я вместе с Асгатом канул в полумрак быстро наползшего на Зыбь вечера. Вспрыгнул в седло, пришпорил. Лог легко зарысил по примятому снегу, время от времени всхрапывая, отчего из его ноздрей валили такие клубы пара, словно он был не чем-то вроде коня, а самым настоящим огнедышащим драконом.
Мороз заметно крепчал, под копытами скрипел снег, мешая прислушиваться. Уверенности в том, что мне удалось уйти по-тихому, не было. Слишком уж неотступно следовала за мной в последние дни личная охрана. Ребята явно профи.
Поэтому я несколько раз оборачивался, вглядываясь в полумрак за спиной. Сизый снег давал возможность видеть метров на тридцать-сорок, и на этом участке дороги никого не было. А вот что там, за границей размытого сизоватого света и тьмы, оставалось только гадать.
Но гадание — не мой профиль. Переведя Асгата на шаг, я потянул левый повод, и лог осторожно двинулся по высокому рыхлому снегу. Через метров десять я остановил его, и спрыгнув, быстро зашагал к высокому кустарнику. Он скрыл нас… и вовремя. По дороге лёгкой рысью прошли четыре всадника, а уже почти теряясь во тьме, перевели гронов в галоп.
Молодцы, — я невольно дёрнул головой и хмыкнул. — Их задержала только седловка. Но как они узнали?
Выждав какое-то время, я снова вспрыгнул в седло и направил Асгата дальше по рыхлому снегу. Возвращаться на дорогу глупо — демоны вскоре повернут обратно. А вот впереди темнеет стена леса, в котором можно затеряться.
Мы долго петляли меж деревьев. Асгат нервно пофыркивал и крутил мордой, я же внимательно смотрел вперёд, чтобы какая-нибудь ветка не оцарапала мне лицо, не забывая иногда на пару секунд оборачиваться. Мало ли.
Но никто следом не шёл. Наконец, уверенный, что мы забрались в достаточную глушь, я остановил лога. Здесь снег был ещё глубже. Мне пришлось здорово попотеть, пока пробрался к большому поваленному стволу. Привязал Асгата к одной из толстых ветвей и, высоко задирая ноги, отошёл метров на двадцать Ладно оптимизированные «срезни» — они хоть и сверкают, но слабо, а вот «щиты»… Пугать животное не хотелось.
Новые «срезни» сработали отлично. Свист, издаваемый ими в прежнем варианте, стал почти неслышим, а скорость увеличилась настолько, что видимыми диски становились лишь метрах в шести-семи от ладони. Что ж, неплохо.
Но, ударив ещё пару раз, решил тренировку с водным боевым плетением отложить. Зачем лес портить? Учитывая, что бил я третьим кругом, повреждения получались серьёзные. Девять дисков заметно проредили кроны двух сейкон, шумно осыпав их вниз ворохом веток, а одно из небольших деревьев и вовсе оказалось перерезанным пополам. Впрочем, случилось это по той причине, что ствол примерно в двух метрах от земли резко сгибался вправо. Будь он прямым, отделался бы глубокой, но не смертельной «раной».
После «срезней» я полчаса работал с «щитами». Ставил по три — один надстихийный и два стихийных. За последними следил с особой тщательностью, не давая сблизиться, а заодно следил и за Асгатом. Но тот на сияние «щитов» никак не реагировал. Наверное, его к этому приучали… Хм. Так ведь это боевой лог какого-нибудь ольджурского воина… если, конечно, демоны не устраивают специальные рейды на личные конюшни благородных или зажиточных ольджурцев.
Когда в узле осталась примерно четверть резерва, я вернулся к поваленному дереву, и похлопав Асгата по шее, сунул ему в рот кусочек местного сахара. Лог довольно захрустел, покивал, словно благодаря. Пришлось дать внеочередное угощение.
Потом я расчистил на стволе небольшой участок, и взобравшись, уселся в привычную позу лотоса. Начиналось самое интересное.
Нервно вздохнув, сосредоточился и первым делом установил связь с полем внешней «грязной» энергии. Вдруг его тут не будет? Вдруг, это я в Чит-Тонге подключился к какому-нибудь амулету? Или вообще всё это внешнее поле исходило от книги Воздуха? Мало ли…
Но поле было. Вокруг. Везде.
