слой мела на полу возле классной доски к концу шестого урока, но это было очень давно и в другом мире… Илья зажмурился, потряс головой и снова открыл глаза. «Это город! — сказал он себе настойчиво и проникновенно. — Мой двенадцатый город, и я только что завершил в нём свою миссию. В полдень я покину его, а до полудня я должен хоть кому-нибудь в этом городе посмотреть в глаза, впервые не пряча ничего под плащом. Посмотреть в глаза и попытаться понять: что изменяется в этих людях, когда мы завершаем миссию? Почему эти люди отныне и навсегда счастливы? И как выглядит счастье людей, очищенных от скверны повиновения?..»
И он-таки уговорил себя. Знакомые стены и знакомая брусчатка мостовой восстановились перед его взором, и белая корочка соли опять заскрипела у него под каблуками. Но некое сомнение уже проснулось и было настороже: силуэт бредущего ему навстречу сонного дворника никак не хотел становиться дворником. Метла, которую встречный держал в оттянутой книзу руке, была слишком тяжела для метлы и громыхала вслед за ним по брусчатке каким-то металлическим грохотом, а сам человек был тоненький, стройный, он брёл, опустив голову, и волосы его были схвачены пучком на затылке. «Мы называли это »конский хвост«, — вспомнил Илья, — и вплоть до восьмого класса нам нравилось дёргать девчонок за эти хвосты, а потом мы обнаружили, что в них (девчонках, а не хвостах) есть ещё и другие возможности…»
Он снова зажмурился и снова потряс головой. А когда открыл наконец глаза, оказалось, что это действительно девчонка из его класса — Аля Гриневич, егоза и насмешница в немыслимо коротенькой юбочке. Она подняла голову и улыбнулась Илье, и тогда он почти поверил, что всё предыдущее было сном, а вот теперь он наконец проснулся.
Аля приближалась к нему, волоча за ствол тяжёлую снайперскую винтовку, а та грохотала прикладом по брусчатке, оставляя за собой тёмный извилистый след.
— Выстрелит же, — предупредил Илья. — Разве так можно с оружием?
— Я что, совсем, что ли? — возразила Аля. — Вот они все! — и достала из кармашка передника горсть патронов. Один из них упал и покатился, глухо побрякивая. — Фу ты… — сказала Аля. — Какие скользкие, весь карман испачкала. — Она прислонила винтовку к классной доске и заоглядывалась, ища укатившийся патрон.
— Да вон же он, — показал Илья. — Сзади.
Надо бы, конечно, поднять самому, но ему хотелось посмотреть, как Аля будет нагибаться. А она взяла и нагнулась. Илья увидел полоски кожи у неё над чулками и опять ощутил, до чего неудобно скроены эти школьные брюки, и что трусы под брюками опять перекрутились и режут…
Аля подняла наконец патрон, подошла к Илье и высыпала всю гость на подоконник. Патронов было штук десять, они угрюмо поблёскивали остатками смазки. Самый кончик пули у каждого был закрашен чёрным. Илья не знал, что это означает, и подумал, что надо будет спросить у Васьки Мудрых, потому что Васька знает про оружие всё. Во всяком случае, побольше, чем военрук.
Некоторое время они вместе молча смотрели на патроны, а потом одновременно повернулись друг к дружке. Было ясно, что и патроны, и винтовка предназначались Илье, только непонятно — зачем. Не стрелять же.
— А ты возмужал, — сказала Аля. Почти без насмешки сказала, но потом всё-таки усмехнулась и добавила: — Вот только потеешь по-прежнему. — Провела пальцем по носу Ильи, собирая капельки пота, и продемонстрировала ему мокрый палец. — Ты почему всегда потеешь, когда на меня смотришь? — осведомилась она, вытирая палец о свой передник.
— Зачем ты мне это приволокла? — спросил Илья, игнорируя провокационный вопрос. — Я и стрелять-то почти не умею, а она снайперская. Видишь трубу?
— Стрелять не надо, — серьёзно сказала Аля. — Ты её просто забери отсюда.
— Куда? — удивился Илья.
— Сам знаешь… — Аля отвернулась и стала смотреть в окно. — Забери и забрось. Далеко-далеко забрось. В бездну…
— За краем земного диска, — продолжил Илья, пытаясь быть ироничным.
