— Простите, вы уверены, что 'Золотая Леди' пришвартуется именно здесь? — в который раз поинтересовался адъютантик у одного из работников пирса, которые должны были встречать все корабли.
— Да, не сомневайтесь, — кивнул тот головой, — все запланировано еще несколько дней назад. Она будет пришвартовываться здесь.
— Но мне кажется корабль опаздывает.
— Да, нет, разве что чуть-чуть. Мне пять минут назад сообщили, что маяк магистрали уже передал ее позывные. Так что она скоро появиться.
Встречающий важную шишку лейтенантик, как будто немного успокоившись, кивнул головой и, повернувшись к огромным экранам, заменяющим иллюминаторы, начал вглядываться в космос. 'Никак надеется углядеть 'Леди' раньше сенсоров!' — хмыкнул Том на ухо Али, незаметно указывая на нервного юнца.
А адъютант и в самом деле очень нервничал из-за этого опоздания 'Золотой Леди'. Его начальник, контр-адмирал Гувер, был человеком очень неуравновешенным и очень нетерпеливым. По слухам он менял адъютантов, как перчатки! И Максим был у него уже пятым за последние полгода! Конечно, быть мальчиком на побегушках — это отнюдь не то о чем мечтает каждый выпускник академии. Но зато адъютантам в отличие от всех остальных кадетов сразу же автоматически присваивалось звание лейтенанта, да и дорога вверх по служебной лестнице открыта. Знай только поспевай перебирать 'бумажки'! И всегда на глазах у начальства и значительных людей! Пара достаточно заметных дел и вот на тебя уже обратили внимание! А там и до звания капитана не долго!
Единственный минус в этой радужной картине — непосредственный начальник — Гордон Гувер, контр-адмирал Военно-Космического Флота. Напыщенный, самодовольный болван, который только и знал, что гонять своего адъютанта с идиотскими поручениями.
Злые языки поговаривали, что свое звание контр-адмирал получил отнюдь не за ум и храбрость, а за то что в бытность свою адъютантом у кого-то из незначительных чинов генерального штаба как никто умел доставать координаты девушек 'легонького поведения'. Эта его способность настолько приглянулась начальству, что его моментально повысили, дав тем самым возможность 'услужить' более значимым людям.
Правда это было или нет, Максим не знал. Но в любом случае надеялся, что он своим продвижением будет обязан не 'девочкам', а чему-нибудь более важному.
И вот теперь, после двух недель службы у контр-адмирала, он оказался здесь. На пирсе Порта Земли. В волнении ожидая прибытие чудо-лайнера 'Золотой Леди'. Именно на нем должен был находиться человек, которого Гувер приказал во чтобы то ни стало найти и доставить к нему. И как можно быстрее!
— Внимание! — разнесся по пирсу приятный женский голос, — В сектор 'М' прибывает пассажирский лайнер 'Золотая Леди'! Встречающих просим пройти к шлюзу номер пять! Максим встрепенулся, в мгновение ока став похожим на охотничью собаку, почуявшую добычу. Наконец-то! Взглянув в очередной раз на экран он тут же увидел ее. Огромный прекрасный корабль, блестя лазерными экранами защиты приближался к станции. Вдруг на конце одной из его антенн мигнул ярко-красный сигнал требования немедленного вызова.
— Ого! — произнес стоящий неподалеку от адъютанта работник пирса, — Ты видел это, Том?
— Ага! Срочный вызов! Да еще по засекреченному каналу!
— В последний раз я такой сигнал видел года два назад! С 'Кентавра'!
— Интересно знать, что у них случилось!
— Да… Может, стоит сообщить об этом кому-нибудь из журналистов? Вдруг еще и подзаработать удастся!
— Вообще-то не плохая идея, Али!
Максим, скривившись отвернулся от них. Вот ведь… именно из-за таких, как эти двое, тайны ВКС практически моментально разглашались на всю Солнечную Систему. Может, стоит донести о них начальству? Хотя с другой стороны, его это не касается. Он здесь для того чтобы кое-кого встретить и проводить к контр-адмиралу. И только!
