видели, и вразумлялись… Вот и граница Авалона. Тут край последнего поля обрывается у опушки леса, а дорога становится неровной и кривой. В сотне метров впереди — уже поворот, и коричневая глинистая полоса скрывается среди низкорослых деревьев. Джип огневого прикрытия выехал вперед. Лорд чуть скривился (хорошие кадры получились бы: рыцарь первым въезжает в дикий лес, полный пиктов, только этот джип все портит — мера безопасности, на которой настоял мажордом-турок, Аджан Раис-Оглы и южноафриканский лейтенант Четтер из охраны). Так что, въезд на «дикие земли пиктов» получился абсолютно неинтересный. Просто, теперь вокруг был экваториальный лес, насыщенный стрекотанием и щебетом какой-то живности.
Джозеф Илбридж с гордостью подумал, что именно он, около трех лет назад, первым решился отбросить необоснованные страхи и захватить нескольких туземцев, которые болтались на границе Авалона днем, присматривая, что украсть следующей ночью. Из туземцев получались плохие рабы, их надо было держать на привязи, и работали они безобразно. А вот туземные женщины оказались интересными. Не то, что деревенские девки, послушно раздвигающие ноги. Трахнуть пленную туземку, которая не на шутку отбивается, это совсем другое! Двое дюжих охранников еле удерживают такую дикую кошку, пока лорд оказывает ей внимание… Зацепившись за эту тему, лорд решил, что постарается захватить в сегодняшнем набеге побольше туземок, и нескольких подарит другим лордам. Рыцарский жест — щедрый и с подтекстом: оцените мою храбрость.
Рыцарскими романами Джозеф бредил с детства, еще когда учился в закрытой элитной частной школе, где вполне официально (по законам штата) практиковались телесные наказания — для привития дисциплины учащимся. Каждый раз, получив порцию ударов розгами, юный Илбридж вечером с упоением листал романы Вальтера Скотта, и мечтал, представляя себя рыцарем во главе дружины. Он брал приступом замки воспитателей, преподавателей и старших учеников. В своих мечтах, он предавал самым изощренным пыткам сначала семьи обидчиков, а потом их самих, испытывая чувство невероятного восторга. Через многие годы, уже взрослый мистер Илбридж пытался реализовать эти юношеские мечты в закрытых клубах, но там все было слишком игрушечным. Только Авалон дал именно то, о чем Джозеф Илбридж мечтал столько лет!
…До Наэне оставалось еще километра три, когда произошел досадный сбой. Какие-то туземные подростки, болтающиеся в окрестностях деревни, увидели колонну и успели убежать в лес. Охрана выпустила несколько автоматных очередей им вслед. Напрасно. Попасть в фигурку, прыгающую среди стволов деревьев и сплетения лиан, практически невозможно, разве что, очень повезет, а элемент внезапности из-за этой стрельбы был безнадежно потерян. Лучше было вовсе не стрелять, и колонна выиграла бы верных 10 минут, пока подростки бежали бы до деревни. Теперь «пикты», конечно, разбегутся, и придется вылавливать их в лесу. Хотя, какое-то количество все равно разбежалось бы. Поэтому, Илбридж и взял с собой свору собак. За световой день многих можно успеть выследить. А, для начала, надо сжечь деревню. Красиво сжечь. Как в кино.
…Камышовые хижины, похожие то ли на птичьи гнезда, то ли на муравейники, горели неохотно, а кривые изгороди из веток, переплетенных лианами, вообще не горели. Но, несколько канистр дизельного топлива сделала свое дело, и сожжение деревни вышло превосходное. Конечно, жечь деревню с жителями было бы гораздо увлекательнее, но (подумал Илбридж) никакое серьезное дело не получается сразу. Сегодняшний набег можно считать хорошей репетицией. На Западной Пустоши есть еще много деревень, которые можно сжечь с учетом опыта… А сейчас время облавной охоты с гончими!
Собак было взято восемь, так что охранники разбились на шесть четверок, каждая — с собакой. Еще две четверки с двумя собаками образовали отряд под командованием Илбриджа. Туда же попали два лакея с видеокамерами. И две четверки охранников с двумя джипами остались на поле около горящей деревни… Собаки, легко взяв след, побежали в лес с громким лаем. Отряды, ориентируясь на лай, двинулись за ними.