— Хотя бы. — Аля посмотрела ему в глаза, и он понял, что она знает о бездне. — Хотя бы! — с ударением повторила она. — Если дальше не сможешь.
— Я и этого не смогу, — сказал Илья. — Забрать-то я её заберу, но чтобы в бездну… Нет, не получится.
— Боишься?
— Да при чём тут боюсь? Не пустят меня! И вообще — дурацкая затея: винтовку… в бездну… Зачем?
— Жаль, — сказала Аля. — Я думала, ты сумеешь.
— Но зачем?
Она опять отвернулась и опять стала смотреть в окно. Вот сейчас она скажет, зачем, подумал Илья. Она скажет, и станет ясно, что это действительно необходимо.
— Из неё Васю убьют, — сказала Аля и забарабанила пальцами по стеклу. — Теперь ты понимаешь?
— Да, — сказал Илья. Он снова посмотрел на патроны, один из которых, оказывается, убил… убьёт лейтенанта спецназа Ваську Мудрых и сделает Алю вдовой… Интересно, что творит с человеческим телом пуля, кончик которой закрашен чёрным? Ведь её же кто-то зачем-то выдумывал, изобретал, ночами не спал, наверное… — Послушай, — сказал Илья, — хочешь, я положу винтовку на стол?
Аля не удивилась и не стала уточнять, о каком столе он говорит.
— Нет, — сказала она, не глядя на Илью. — Только не это. А то вдруг ты его сам убьёшь.
— Вот уж этого никак не случится!
— Всё равно. Надо, чтобы совсем. С концами. Чтобы даже оттуда, из кошмарного сна — никто!.. Понимаешь?
— Я попробую, — пообещал Илья.
— Попробуешь? — переспросила Аля и с сомнением покачала головой. — Тогда лучше не надо. Тогда, значит, и правда — дурацкая затея. А ты не дурак, Илюшенька. Это Вася дурак — его ведь туда никто не звал… не позовёт…
— Ничего-ничего, — сказал Илья поспешно и бодро. — Я тоже дурак, ты не думай. Мы все дураки! — и он решительно сгрёб с подоконника все патроны.
— Ну, может, и не обязательно забрасывать, — нерешительно проговорила Аля и посмотрела на него виноватыми глазами. — Может, хоть спрячешь там где-нибудь… понадёжнее…
— Не беспокойся, — уверенно заявил Илья. — Я же тебе сказал: попробую!
Он ссыпал патроны в карман, подошёл к классной доске и взял винтовку. Держа её стволом вниз, как учил военрук, передёрнул затвор. Ещё один патрон, который, конечно же, был в стволе, прыгнул далеко в сторону и звякнул о мусорное ведро в углу класса. Илья хмыкнул и выразительно посмотрел на Алю. Она уже отвернулась от окна и наблюдала за ним, опираясь ладошками и попкой о подоконник и привычно выставив на обозрение ноги. Маленький чёрный передник с маленьким кармашком сбоку был даже немного длиннее, чем юбка…
— Я пошёл, — сообщил Илья. Браво закинул снайперскую винтовку на плечо, подмигнул ободряюще и, не удержавшись, ещё раз посмотрел на Алины ноги.
— Подожди, — сказала она, отрываясь от подоконника. Подошла к Илье и, вынув из маленького кармашка маленький носовой платок, вытерла ему лоб, виски и переносицу. — Ты когда-нибудь перестанешь потеть от смущения? — Она затолкала платочек ему в карман — туда, где уже лежали патроны, повернула его спиной к себе и не то боднула, не то ткнула кулачком между лопаток.
Илья, не оглядываясь, пошёл вон из класса, по дороге задев прикладом мусорное ведро (понаставили тут!), взвизгнула, о чём-то напоминая, створка двери, которую он небрежно толкнул плечом, но Илья уже проскочил мимо, и белая корочка соли на чёрной брусчатке опять заскрипела у него под ногами — то ли дворники всё ещё не проснулись, то ли в этих кварталах вообще не принято подметать мостовые. Когда он оглянулся, он увидел всё тот же проулок своего двенадцатого города, полосатые пёстрые флаги над крышами одинаковых зданий да цепочку собственных следов, которая, нигде не обрываясь, исчезала за поворотом в конце квартала.
Илья поправил сползавший с плеча ремень винтовки и зашагал дальше, сворачивая почти наугад,
