то он увидел бы картину из расступившихся туч и солнца, пославшего широкий луч на тронную площадку. Ещё наблюдатель мог увидеть дракона, лежащего на полу перед тронной площадкой.
Коричневый великан, распластав широкие крылья и прижав увенчанную рогами голову к плитке, напряжённо смотрел на человека, стоявшего перед ним. Человек, облачённый в простую одежду, больше подходящую какому-нибудь простому воину, чем хозяину величественных апартаментов, нисколько не боялся грозного чудовища. На его породистом лице не отражалось ни одного чувства, только иногда дёргались, словно в тике, уголки пухлых чувственных губ, а в синих глазах мелькали искры сдерживаемого гнева и ярости. Мужчина широкой ладонью пригладил белоснежный ёжик коротко стриженых волос и ткнул пальцем в дракона:
– Катгар, скажи мне, что для тебя значит данное слово?
– Я стараюсь не разбрасываться словами, – ответил дракон.
– Даже так? Мудро, а клятва? – дракон молчал. – Не ты ли мне клялся в верности и дал слово служить верой и правдой? Что тобой двигало? Разбрасывался ли ты словом и давал пустую клятву?
– Нет.
– Так как тогда понимать твои шашни с Кругом Двенадцати? Решили, что я засиделся на троне? Отвечай!
– Мне нечего сказать в своё оправдание.
– Катгар, я не узнаю тебя, мне не верится, что ТЕБЕ нечего сказать в своё оправдание. Неужели мой скользкий сановник попался в сети своих хитроумных планов? Жаль, я ожидал от тебя большего. Для тебя явилось откровением, что я в курсе ваших игр? Как неосторожно, положиться на грязных человечешек. Где бы я был, если бы не умел просчитывать свои действия, а хочешь знать, кто вас сдал? – человек сделал шаг к дракону и прошептал имя. Нервно дёрнулись кончики крыльев, хвост ударил по полу.
– Я не верю!
– Зря, он дал мне слово и сдержал его, как оказывается, для некоторых произносимое слово не пустой звук. Ах, Катгар, Катгар, твоя вера подвела тебя.
– Ты чудовище!
– Я чудовище? Напомнить тебе слова данной клятвы? Напомнить? – человек ударил дракона по морде. Громадный монстр закрыл глаза и, что казалось невозможным, ещё больше вжался в пол. – Почему же ты прибежал вымаливать милость у чудовища? Не потому ли, что понял о тщетности попыток Круга свалить поднебесный трон? Спешу обрадовать тебя, я всегда был в курсе всех ваших действий, – видя на морде дракона неподдельное удивление, человек усмехнулся. – Тайное общество оказалось не таким тайным? Как ты думаешь, кто его создал?
– Не может быть?!
– Зря сомневаешься, отличный способ отделять зёрна от плевел. Легенды, песни менестрелей, рассказанные по великому секрету тайны о непримиримых борцах невидимой оппозиции. Я приложил немало сил к созданию образа Круга Двенадцати и мне очень не понравилось, что внутри него некто пытается сформировать закрытую касту. Ты ведь понял, что с заговорщиками что-то не так и решил замести следы, а когда и это не удалось, побежал ко мне. Вспомнил клятву?
– Что со мной будет?
– Ничего, просто ты повторишь слова клятвы на Крови.
– Если я сделаю это, ты получишь власть над моим родом.
– Раньше надо было думать. Я и сейчас могу сделать с твоим родом что пожелаю. Род клятвопреступника подвергается остракизму, ничего, если его рамки будут несколько расширены, а может стоить пустить слух о связях последних провалов Круга с неким имперским сановником и главой рода Хекъяр? Представь, ЧТО произойдёт, о твоём роде даже памяти не останется. Видишь, как всё повернулось. Буду с тобой откровенным, ты жив, потому что я нуждаюсь в тебе, но Клятва на крови позволит обезопасить мою спину от дальнейших необдуманных действий одного дракона. Мне импонирует твой ум, изворотливость и умение выжимать выгоду в безнадёжных ситуациях. Пока ты верен мне, твои близкие в безопасности. Дать время на раздумье?
– Не мечи икру, я согласен.
– Ты принял правильное решение, надеюсь, ни ты, ни я не пожалеем об этом. Если бы ты отказал, мои Клыки*, – человек указал на застывшую между мэллорновых колонн четвёрку драконов с ганнерами* в передних лапах. Его чешуйчатый собеседник нервно сглотнул, – поставили бы жирную точку в твоей судьбе, а я этого очень не люблю. После их работы, знаешь ли, очень долго отмывается плитка. Хватит изображать червя, – дракон сложил крылья на спине и оторвал переднюю часть тела от пола. – Поговорим о деле.
Человек поднялся на возвышение, прошёлся вокруг трона, постукивая пальцами по спинке символа власти. Приняв какое-то решение, он махнул рукой. Повинуясь его лёгкому жесту, с левого бока дракона вспыхнула иллюзия карты империи и прилегающих государств. Помилованный дракон бросил взгляд на представленный иллюзорный макет.
– Что обозначают эти мигающие точки? – спросил он.
– Порталы. Запечатанные три тысячи лет назад межпланетные порталы.
– Как я понимаю, произошло нечто неординарное, что вы обратили на них внимание.
– Правильно понимаешь. Два дня назад на порталах исчезли печати, что-то происходит там, – где 'там' объяснять Катгару не требовалось. – Но что? Без ключа и паролей порталы мы открыть не можем, значит, ответов всё равно не добиться, бросить всё на самотёк так же нельзя.
– Меня смущает, что южная отметка выделена двумя концентрическими кругами.
– Портал расположен в землях князя Орой. Твоя задача будет заключаться в том, чтобы или портал или земли вокруг него стали моими.
– Война?
– Возможно, но тогда для начала боевых действий у нас должно появиться множество поводов. Организовать 'поводы', будет ещё одной твоей задачей. Будь осторожен, мне не нужен конфликт с миурами, мы и так наступим на хвост Великой Матери. И ещё, Катгар, право обращаться ко мне, опуская титул, ты потерял. Придётся его заслужить заново.
– Да, Ваше Величество, я заслужу.
– Иди, думай. Жду тебя послезавтра.
Дракон пригнул голову к самому полу, император небрежно махнул рукой. Вставшие по бокам Катгара клыки, выпроводили коричневого соплеменника из тронного зала.
– Странно, очень странно, – Император встал с трона и вышел на широкий балкон. Далеко внизу раскинула свои кварталы столица империи. – Кто снял печати и зачем? Случайность или намеренное действие? Надо отправить к порталам учёных из Университета. Двое за мной, – сказал он молчаливым драконам охраны, вспрыгивая на высокое ограждение и бросаясь вниз. Маленькая крестообразная тень на стене дворца неожиданно увеличилась в размерах и обзавелась крыльями.
…Россия. Где-то недалеко от Н-ска…
– Как дела?
– Наблюдаем, Олег Владиславович, – ответил руководителю третьей группы оператор. Чуйко поправил очки и бросил взгляд на главный экран.
– Вижу, что наблюдаете. Эпическая картина, как из фильмов про Войну, – некоторые из молодых людей обслуживающего персонала согласились с шефом. Люди постарше промолчали.
Картинка на экране поразительно напоминала кинокадры из эпопей о Великой Отечественной войне, на которых тысячи людей копали противотанковые рвы и возводили