Любой военный специалист назвал бы эти действия чистейшим безумием, но не надо забывать: ни Илбридж, ни даже лейтенант, не предполагали, что могут столкнуться с каким-то сопротивлением. Ну, разве что, несколько выстрелов из охотничьих луков легкими стрелами с наконечниками из бамбука или из острого обрезка жести. Когда выпущенная из «помповой машинки» футовая стрела со скоростью около ста метров в секунду, пробила Илбриджа насквозь (вместе с кирасой), это стало для отряда полной неожиданностью. Восемь охранников во главе с лейтенантом, и двое лакеев, не успели сообразить, что же происходит, когда их настиг залп из арбалетов — полуавтоматов.
Одновременно с этим, отработали стрелки — туземцы с «игрушечными пулеметами Льюиса» — эти ребята играли роль дичи, и их целью были собаки. Попасть одиночным выстрелом в собаку, бегущую среди деревьев, сложно, а нанести ей царапину, стреляя очередью — не проблема. Вскоре лес наполнился отчаянным визгом. Жабий яд — штука быстродействующая, но, все-таки, он убивает не мгновенно… Шесть пока уцелевших четверок охранников, остановились, и начали обсуждать, что случилось с собаками. Расстояния между четверками составляло уже несколько сот метров, и им пришлось воспользоваться рациями. Убедившись, что группа лорда не отвечает, они двинулись искать ее, выбрав примерно правильное направлении. Разумеется, приближаясь к месту гибели отряда Илбриджа, они оказывались в секторе стрельбы арбалетчиков.
Тем временем, стрелки — туземцы, под прикрытием густого дыма от горящей деревни, подкрались на сотню метров к джипам, стоявшим на поле, и синхронно отстрелили по навесной траектории длинные очереди отравленных стрел. И далее, не пытаясь узнать результат, они залегли и отползли назад в джунгли, под аккомпанемент пулеметных очередей (группа в джипах наугад обстреливала ближайшие кусты, на случай если там засели охотники-папуасы). Грохот пулеметов стал сигналом для арбалетчиков, и они прицельно отработали по шести четверкам, как раз двигавшимся в секторе обстрела. Потеряв несколько человек, охранники поспешно отступили к полям Наэне.
В соответствии с заранее принятым планом, это был последний «огневой контакт», и арбалетчики бесшумно втянулись вглубь западных болот, к месту встречи с группой стрелков — туземцев. При явной возможности развить успех и уничтожить экспедицию Илбриджа полностью, партизанский отряд отступал. Таков был приказ штаба.
Место встречи в западном районе Долака.
Партизанский опорный пункт Круру. Залив Новеве.
Этот участок болотистых джунглей, если смотреть сверху (например, с низколетящего самолета) ничем не отличался от любого другого. Сплошное сплетение ветвей и лиан в вечной борьбе за солнечный свет. Но, под кронами деревьев, переходящими в кровли папуасских хижин, здесь разместился поселок Круру, не отмеченный на официальных картах. Сейчас он за несколько часов, стал лагерем беженцев, однако его постоянные жители не расстраивались из-за этого. Регги сделал вывод, что при всей наблюдаемой нищете, еды в Круру было с избытком, а про остальное туземцы — дони не переживали. Соседи — соплеменники оказались без еды и крыши над головой. Надо их накормить и приютить. А как жить дальше, мы подумаем завтра, послезавтра, или через неделю.
Почему надо бежать не только из деревни Наэне, но и из четырех соседних деревень, туземцы пока не понимали, но они доверяли своим друзьям — «фотоохотникам». Те не подняли бы панику попусту — они умные, это известно. Регги тоже не понимал, почему понадобилась эвакуация всех деревень с пятна площадью около ста квадратных км и, в отличие от туземцев — дони, он хотел услышать рациональное объяснение.
— Удивляешься? — поинтересовался у него капитан Йовик, не отрываясь от планшета, разложенного на циновке (в хижинах дони столы не были предусмотрены).
— Удивляюсь, — подтвердил гаваец.
— Попробуй, догадайся, — подначила Кйер. Миниатюрная девушка — аэта была занята ответственным делом: обработкой раненого плеча туземного мальчишки-тинэйджера. Случайная пуля срезала полосу кожи, а тут, в экваториальном климате, раны нельзя оставлять без дезинфекции и перевязки… Мальчишка шипел от боли, но не выглядел несчастным. Кажется, он даже гордился, что приглашен в «партизанский штаб».
— Догадаться… — задумчиво произнес Регги, — ну, попробую мыслить по аналогии. В индокитайских
