возникновения. Когда вселенные уже столкнутся, энергия вырвется в таких невероятных количествах, что мы мгновенно погибнем. Первый же спазм пространства и времени проглотит нас. Помните, мы сейчас на самой границе вселенной.
– Я вас не совсем понимаю, – произнес Инженер. – Вы говорите об искусственной вселенной. Вы можете ее сделать? Замкнуть пространство и время вокруг конкретной массы? Неужели вы не шутите? Это же очень сложно.
Гэри вздрогнул. Неужели Кэролайн сделала что-то такое, что, по мнению Инженеров, невозможно?
Мысль замкнуть пространственно-временной континуум в гиперсферу сейчас казалась ему очень простой и естественной. Ничего невероятного он в ней уже не видел. Слегка неожиданно и спорно? Да. Просто несколько уравнений на листке бумаги.
– Конечно, мы можем, – пробасил Кингзли. – Эта юная барышня все рассчитала.
– Эта юная барышня у нас дока по части чисел, – подхватил Херб.
Инженер протянул руку за листком с вычислениями, который подал ему Кингзли. Но не успел он его взять, как по всей лаборатории тревожным светом замигали красные лампочки, и раздался пронзительный жалобный вой, предвещающий что-то зловещее.
– Что это? – взревел Кингзли, выронив листок.
Мысль Инженера была так же спокойна, как всегда, лишена любых эмоций:
– Церберы. Нас атакуют Церберы.
Он говорил, а Гэри смотрел на листочек, на котором мягким грифелем небрежно был нацарапан ключ к загадке вселенной.
Инженер двинулся через лабораторию к пульту управления. Он поднял металлические руки и начал тяжело нажимать на кнопки. На стене загорелся экран, и земляне увидели кусок неба над городом. Взмывали и пикировали корабли – огромные серебристые сигары, излучающие вокруг себя мрачную мощь. Они, эскадрилья за эскадрильей, взвивались с крыш в космос, отправляясь в бой. Шли навстречу Церберам.
Инженер что-то покрутил: теперь перед ними был кусок космоса черная бездна на границе с атмосферой. Затем возникла еле заметная серебристая точка и метнулась вперед, превращаясь в мириады кораблей.
– Церберы, – произнес Инженер.
Гэри услышал, как ахнул Херб, и почувствовал, как начал сжимать и разжимать свои медвежьи лапы Кингзли.
– Их больше, чем обычно, – произнес Инженер. – Наверное, у них с собой новое разрушительное оружие и новые защитные экраны. Я боюсь, что это конец… конец всей вселенной.
– Они сейчас далеко? – спросил Томми.
– Всего несколько тысяч миль, – ответил Инженер. – Наша система тревоги предупреждает нас, когда они в десяти тысячах миль от поверхности. За это время мы успеваем поднять наш флот, чтобы встретить их.
– А мы ничего не можем сделать? – спросил Гэри.
– Мы делаем все, что можем, – ответил Инженер.
– Но я имею в виду не вас, – произнес Гэри. – Я спрашиваю, не могут ли земляне что-нибудь сделать? Выполнить какое-нибудь военное задание?
– Не теперь, – ответил Инженер. – Может быть, потом вам и придется воевать. Но не теперь.
Он снова перенастроил изображение: теперь показались корабли-перехватчики Инженеров, маневрирующие на дальних подступах к месту битвы – маленькие танцующие точки во мраке космоса.
Затаив дыхание, земляне не отрывали глаз от экрана, глядя, как сближаются сияющие точки – захватчики и защитники. Затем на экране появились танцующие вспышки: это уже были не отражения кораблей, а что-то другое – яркие лучи света, пронизывавшие и обшаривавшие мрак космоса, как лучи прожектора ночное небо. И тут же вспыхнули красные точки – они казались роем светлячков летней ночью, только почему-то красного цвета, и от них веяло ужасом разрушения.
– Что это за вспышки? – выдохнула Кэролайн.
