своими лазерами разрушить вселенную – огромное скопление пространства и времени.
Но видел же он, как обычный луч, выкристаллизовав энергию вечности, в мгновение ока стер с лица вселенной армаду боевых кораблей, защищенных мощнейшими экранами, непроницаемых для самых разрушительных бомб, непроницаемых ни для чего… кроме луча в руках хрупкой девушки.
– Поле нарастает, – предупредила Кэролайн, – приготовьтесь.
Гэри усмехнулся:
– «Мы будем стрелять, когда увидим белки их глаз». – Он попытался вспомнить, откуда это выражение. Вероятно, что-то из истории… Из старинных легенд прошлого. Сказание о какой-то великой битве древности.
Он пожал плечами. Легенда, о чем бы в ней ни говорилось, наверняка враки. Так мало легенд соответствуют истине. Еще одна сказка, годная лишь на то, чтобы рассказывать ее вечером у камина, когда в трубе завывает ветер и по крыше барабанит дождь.
Он снова посмотрел в иллюминатор на живую, пульсирующую синеву.
Надо жаждать. Ждать, пока, накопится достаточно энергии для удара. Но ни в коем случае и не промедлить – если они замешкаются, энергия ворвется в их собственную вселенную и сметет их.
– Внимание, – пророкотал Кингзли. Гэри потянулся к ручке, поворот которой высвободит сокрушительный луч. Его напряженные пальцы крепко сжали ее, готовые в любой момент повернуть.
– Давай! – проревел Кингзли.
Гэри обеими руками водил рукоятку, описывая круги лучом. Он знал, что рядом с ним то же самое делает Херб.
За иллюминатором расцветал букет ослепительных лучей: яркая вспышка сначала выстрелила вперед и рассыпалась зигзагами, прежде чем превратиться в мощный поток пламени. Этот поток, прорезая ничто, нес разрушение обреченной вселенной.
Все было кончено за несколько секунд… несколько секунд, за которые высвободилась адская энергия.
Когда слепящая синева снова заполнила иллюминаторы, корабль, как дощечку по волнам во время шторма, кидало и швыряло по искривленным силовым линиям, которые все еще судорожно корчились под остатками тех сил, что всего несколько секунд назад заполняли межпространство.
Гэри повернулся на сидении и увидел, как Кэролайн и Инженер, склонившись над шкалой прибора, напряженно вглядываются в нее.
Кингзли, глядя через плечо Инженера, мычал:
– Импульсов нет, энергии нет.
Это значило, что другая вселенная, сжимаясь, возвращается к новому началу… Опасность миновала.
Гэри погладил гашетку. Она и человеческая изобретательность осуществили это. Человек разрушил одну вселенную, но сохранил другую. Невероятно…
Он обвел взглядом рубку управления. Томми у пульта. Еще трое вглядываются в детектор энергии. Все так знакомо. Ничего не изменилось. Все, как всегда.
И тем не менее слабые существа, впервые вырвавшись за пределы вселенной, взяли в свои уверенные руки ее судьбу. С этих пор Человек и его сотоварищи по вселенной не будут больше игрушкой неведомых космических сил. С этих пор живые существа будут сами управлять этими силами, подчиняя их своей воле, заставляя работать их на себя.
Жизнь – это случайность. Это очевидно. Это нечто непредусмотренное. Нечто постороннее в налаженном механизме вселенной. Вселенная враждебна жизни. Глубины космического пространства слишком холодны для нее, абсолютное большинство скоплений материи слишком горячо для нее, космос пронизан враждебной ей радиацией. Но жизнь побеждает. В конечном итоге вселенная не убьет ее… она станет управлять вселенной.
Он вспомнил день, когда Херб заметил светлую точку на телескопическом экране… вспомнил, как он сам обнаружил девушку на борту допотопного корабля. Перед ним прокрутилась вся цепь событий. Если бы Кэролайн Мартин не была осуждена на космическое одиночество, если бы она не владела тайной анабиоза, если бы анабиоз смог заместить работу ее мысли, если бы Херб не заметил точку на экране, если бы он сам не смог вернуть девушку к жизни, если бы Кингзли не заинтересовался космическим излучением упорядоченной структуры, если бы…
И в этой цепи случайностей ему почудилось нечто большее, чем просто случайность. Как же это говорил старик на Старой Земле? Что-то о великом мечтателе, создающем сцены и заполняющем их актерами…
– Импульсов энергии нет, – сказал Инженер. – Мы отвратили угрозу. Соседняя вселенная прошла критическую точку. Мы спасены. Я так счастлив. – Он повернулся к землянам. – И очень благодарен.
– Пустяки, – сказал Херб. – Мы спасали и самих себя.
Глава восемнадцатая
Херб тщательно обсосал последнюю куриную косточку и вздохнул:
– Лучше я ничего никогда не ел.
Они сидели за столом в комнате, приготовленной Инженерами для них. Она уцелела среди общей разрухи, хотя башня над ней была снесена водородной бомбой.
Гэри в очередной раз наполнил свою рюмку и откинулся в кресле:
– Ну что, здесь мы свое дело сделали. Пора домой.
– Домой? – переспросила Кэролайн. – На Землю?
Гэри кивнул.
– Я совсем забыла про нее, – призналась она. – Я так давно не была там. Она, наверное, очень изменилась.
– Наверное, – сказал Гэри. – Но там есть и то, что никогда не меняется: запах свежескошенной травы, запах сена, прелесть деревьев, вырисовывающихся вечером на горизонте…
– Как красиво, – съязвил Херб. – Прямо поэт.
– Наверное, я многого не узнаю, – продолжала Кэролайн.
– Я буду с тобой, – сказал Гэри. – Ты сразу во всем разберешься.
– У меня все не выходят из головы обитатели соседней вселенной, признался Кингзли. – Я чувствую себя как иммиграционный контроль, пропускающий на Землю нежелательные элементы. Кто знает, что они за люди. Может быть их форма жизни враждебна нам.
– А может быть, они обладают великими научными достижениями и высочайшей культурой, их их присутствие обогатит нашу вселенную, – возразила Кэролайн.
– Они нам не опасны, – сказал Гэри. – Инженеры заботятся о них, они остаются в своей гиперсфере и будут там до тех пор, пока не найдется место для них.
Послышались тяжелые шаги – это Инженер номер 1824 вошел в комнату. Он остановился у стола и сложил руки на груди.
– Все ли в порядке? – спросил он. – Хороша ли еда? Удобно ли вам?
– Еще бы, – ответил Херб.
– Мы рады, – сказал Инженер. – Мы так старались, чтобы вам было удобно. Мы очень благодарны вам. Без вашей помощи нам не удалось бы спасти вселенную. Мы никогда бы не отправились на Старую Землю, чтобы узнать тайну энергии, потому что нами не движет неутолимое любопытство, которое не успокоится до тех пор, пока не найдет ответы на все свои вопросы.
– Мы сделали все, что могли, – пробасил Кингзли. – Но вся заслуга принадлежит Кэролайн. Именно она рассчитала гиперсферу. Она одна смогла разобраться в уравнениях, описывающих энергию межпространства.
– Вы правы, – сказал Инженер. – И мы особенно благодарны ей. Но каждый из вас внес свой вклад. И мы горды этим.
Горды? С какой стати он гордится тем, что мы смогли что-то сделать, подумал Гэри.
Инженер прочитал его мысли.
– Вы спрашиваете, почему мы гордимся вами, – откликнулся он. – Я отвечу. С самого начала, как только