Еще раз взглянув на 'Золотую Леди', он с удивлением заметил, что корабль и в самом деле похоже побывал в какой-то переделке. Двигался он как-то неуверенно и скособочено. А кроме того у него явно были 'сбиты' несколько слоев лазерной защиты. А когда 'Леди' практически вплотную приблизилась к шлюзу, Максим даже увидел несколько небольших вмятин на одном из ее бортов. Как будто она попала под метеоритный дождь.
— Нет, ты только посмотри на это, Али! — снова взволновано произнес стоявший рядом работник пирса, — Они явно во что-то ввязались! И это в первый же вылет!
— Да, — согласился с ним его друг, — плохая примета! Леди-то оказывается с характером! Слышал, как ее называют ребята из ремонтных мастерских: 'Строптивая Леди'! Говорят, этот корабль если кого невзлюбит, то пиши пропало! Обязательно что-нибудь этакое выкинет! Вон Ли до сих пор из госпиталя никак выйти не может, а он и сделал только то что однажды по пьяни назвал ее 'идиотским кораблем'. Так она его за это балкой по голове!
Максим в раздражении фыркнул. Темные верования простой матросни были поистине необъяснимы! Ну, как, скажите, можно всерьез верить в то, что обычная груда метала способна обладать своим характером, любить кого-то или наоборот ненавидеть, не говоря уже о том, чтобы кому-то пакостить! Но тем не менее верования эти были неискоренимы и очень распространены. Насколько ему было известно, даже значительная часть офицеров, людей, казалось бы образованных, со временем начинали относиться к своим кораблям, как к живым существам, обращаясь к ним по именам и часто разговаривая о них так, как будто они могут их услышать. Назвать же корабль каким-нибудь обидным прозвищем в непосредственной близости от него вообще считалось верхом беспечности. Особенно если ты собираешься когда-нибудь на него подняться, чтобы отправиться в полет!
Тем временем 'Золотая Леди' с некоторым трудом, но все же начала стыковку со станцией. Максим в нетерпении наблюдал за тем, как огромные магниты присосались к стене шлюзовой камеры и как тут же на одном из датчиков начали мигать, быстро сменяясь цифры, указывающие величину давления в камере и на корабле. И хотя этого не было видно, но он знал, что в этот момент в камеру нагнетается воздух, который должен выровнять давление. Наконец датчик, мигнув в последний раз, выдал данные о том, что давление на 'Золотой Леди' и на Порте Земли сравнялось, а между кораблем и шлюзом нет никаких зазоров, через которые может произойти утечка кислорода. Стыковка была завершена.
Почти сразу после этого начал опускаться автоматический трап. Он был намного шире и удобней чем на других кораблях, но Максиму казалось что он постареет на десять лет пока этот трап наконец будет закреплен, настолько медленно и величественно выплывали одна за другой его ступеньки.
Как раз, когда трап уже почти был закреплен, на пирсе появились два полковника в форме ВКС. Судя по виду они были из разведки, и прибыли сюда из-за того срочного вызова, что пришел с 'Золотой Леди' перед стыковкой.
Неприятно взглянув на Максима и просканировав все помещение на наличие подозрительных лиц, оба стали чуть в сторонке и терпеливо принялись дожидаться окончания всей процедуры прибытия корабля. А у адъютанта контр-адмирала Гувера появилось нехорошее ощущение, что им хватило всего одного взгляда, чтобы навсегда запомнить его лицо и узнать его мысли.
Наконец трап был закреплен, и огромные шлюзовые двери поползли вверх. По трапу неуверенно начал спускаться молодой человек в форме старшего лейтенанта. Очевидно с капитаном Купером что-то случилось и его место занял этот лейтенант. Увидев его, оба полковника разведывательного управления подобрались и, в одно мгновение оказавшись рядом, попросили лейтенанта следовать за ними для дачи необходимых объяснений.
— Бедолага, — едва они скрылись за поворотом, сочувственно покачал головой рабочий, которого, кажется, звали Томом, — Теперь его 'возьмут в оборот' не хуже чем фон Вальтера…
Рабочий внезапно осекся, подавившись словами, потому что в этот момент легкой походкой пантеры по трапу сошел именно тот о ком он только что говорил. Уверенные быстрые движения, известное всему миру лицо и голубые глаза.
Нил Илларион фон Вальтер был именно таким как и представлял себе Максим, с волнением следя за
