— Вы что, — в глазах гоблиноведа было дикое изумление, — у нас даже в мыслях не было…
— Ладно, ведите меня к главному. Ах, да, и если я узнаю, что из нашей экипировки пропала любая мелочь, то… то, разозлюсь.
Мы шли под густыми кронами деревьев. После очередного овражка я увидел еще одно поселение гоблинов. При виде нас его жители приветливо снимали свои облезлые меховые шапки, расползались в улыбке, обнажая острые пожелтевшие зубы, и поднимали сжатый кулак, выкрикивая: «Хума-хума!».
— Хума-хума, — кивая головой в ответ и попутно разъясняя мне, — это их дружелюбное приветствие, они такие милые и безобидные.
Чем дальше мы углублялись в лес, тем просторнее и краше становились палатки: одни были украшены маленькими флажками, другие старыми пиками, над некоторыми у входа висели нанизанные на длинную веревку черепа белок, но около каждой аккуратно стоял ободранный веник, связанный из колючего кустарника. Далее я увидел целую группу взрослых особей, одни усердно спиливали деревья, другие же топорами рубили, расщепляли их и складывали в аккуратные поленницы.
— Пока мы не пришли, хочу объяснить вам парочку вещей.
— Для начала мне бы хотелось узнать, как вас зовут.
— Ах, да, — гоблиновед закрыл глаза, словно пытался вспомнить свое имя. — Сэм.
— Кланк.
— Очень приятно, но вернемся к делам. Видите ли, это поселение гоблинов кочует уже много лет. Им нужен дом, и они нашли его. Неподалеку отсюда есть заброшенная крепость, о которой никто уже и не помнит. Гоблины хотят заселить ее и жить спокойно, но есть одна проблема, которую можете решить только вы.
— Извините, что перебиваю, но у меня возник вопрос. Что человек, то есть вы, делает среди гоблинов?
— Я их изучаю и пишу научную работу на тему «Отношения между людьми и гоблинами; Возможные последствия слияния двух культур». Десять лет, между прочим, уже пишу, скоро подойду к концу, и отправлюсь защищать.
— А разве есть факультет, который изучает гоблинов? — удивился я.
— Ну… на самом деле нет, но моя научная работа рассчитана на кафедру природоведения.
— А как так получилось, что гоблины не убили вас?
— Что вы, что вы, гоблины — милейшие существа. Хоть они и связали меня, вскоре отпустили, как только я объяснил им свои намерения.
— И как быстро они поняли, чего вы от них хотите?
— Да быстро, всего через неделю. Так вот, насчет крепости. Гоблины уже готовы к заселению, но проблема заключается в том, что там… живет нежить. Какой-то древний скелет рыцаря, который наотрез отказывается впускать на охраняемый объект чужаков. Но, правда, рыцарь поставил условие, что если найдется тот, кто сможет в честной схватке победить его, то он покинет крепость и отдаст ее победителю.
— Вы что, хотите, чтобы я сражался с мертвецом?
— Да. Мы посылали наших люд… гоблинов, но после того, как он убил около пятнадцати, мы поняли, что это опасное дело. Тут нужен человек с характером и силой.
— Но я авантюрист, а не… — я хотел добавить «охотник на нежить», но Сэм перебил меня.
— Вы тот, кто нам нужен. Кстати, мы уже на месте.
Палатка лидера гоблинской шайки кроме размера отличалась от всех прочих лишь только одним гоблином-караульным, который стерег вход, торжественно держа в руках пику. В самой палатке без проблем могли бы разместиться человек десять, но сразу становилось понятно, что хоть она и многоместная, живет в ней кто-то один и очень важный, и тому было множество доказательств. К примеру, в глубине палатки стоял широкий дубовый стол, который время не особенно пощадило. На столе были кипы бумаг, карты и грозно воткнутый в древесину столешницы (мне показалось, что сделано это было в чисто декоративных целях) кинжал. Единственная постель была похожа на ту, которую вам предложат в самом захудалом постоялом дворе: с рваным пододеяльником и одеялом, которое по толщине больше напоминало наволочку. Под ногами почти на всю палатку простирался грязный ковер с узором в виде крепости.
За огромным столом сидел гоблин. Это сочетание — огромный стол и маленький гоблин чуть было не вызвало у меня смех, но я всеми силами сдерживался. Определить, что именно этот гоблин — лидер было проще простого. Во-первых, на нем была кольчуга, а найти кольчугу гоблинского размера почти невозможно, ибо людей такой комплекции и роста в армии почти нет, скорее всего, она была сделана на заказ. Также на голове гоблина была смешная шляпа с пером, которая придавала его виду полную абсурдность.
— Хума-хума! Глокло, — гоблиновед обратился к лидеру гоблинов, — вот, я привел нового претендента, он так и жаждет вступить в бой.
— Пре… красно, — ответил гоблин.
— Я оставлю вас наедине, — сообщил гоблиновед, — но если что, зовите, приду, — и он вышел из палатки, оставляя меня один на один с лидером.
— Меня зо… вут Глокло, — с трудом, но на чистом человеческом языке и даже почти без акцента сказал гоблин. — По… моги моим гоблинам, я по… могу тебе.
— Вы знаете кратчайший путь к родовой крепости графини Терисы Шении?
— Знаю. По… можешь — по… кажу.
— А если я откажусь сражаться с нежитью?
— По… шлем другого. Тебя убьем.
Хороший расклад, демоны раздери.
— Что ж, ведите, — простонал я.
К крепости меня вел маленький даже по меркам своих собратьев гоблин, он был всего-то сто тридцать сантиметров в росте. Зато в проворности ему не откажешь, маленькая бестия могла пролезть куда угодно, в то время как мне приходилось или искать обходные пути, или вскарабкиваться на препятствие, чтобы преодолеть его.
Как звали этого гоблина мне так и не сказали, но в мыслях я прозвал его Пронырой.
— Далеко еще?
— Не-не-не, — махая руками, ответил Проныра, — быстра, скора.
Похоже, эти гоблины смогли многому научиться у гоблиноведа Сэма, а возможно это была их родная, натуральная речь. Я читал, что гоблины говорят на ломаном человеческом, но этот старательно верещал так, словно специально учил язык, чтобы изъясняться правильно.
Постепенно до меня стало доходить, что стоило бы послать Эверсора на эту миссию. Ведь он боец, а я… я тоже боец, но только с навыками дальнего боя. Уж извините, но мне даже моего арбалета не выдали, мотивировав это тем, что оружие придется выбирать на месте. Хотя, как арбалетный болт может повредить скелету? Только если я попаду в сочленение каких-нибудь важных костей. Скажем, в шейную область, но это весьма трудно, и… А, Кланк, отбрось все мысли, просто постарайся не думать!
— Скора, скора, — повторял Проныра.
— Слушай, — я хотел было добавить «Проныра», но посчитал, что это будет невежливо, — а эта нежить, ну, рыцарь, он сильный?
— Очень. Крепкай доспех, непробиваемай, жуткай, холоднай, сырой голос, светящиеся глаза, страх вызывает, да-да-да, — сообщил Проныра.
Так, значит на нем надеты доспехи. Дистанционная атака отпадает сразу, разве что мне дадут баллисту или катапульту… Ну почему, почему выбрали именно меня? Я в ближнем бою полный ноль! Мама с Глекой пытались научить меня азам рукопашного боя, но я нанес больше вреда себе, чем оппонентам по спаррингу! Единственное, что я умею — метко стрелять! Как я справлюсь с нежитью, да еще и в доспехах?!
— Сейчас, — залезая в густой кустарник, Проныра сообщил мне, что мы, наконец, дошли до