— Фух, — выдохнул я облегчённо и вошёл в режим изучения. Но как только взялся за воздушный «кулак», волнение сразу же вернулось, и даже стало сильнее. Облизав губы, о чём тут же пожалел, я попробовал изучить первый блок по старой методике — один раз, второй, третий… а в четвёртый вместо энергии из узла направил на «кулак» большой сгусток, выхваченный с внешнего поля… И проскочил сразу до конца первого блока.
Дальше, разумеется, уткнулся в незримую стену, но на это мне было плевать. Внутри так ударило и вспыхнуло, что, почти теряя сознание, я кубарем полетел вниз. Спиной вперёд. Но, слава богу, успел вывернуться, схватился за какую-то ветку, она хрустнула…
— Су…
Я даже не успел доругаться, как ладонь наткнулась на другую, более прочную, и моё падение завершилось сантиметрах в десяти от земли. Ничего не соображая, я открыл глаза, увидел почти перед носом сизую пелену, и схватившись за ветку второй рукой, аккуратно сполз в снег. Асгат нервно заржал, пару раз дёрнулся, и я удивился его силе. Бревно качнулось.
— Тише, Асгат, тише. Всё нормально, — процедил сквозь зубы и стал аккуратно подниматься. Боли внутри не было. Она исчезла так же резко, как и появилась, но мутило страшно. Встав на ноги, я повалился грудью на бревно и так пролежал минуту. Потом загрёб рукой горстку снега, растёр лицо. Холод освежил, стало легчать.
Да уж, — улыбнулся невольно, хотя чувствовал себя ещё не-важнецки. — На хрена было хапать такой сгусток? Ведь давно известно — фраера губит жадность.
Опираясь на поваленный ствол, я обошёл его, и снова присел в снег рядом с логом. Тот уткнулся в меня мордой, толкнул легонько.
— Нормально всё, — повторил я и застыл взглядом на чёрном пятне кустарника, находившегося на границе видимости. В этот же миг Асгат снова испугано фыркнул и дёрнулся, но теперь намного сильнее. Мне даже показалось, что он сейчас накатит огромный ствол на меня.
— Что такое, Асгат?
Снова рывок… ещё сильнее, а там, возле куста… Шевельнулось что-то?
Преодолевая слабость, я вскочил на ноги, и щурясь, вгляделся в темноту. А в мозгу вдруг лезвием резанула мысль — узел здорово опустошён. А точнее, почти полностью пуст. Собираясь тянуть энергию извне, я не восстановился перед изучением. Чёрт!
Может, успею?..
Но успеть мне не дали. Те, кто скрывался во тьме, соизволили показаться. Четыре зверюги, каждая размером с полторы овчарки. Чёрная скомканная шерсть, горящие красные глаза… Я тяжело проглотил слюну, нервно решая, как правильней распределить энергию, чтобы хватило хотя бы наполовину этих…
Волков местных.
Ассоциация в мозгу всплыла сама по себе и радости не вызвала. Зима, голодно, волки сбиваются в стаи и ради жратвы готовы на многое.
Выйдя на свет, хищники какое-то время стояли принюхиваясь и, видимо, определяя степень нашей с Асгатом опасности. Хотя, скорее всего, они интересовались лишь мною. Кого-кого, а логов им, думаю, харчить приходилось.
Сделав пару шагов бочком, я слегка трясущимися руками отвязал поводья от ветки, давая Асгату шанс, а сам тут же взобрался на бревно.
А сзади? — мелькнул обжигающий мозги вопрос, и я резко обернулся. Вот те и здрасьте.
Со спины заходило ещё две твари, почти бесшумно шагая по глубокому снегу. Увидев, что я смотрю на них, они замерли, но ненадолго. Одна вдруг напористо бросилась вперёд, вздымая над собой снежную пелену. Удар «срезнем» первого круга, и тварь с распоротой грудью повалилась на бок, орошая сизый снег чёрной кровью.
А я уже смотрел на четвёрку хищников. Двое из них медленно, разгребая грудью снег, двинулись