– Взрывы кораблей, – произнес Инженер. – Пробита брешь в экране защиты, энергия уходит, и атомная бомба или луч лазера поражает их.
– Взрывающиеся корабли. Но чьи? – спросил Гэри.
– Откуда я знаю? Может быть, Церберов, а может быть, наши.
И пока он говорил, еще одна волна красных вспышек пробежала по экрану.
Глава десятая
Половина города лежала в руинах, сметенная и разрушенная пронизывающими лучами лазеров, и раскрашенная водородными и атомными бомбами, потрясавшими недра планеты и размалывавшими огромные белокаменные башни в пыль. На город падали искореженные обломки – огромные крейсеры, обращенные в бесформенные груды металла. Обгоревшие, покореженные, потерявшие всякое сходство с кораблями, смятые и расплющенные.
– У них новое оружие, – сказал Инженер. – Новое оружие и более совершенные экраны защиты. Некоторое время мы еще сможем сдерживать их натиск. Но как долго, я не знаю.
В лаборатории, расположенной в подвале одного из самых высоких небоскребов огромного города, долгими часами Инженеры и земляне следили за ходом битвы. Они видели сближение флотилий и первую яростную схватку на границе атмосферы, видели, как неуклонно теснили Церберы защитников, пока корабли захватчиков не оказались на высоте, откуда можно было бомбардировать сам город.
– Их оружие, пробивающее экраны, значительно мощнее, чем раньше. У наших кораблей слишком много энергии уходит на поддержание своих защитных экранов.
В этот момент весь телескопический экран заполнила ослепительная бело-голубая вспышка – это в одну из немногих оставшихся башен попала атомная бомба. Башня взорвалась в ослепительном пламени и исчезла в небытие, а на ее месте осталась обезображенная культя здания, очень слабо напоминающая о былой красоте и мощи.
– Неужели некому прийти вам на помощь? – спросил Кингзли. Должен же быть кто-то, к кому вы можете обратиться?
– Нам не у кого просить помощи, – ответил Инженер. – Мы одни. На многие тысячи световых лет вокруг нет ни одной высокоразвитой цивилизации. Миллионы лет Инженеры и Церберы воюют друг с другом, и никто ни разу не вмешался в наш спор. Как и сейчас. Раньше мы прогоняли их. Много раз мы уничтожали их флот почти полностью. Но теперь, похоже, победителями окажутся они.
– Никого… на тысячи световых лет, – задумчиво повторил Гэри. Он грустно смотрел на экран, видя искореженные обломки кораблей, обрушивающиеся на остатки башен и повисающие на них как кровоточащие обгоревшие приношения, возложенные на алтарь бога войны.
– А ведь поблизости есть, по крайней мере, одна высокоразвитая цивилизация, – произнес он.
– Есть? – переспросила Кэролайн. – Где?
– В соседней вселенной, – ответил Гэри. – Цивилизация столь же высокоразвитая, как и Инженеры. Они не должны отказать нам в помощи.
– Безмозглые хныкающие крокодилы, как мы не додумались до этого раньше? – радостно воскликнул Херб.
– Я вас не понимаю, – произнес Инженер. – Я согласен, что они высокоразвитая цивилизация и что они очень близко от нас. Я бы сказал – слишком близко. Но, однако, нас разделяют миллиарды световых лет. Они ничем не могут помочь нам. Как вы сможете доставить их сюда?
– Да, – задумчиво пробасил Кингзли, – как бы нам доставить их сюда?
Гэри снова обратился к Инженеру:
– Вы поддерживаете с ними связь, – сказал он. – Что вы о них знаете?
– Это высокоразвитая цивилизация, – повторил Инженер. – В некоторых областях науки они продвинулись значительно дальше нас. Именно они предупредили нас о надвигающемся столкновении вселенных. Они знали об этом раньше, чем мы узнали о множественности вселенных. Они очень умны.
