— Он… добровольно пошел на это?
— Да, но тут проблема. Пока он не может контролировать свои превращения. Мы пытаемся найти ту формулу, при которой человек, принявший «Страж» сможет перевоплощаться, когда захочет, и не будет терять разум.
— Но…
— Страшно?
— Да… Это…
— Неправильно?
— Возможно… но…
— Тебе хочется проверить свои силы? Вдруг ты окажешься тем, кто сможет довести формулу «Стража» до совершенства?
— Да… но человеческая трансмутация, это очень опасно…
— Для испытуемых.
Александр был в смятении. Ему хотелось довести работу до конца, хотелось сделать такое зелье, которое могло бы отвечать всем требованиям Гросса. Но ему было страшно, ведь для этого ему пришлось бы оперировать человеческой жизнью…
— Я согласен, — ответил Александр. — Но почему вы выбрали меня?
— У тебя прекрасно получается работать с органикой, и то зелье, которое мгновенно покрывало диким клевером все, до чего касалось, яркое тому доказательство. Александр, если ты сделаешь то, о чем тебя просят, то станешь бессмертным.
— То есть… я стану бессмертным? Я не буду стареть, я смогу всю жизнь посвятить алхимии?
— Да.
— Я сделаю это. Я СДЕЛАЮ ЭТО!
Александр кричал не Гроссу, он кричал себе, своему внутреннему «я»
— Ну и зверьков ты вывел… — недовольно бормочу я.
— Да… может мне и нет прощения за то, что я сделал, но… Да я даже не знаю, что сказать. Я хотел испытать свои силы, доказать всем, что я способен сделать очень сложную работу.
— Ага…
Пять лет. Александру потребовалось целых пять лет на доработку той самой формулы. Бессонные ночи, долгие опыты, пробы и ошибки записывались в специальную книгу, толщина которой могла сравниться только с мировой энциклопедией. И у него получилось. Он, наконец, смог сделать тот препарат, приняв который, человек обретал невероятную мощь и способность к самостоятельному перевоплощению в зверя и наоборот. Он создал идеальных убийц.
И он получил то, что ему было обещано. Бессмертие. Теперь его тело навсегда останется в возрасте двадцати пяти лет. Когда ему будет сто, он будет выглядеть как двадцатипятилетний мужчина.
После окончания работы Александра, число стражей росло с каждым днем. Люди целыми деревнями приходили к алхимикам, дабы те даровали им вечную жизнь в обмен на службу. Даже местные власти были на стороне алхимиков. Отчеты деревенских старост о состоянии деревень и их населения оставались такими, как и прежде. В них не было ничего, что могло бы заставить задуматься вышестоящую власть о проверке. Хоть Александр и не встречал Повелителя, но тот попросил Гросса поздравить алхимика с удачным выполнением задания.
Несколько дней спустя, Гросс подошел к Александру и спросил его:
— Александр, предлагаю отметить эту победу. Как насчет ужина?
— Да, я бы с удовольствием, — ответил истощенный и измотанный Александр.
— Значит, зайдешь сегодня вечером в третий зал, все будет накрыто, и начнем отмечать!
На ужин Александр явился в парадной одежде — шелковой мантии фиолетового окраса. Помимо Александра на ужин были приглашены и другие алхимики, в том числе, Эльзи и Штик. В общей сложности Александр насчитал пятнадцать персон. Стол ломился от всевозможных яств, там было все, чего только душа пожелает. Усевшись рядом с Эльзи, которая вместо приветствия лишь презрительно фыркнула, алхимики начали трапезу.
— Минуточку внимания, — Гросс встал, постучал ножом по ножке хрустального бокала. — Сегодня у нас великий праздник. Алхимик Александр смог доработать «формулу стражей». Благодаря его усилиям в скором времени у нас будет достаточно сил, чтобы самостоятельно атаковать иноземцев и найти то, что ищет Повелитель.
Александру зааплодировали все, кто находился в зале. Невольная, скромная улыбка счастья появилась на его лице. Он — герой дня. И ему это нравится.
Когда алхимик отправился в свою комнату, чтобы получить свои заслуженные три-четыре часа сна, он и подумать не мог, что скоро случится то, что полностью перевернет его жизнь. Все началось, когда Александр лег на постель, сомкнул глаза, начав прокручивать приятные моменты прошедшего дня в голове. В этот момент в его комнату кто-то вошел. Александр приподнялся, вгляделся в темноту. Кажется, это был Гросс.
— Александр, мы уходим, сейчас, — твердо сказал тот.
— Почему?
— Все объясню по пути. Бери только самое необходимое, понял?
— Да… — неуверенно ответил Александр.
Во всей крепости царила какая-то неразбериха. Все бегали из угла в угол, стражи слушали приказы алхимиков (страж обязан подчиняться алхимику, это одно из условий бессмертия), в общем, творился настоящий хаос.
— Что происходит? — спросил Александр, волоча за собой тяжелый чемодан, в который он поспешно положил самое, как ему было приказано, необходимое.
— Позже, позже, — твердил Гросс. — Эй, вы, — окликнул он алхимиков, которые разговаривали со стражами, — стоять до последней капли крови, понятно?
— Да, — ответили алхимики.
Александру не нравилась ни атмосфера происходящего, ни то, что все словно умом тронулись. Снаружи крепости их ждала карета на шесть персон. Александр уложил свой багаж в специально отведенное для этого место и уселся в карете напротив Гросса. Больше в кабине никого не было.
— Гони, — скомандовал Гросс кучеру.
Карета быстро помчалась вперед, оставляя за собой клубы пыли.
— Так что же происходит?
— Среди нас оказался предатель, и он сообщил королю, что наш культ намерен самостоятельно провести военную компанию против соседнего континента. Сейчас в сторону крепости движется армия, которая уничтожит все и вся.
— Но… почему тогда убегаем только мы?
— Не только мы. Уходят многие, но разными путями. Эльзи и Штик пойдут по подземным ходам, другие алхимики воспользуются каретами и разъедутся в разные стороны, чтобы запутать врага. Будут и те, кто отправится в путь пешком.
— Но куда, куда отправятся?
— В пункт назначения. Повелитель знал, что может настать день, когда король прознает про нашу организацию, и поэтому заранее заготовил место для побега.
— Но… но ведь прежний король мертв….
— Да, но он мог еще до своей смерти наточить зуб своему преемнику на нашего Повелителя. Поверь, Александр, сейчас нужно скрыться, это цель номер один.
— А те, — Александр сглотнул, — те, кто останутся в крепости?
— Это для отвода глаз, пускай королевские силы считают, что уничтожили большую часть культа. Введя их в заблуждение, мы получим время, чтобы подготовиться.
— Господин Гросс, — Александра всего трясло от полученной информации, — они погибнут? У них даже нет одного шанса на выживание?
— Кто знает, — Гросс пожал плечами. — Надеюсь, они смогут унести с собой в могилу как можно
