Но, хотя конвой НХ-150 не был атакован, его переход сопровождался происшествиями, которые не давали скучать эскортным кораблям. Постоянным источником проблем были отстающие корабли. Поломки и отказы ломали строй конвоя. Ему много раз приходилось менять курс, чтобы позволить отставшим судам догнать его. Все это означало дополнительную работу для эскортных кораблей, пасущих свое стадо.
«Пожар на корабле!»
Ночью 24/25 сентября, когда конвой приближался к «Торпедному перекрестку», флагманский эсминец «Эриксон» принял сигнал тревоги. Ночь была темной, как чернила, барометр опустился до 28.60 и начался шторм. Корабли захлестывало сильнейшими дождевыми шквалами. Они с трудом держали скорость из-за высокой волны.
«Пожар!» Этот тревожный сигнал раздался на борту «Нигаристана». Тлеющее пламя вырвалось на свободу из бункеров парохода. Судно терпело бедствие, его палубы раскалились, когда капитан 1 ранга Дейо узнал о происшествии и направил эсминец «Эберли» на помощь.
Сражаясь с ветром и волнами, корабль капитана 2 ранга Гарднера помчался сквозь ночь с максимальной скоростью, на которую был способен. Эсминец прибыл на место в рекордно короткий срок и умело подобрал команду «Нигаристана». Экипаж покинул судно на спасательных плотиках и болтался на волнах, словно щепки. Мастерски маневрируя, эсминец потравил спасательные концы и принял на борт моряков транспорта. Несмотря на яростный ветер и высокие волны, были спасены все 63 человека, не погиб никто.
Этот великолепный результат был достигнут благодаря отваге одного из молодых офицеров «Эберли». Спасательная шлюпка прыгала вверх и вниз на волнах у борта эсминца, хотя матросы «Эберли» и люди в шлюпке старались удержать тросы. Внезапно все вскрикнули, и один из кочегаров «Нигаристана» (его звали Хасан Амирхан свалился в пену между шлюпкой и бортом эсминца. Его могло просто раздавить о стальную обшивку. Тогда энсайн Л.Ч. Сэведж прыгнул за борт, обвязавшись тросом, и подхватил тонущего моряка под мышки. Ему потребовались чудеса ловкости, чтобы увернуться от шлюпки, удержать брыкающегося кочегара и подняться на борт эсминца, хотя их вытягивали за трос. Но общими усилиями удалось вернуть энсайна Сэведжа и кочегара на борт.
Из рапорта командира «Эберли»: «Считаю, что действия энсайна Сэведжа выходят за пределы предписанного служебным долгом».
25 сентября конвой достиг ТВПО, и британские эскортные корабли сменили американцев. В это время на ночном горизонте показался другой конвой, шедший встречным курсом. Это был следующий на запад ON-18, также первый конвой, получивший американское охранение. Эсминцы «Мэдисон», «Гливз», «Хьюз», «Симпсон» и «Лэнсдейл» под командованием капитана 1 ранга Ф.Д. Киртленда 24 сентября приняли его от англичан южнее Исландии.
Несмотря на оживленное судоходство в районе ТВПО, немецкие лодки не сумели атаковать ни один из первых конвоев, шедших под охраной американских кораблей. Итак, первая эскортная операция американского флота во Второй Мировой войне завершилась успешной встречей с союзниками. Однако не все обстояло так гладко, как может показаться. Хотя капитан 1 ранга Дейо был удовлетворен результатами, он в своем рапорте сделал несколько резких замечаний и потребовал организовать интенсивную подготовку экипажей эсминцев, чтобы они были полностью готовы к тяжелой борьбе против подводных лодок.
Предстоящая работа требовала умелого руководства, отличной морской выучки и прекрасной профессиональной подготовки. Это стало ясно после того, как был торпедирован эсминец «Кирни».
Торпедирование эсминца «Кирни»
Как и следовало ожидать, даже ограниченная морская война против фашистской Германии не могла обойтись без потерь. Американские эсминцы, сопровождающие конвой к ТВПО и обратно, прекрасно знали, что это лишь вопрос времени. Атлантика клокотала. Американским торговым судам и эсминцам сопровождения еще предстояло испытать все это на себе.
