— Ты не понял, — возразил мистер Мик, — Ему нужна энергия, а не мы. Стрельни-ка еще раз.
Стиффи тупо посмотрел на бластер в своей руке.
— А ты совершенно уверен, что он не обидится?
— Уверен! При попадании луч обычно рассыпается брызгами, верно? А ты хоть одну искорку видел? Он его просто впитал. А кабель? Он его прямо как младенец пустышку… Я так думаю, в твоих аккумуляторах уже пусто.
— Чего?
— Он питается энергией. Через кабель он высосал ее из твоей посудины. А за тобой он гонялся, чтобы спровоцировать на стрельбу.
Забыв про шлем, Стиффи попытался схватиться за голову.
— Ну вот и все, нам хана! — объявил он. — Стартовать без нескольких листов обшивки можно было попробовать, а без энергии куда мы денемся?
— Тише, тише… Посмотри-ка сюда!
Стиффи осторожно приблизился к зверюге.
— Что там еще?
— Знаки на его плече. — Мистер Мик указал пальцем в перчатке, — Здесь где-то есть камни с надписями, я про них читал в книжке. Надписи сделаны точно такими же знаками, и никому еще не удалось их прочитать. Автор книжки считал, что их оставили пришельцы с другой планеты, может, даже не из Солнечной системы.
— Ну и ну! Не думаешь ли ты…
— Именно думаю! — заявил мистер Мик уверенно, — Когда-то давно сюда прилетели инопланетяне — вместе с Мародером. И почему-то бросили его здесь. Может быть, он просто робот и на борту ему не хватило места, а может, с ними самими что-то случилось…
— Точно! — перебил Стиффи, — Вот именно! Робот. Настроенный на телепатические волны. Потому- то он тебя и понимает!
— Я так и подумал, — согласился мистер Мик, — Надо полагать, телепатические волны всегда одинаковые, люди ли их испускают, или… еще кто.
На Стиффи внезапно снизошло озарение.
— Затерянная шахта! А вдруг это пришельцы ее пробурили? Тогда… может, эта тварь могла бы показать нам дорогу! Было бы здорово!
— Может?..
Мистер Мик в задумчивости снова потрепал Мародера по каменному плечу. Этого робота создала неизвестная раса из неизвестного сектора пространства, притом неизвестно когда. Кто знает, зачем его построили и почему оставили? Может, его не выбросили, не потеряли, а оставили умышленно?
Оливер Мик потряс головой. Об этом можно будет как следует поразмыслить потом, в космосе, во время очередного межпланетного перелета.
Космос! Мистер Мик вздрогнул и поднял голову к черному небу. Потускневшие звезды, казалось, насмехались над ним.
— Кислород… — прошептал он упавшим голосом. — Стиффи…
— Что такое?
— У меня кислорода осталось меньше половины, а корабля у нас нет…
— Еще не легче! Славно же мы влипли… Значит, нам надо в Астероид-Сити. И быстро.
Мик внезапно оживился:
— Стиффи! А что, если… верхом на Мародере?
Старатель отшатнулся, но мистер Мик подхватил его под руку.
— Давай-давай! Другого пути нет! Нам нужно в город, а Мародер хорошо бегает.
Стиффи тоскливо замычал в ответ.
— Ну-ка подсади меня! — потребовал мистер Мик.
Старатель послушался. Мистер Мик оседлал широкую металлическую спину и помог забраться компаньону.
— Н-но, блохастый! — Бывшему шерифу стало весело.
Хотя на самом деле радоваться было рано. Стоило бы сначала подумать, любит ли Мародер, чтобы на нем ездили верхом. Что, если он сочтет это оскорблением действием?
К счастью, буйствовать Мародер не стал. Он недоуменно потряс головой и обернулся на седоков, явно не понимая, чего от него хотят.
— Давай, давай! Пошел! — Мистер Мик стукнул рукоятью бластера по крупу монстра.
Тот наконец тронулся. Пейзаж начал смазываться от скорости, когда Мародер перепрыгнул огромный валун и поскакал галопом по узкому, извилистому карнизу, оскальзываясь на поворотах. На широкой, гладкой спине ухватиться было совершенно не за что, и седоки удерживались лишь чудом.
— Стиффи, а ты уверен, что мы скачем именно в Астероид-Сити?
— Будь спокоен! Он же читает наши мысли! Стало быть, знает, куда нам надо…
— Хотелось бы верить, — ответил мистер Мик с надеждой в голосе.
Мародер стремительно вписался в очередной крутой поворот, и остроконечные пики на горизонте тошнотворно мотнулись.
Мистер Мик распростерся на спине монстра лицом вниз, отчаянно пытаясь не слететь на острые камни внизу. Улучив момент, он бросил взгляд в сторону. Иззубренный хребет на близком горизонте был похож на добротный придорожный забор.
Оливеру Мику стоило немалых усилий держаться с достоинством, гарцуя по главной улице Астероид- Сити на спине Мародера.
Тротуары были запружены толпой, оцепеневшей от изумления.
Стиффи, разглядевший знакомое лицо, торжествующе прокричал:
— Скажи-ка мне еще раз, засранец, что Мародер — это моя выдумка!
Заметив преподобного Гарольда Брауна и Эндрю Смита, мистер Мик поднял тяжелую, как в кошмарном сне, руку и приветливо помахал. По крайней мере, он надеялся, что получилось приветливо. Ни к чему им знать, что его сейчас ноги не держат.
Эндрю Смит помахал в ответ и что-то прокричал, а преподобный Браун так и остался стоять столбом, разинув рот.
«До нынешнего дня я о таком только в книжках читал, — подумал мистер Мик, — Герой-победитель въезжает в родной город верхом на верном коне». Он вдруг почувствовал укол в сердце: с каких это пор герой-победитель стал узкоплечим немолодым счетоводом, сгорбившимся от тридцати лет сидения над бухгалтерскими книгами? Герой молод, красив и сидит в седле прямо и уверенно…
С тротуара сошел человек с бластером в руке, и до мистера Мика дошло, что они поравнялись с «Серебряной луной».
Блэки Хоффман.
«Ну вот, — подумал мистер Мик. — Сейчас я получу за все сполна. Изображал из себя большую шишку, демонстрировал остроумие, глубокие познания в карточных играх и умение стрелять, а также послужил обществу на высокой должности шерифа…»
Горькие мысли не помешали ему гордо расправить плечи и решительно встретить взгляд Блэки Хоффмана. А как иначе? Во всех книжках герои поступают именно так. А он, черт побери, и есть герой, хочется ему этого или нет.
Улица замерла. В воздухе разлилось предчувствие крупных неприятностей.
В наступившей тишине раздался решительный голос Хоффмана:
— Где твои бластеры, Мик?
— А то ты не знаешь! — Голос мистера Мика звучал ровно. — Они у твоих людей.
— Ну, так одолжи у Стиффи! — огрызнулся Хоффман. — Тебе-то они не надолго понадобятся! — Хоффман злобно захохотал.
Мистер Мик кивнул. Он протянул руку за спину, не сводя глаз с противника, принял оружие и плотно сжал рукоятку.
Забавно, подумал он. Мне бы сейчас вспотеть от страха, но нет — спокоен, как тем вечером в
