Крессида ударила его по колену и он злобно прошипел:
– Ах ты, недотрога!
Раздался звук рвущейся материи – это лопнул лиф ее платья. Тогда она впилась зубами ему в ладонь. Он, ругаясь, разжал пальцы, и Крессиде удалось вывернуться из его рук, стукнуть по носу и плюнуть в лицо. Фэрбридж вытер плевок, и его губы растянулись в усмешке. Крессида задыхалась. Ей было страшно. Она должна вырваться отсюда. Только бы добраться до двери! Она знает дом и сможет убежать. Но пройти мимо Фэрбриджа невозможно. Стоит ей сделать шаг, как он ее схватит.
– Порванное платье сыграет мне на руку, когда нас найдут, – ухмыльнулся он.
– Я расскажу правду… расскажу, что вы…
Он не дал ей договорить.
– … что я не мог справиться со своей страстью, умоляя вас выйти за меня.
Она улыбнулась.
– И вы сильно расстроились, когда я сообщила вам, что вместо этого приняла предложение своего кузена.
Он застыл.
– Вы лжете. Зачем Гамильтону голубица с выщипанными перьями?
Эндрю неумолимо приближался к ней, но тут Крессида увидела то, что ей нужно. Это была единственная возможность спастись. Она побежала к двери, Фэрбридж – за ней. Девушка повернулась и… упала ему под ноги. От неожиданности он потерял равновесие и рухнул на пол, а она вскочила, подбежала к столику и схватила лежащую там шпагу.
– Шах и мат, милорд, – спокойно объявила Кресс.
Он медленно встал и прищурился.
– Как скажете, дорогая.
– Ваше время на исходе. Если сейчас кто-нибудь войдет… От мужчин, которые делают честные предложения, женщина не обороняется при помощи шпаги.
Он ничего не ответил – просто ждал.
Время тянулось бесконечно, и рука у Крессиды затекла. Вначале она подумала, что шпага совсем не тяжела, но держать клинок наготове оказалось делом непростым. Рука начала дрожать, но она не осмелилась взять эфес обеими руками, чтобы не показать Фэрбриджу свою слабость.
Фэрбридж снял сюртук. Наверное, хочет обернуть им руку и отнять у нее оружие! И вдруг до нее донеслись обрывки разговора. Вот и пришел конец ее мечте о счастье. Она не сможет выйти замуж за Джека после такого грандиозного скандала.
Дверь отворилась.
– Может он здесь… Простите мое вторжение, но леди Фэрбридж… – Юный Гилфойл, не отрываясь, смотрел на Крессиду.
– Кажется, леди Фэрбридж очень кстати упала в обморок в бальной зале, – сказала девушка, пытаясь закрыть рукой разорванный лиф платья.
– Я сейчас же иду туда, – заявил Фэрбридж. – Моя невеста простит меня, если урок фехтования закончится.
Крессида не успела послать его к черту, как послышался громкий голос:
– Я слышал, вы сказали «ваша» невеста, Фэрбридж? Я не ослышался?
Сквозь толпу, запрудившую дверь, пробился Джек. У Крессиды упало сердце. Она сразу не разглядела за его спиной Марка, так как ее глаза были прикованы к лицу Гамильтона, исказившемуся от животной ярости: Ее охватил ужас. Он собирается бросить вызов Фэрбриджу!
Только железная воля не позволила Джеку вцепится в горло виконта. Его глаза сразу же остановились на Кресс. Господи, да она держит шпагу! Его маленькая Крессида. Его храбрая девочка. Она оружием отогнала этого негодяя!
Сзади раздался сдержанный голос Марка:
– Хмм. Ты собираешься жениться на доблестной девушке. Тебе повезло.
Джек, словно не слыша слов Марка, произнес, обращаясь к Фэрбриджу:
– Существуют три причины, по которым вы не можете быть помолвлены с мисс Брамли. Она приняла мое предложение, и объявление о нашей помолвке появится завтра в газетах. С ее согласия.
Среди любопытной толпы гостей послышались приглушенные возгласы.
– Джек, дружище, ты назвал только две причины, – вмешался лорд Парбери, обойдя Гилфойла. – А какая третья?
– Третья? – В голосе Джека прозвучало еле сдерживаемое торжество. – Третья заключается в том, что Фэрбридж показал себя столь презренным трусом, что ни одна воспитанная и умная женщина на запятнает себя брачным союзом с ним.
На этот раз наступила гробовая тишина, но ждать взрыва пришлось недолго.
– Ах, вы, наглец! Вы за это ответите! Назовите своих секундантов!
Джеку доставило удовольствие наблюдать, в какое бешенство пришел Фэрбридж.
– Конечно, милорд. Мои секунданты – Резерфорд и сэр Тоби Карлтон. Быстро найдите секундантов для