Для эсминца «Кирни» испытания начались утром 17 октября 1941 года.
«Кирни» был одним из новых эсминцев водоизмещением 1630 тонн, спущенных в 1940 году. Корабль стоил 4 миллиона долларов, а его машины позволяли ему развить скорость 40 узлов. Его приборы управления огнем, сонар и вооружение были новейших образцов. Его экипаж был хорошо подготовлен. Его командир, капитан-лейтенант Э.Л. Дэнис подготовил отличный корабль. Однако ни опытный экипаж, ни прекрасные средства обнаружения, ни отличное оружие не спасли его, когда подкралась невидимая опасность.
Судьба подкараулила «Кирни», когда он стоял в Рейкьявике вместе с дивизионом американских эсминцев, прибывших в Исландию. Они вышли в море после того, как был получен сигнал бедствия от конвоя, атакованного «волчьей стаей» в 400 милях к югу от Исландии. Конвой SС-48 вышел из Канады 10 октября. Конвой из 50 судов медленно полз вперед, его тормозили плохая погода и постоянные поломки. К 15 октября от конвоя отстали 11 судов, в том числе даже судно коммодора. Конвой не мог делать более 7,5 узлов. Эскорт состоял из 4 канадских корветов и канадского эсминца «Коламбиа». Они не смогли справиться с «волчьей стаей», атаковавшей конвой ночью. 3 судна уже были потоплены, когда сигнал бедствия приняли в Рейкьявике.
Американцы откликнулись, отправив на помощь 4 эсминца. Под командованием командира ЭЭМ-27 капитана 1 ранга Л.Г. Тибо находились эсминцы «Планкетт» капитан-лейтенант У.Э. Грэхем), «Ливермор» (капитан-лейтенант В. Хубер) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-21 капитана 2 ранга Г.Б. Бродфута, «Дикейтор» (капитан-лейтенант Дж. К. Сэуэлл) и «Кирни».
Старый четырехтрубник «Грир», британский шлюп «Бродуотер» и корвет Свободной Франции «Лобелия» также были направлены к месту боя. Конвою SC-48 отчаянно требовалась любая помощь. Когда на рассвете 16 октября эсминцы капитана 1 ранга Тибо подошли к конвою, канадцы буквально валились с ног. Торговые суда были в панике. Подводные лодки пока взяли перерыв, чтобы подготовиться к новой атаке.
«Планкетт», «Ливермор», «Дикейтор» и «Кирни» заняли места в охранении 9 колонн транспортов, и конвой медленно пошел вперед. В соответствии с действовавшими в то время наставлениями американские эсминцы располагались на расстоянии от 1000 до 1500 ярдов от транспортов. Командованию миноносных сил Атлантического флота еще предстояло убедиться, что это расстояние слишком мало. Если корабли сопровождения прижимаются к транспортам, то подводные лодки получают возможность подойти слишком близко. Они уже имеют возможность стрелять торпедами, но в то же время остаются за пределами дальности действия гидролокаторов эсминцев. Такое тесное кольцо охранения давало решающее преимущество подводным лодкам. Подтверждением этому стало избиение конвоя SC-48.
Ночь простерла черные крылья над морской гладью, и «волчья стая» отправилась за добычей. Примерно в 22.00 был торпедирован один из транспортов. Вспышка оранжевого пламени, глухие взрывы и панические сигналы развалили ордер конвоя. Сбросив для проформы несколько глубинных бомб и начав стрельбу осветительными снарядами, эскорт отбил атаку. Однако корабли сопровождения не сумели напугать противника, а тем более — уничтожить.
В 23.15 подводные лодки снова нанесли удар. На этот раз торпеды прошли в центр конвоя и отправили на дно еще 2 судна. Примерно через 3 часа (17 октября около 02.00) «волчья стая» атаковала в третий раз. Лодки провели 3 стремительные атаки, и их торпеды пронизали конвой, как разряд молнии. 4 торговых судна получили роковые попадания. И вот в этом вихре огня и воды одна из торпед поразила «Кирни».
Его экипаж находился на боевых постах, эсминец шел со скоростью 15 узлов, приближаясь к атакованным судам. Наблюдатели вглядывались в темноту, пытаясь различить подводные лодки в
