собой. Мул и так бы не убежал, он жался к человеку, приседал на задние лапы и настороженно прядал ушами, заслышав близкий шорох или далекое завывание хищника.
– Ай! – Чарда поскользнулась на скользком камне и чуть не упала, чья-то рука подхватила ее под локоток и удержала от падения.
– Спасибо! – поблагодарила девушка неизвестного помощника, что-то острое уперлось ей в спину. Почувствовав чужого, дернул повод и захрипел Забияка. Сон как рукой сняло.
– Осторожней надо. – раздался сзади хрипловатый мужской голос, в ноздри ударил кислый, неприятный запах как в городском квартале кожемяк. – Не дергайся!
Молочная пелена расступилась и навстречу путешественнице вышел невысокий парень в плаще с надетым на голову капюшоном и взведенным арбалетом в руках.
– Дюк, отойди. – произнес парень, чувство острого железа, упершегося в спину, исчезло. Под грузным телом приглушенно зашуршала речная галька. Чарда боялась пошевелиться, ее взгляд остановился на светящемся наконечнике арбалетного болта. Слышала она о таких, взрывающихся игрушках, оставляющих после себя мелкие куски плоти, только видеть раньше не приходилось. На торге таким товаром не торговали. Теперь увидела. – Куда путь держишь, красавица?
– В долину Карегара.
– От оно как, – протянул парень и повел арбалетом. – Ручками не дергай! – Чарда застыла. – И что тебе там понадобилось?
– У меня письмо для эльфийки. – девушка изо всех сил старалась не расплакаться и не рвануть отсюда, ей до слез было обидно – пройти одной через кишащий хищными тварями лес и в конце пути нарваться на разбойников, может узнав, что она только посыльный, они отстанут от нее?
– Давай его мне, я отнесу. – арбалет отошел в сторону, стрелок протянул руку. Плащ дернулся и капюшон спал с головы, открывая светящуюся гномскую шевелюру.
– Возьми. – Чарда вытащила из лифа маленький тубус. – Не думаю, что тебе смогут потом пришить руки, если только не оторвет голову. – напропалую врала она. – Тубус может открыть только эльфийка, так сказала бабушка.
– И кто твоя бабушка? – донеслось сзади.
– Цавис с Горнбудьда.
– Серьезно… – гном на минуту задумался. – Глир! – крикнул он полуобернувшись, но по прежнему не отпуская ее с прицела.
– Да? – как через копну сена, отозвался невидимый Глир.
– Мухой в деревню, сообщишь, что для Хозяйки письмо! – в ответ раздались торопливые шаги. – Можешь расслабиться красавица, ручки тоже опусти.
Чарда поняла, что грабить и убивать ее не будут и успокоилась, всего- навсего, деревенские охраняют тропу. Девушка оглянулась вокруг и заметив большой плоский валун, села на него, обхватив руками колени.
Минут через двадцать над головой раздались громкие хлопки крыльев и возле посыльной опустился золотистый дракон. Чарда, не без основания, считала себя храброй, но от вида зубастой пасти в полуметре от своего лица у нее перехватило дыхание и пробрала мелкая дрожь. Она сжалась в комок и боялась смотреть на древнее чудовище. Забияка, захрипев и бешено вращая глазами, вырвал повод и галопом кинулся вверх по тропе. Мул далеко не ускакал. Через пару секунд под его ногами ослепительно сверкнуло и животное разорвало пополам, кровавыми брызгами окатило гнома с арбалетом.
– Куда? -схватил за плечо, кинувшуюся к Забияке Чарду, дракон, – Жить надоело? Хочешь пробежаться по разрыв-камням?
– Забияка… – Разрыдавшись и совершенно не отдавая себе отчета, она обхватила удивительно теплую шею дракона.
– Гмар. – сказал дракон. – Проводи гостью до деревни и возвращайся, я пока приберу на тропе.
Гном намек понял. По тому как сверкали глаза и раздувались ноздри Керра, почуявшего свежую кровь, было ясно – девушке не стоит смотреть на 'уборку'. Он, со всей деликатностью, отцепил рыжеволосую помощницу городской провидицы от шеи дракона, взял ее за руку и осторожно обходя ловушки, повел по узкой тропе.
Передав Чарду, по пути они познакомились, на попечение деревенских баб, Гмар поспешил обратно – его дежурная смена еще не закончилась. О девчонке можно было не беспокоиться. Бабы ее отмоют, накормят-напоят, в общем, живой из рук не выпустят. Глир оседлал хасса и поехал за Хозяйкой к пещере Карегара.
Темная тень, на мгновение, накрыла Чарду, прикорнувшую в плетеном кресле, установленном в яблоневом саду. Громкие хлопки крыльев заставили ее поднять непослушные веки – от сытной каши со специями и кусками разваренного мяса тянуло в сон. 'Золотистый прилетел', – подумала девушка, но рядом с садом приземлился другой, черный как смоль и размером с дом, дракон. – 'Сколько их здесь?'. За всю жизнь она не слышала столько сказаний про Владык небе, сколько увидела их сегодня. С шеи черной громадины легко соскользнула стройная женская фигурка. Эльфийка!
– Здравствуй дитя мое. – Рау царственно присела на край второго кресла, принесенного домочадцами пока она шла через сад. Установив его, они тут же исчезли будто их и не было. Следом за эльфийкой между деревьев осторожно пробрался черный дракон. 'Настоящая Хозяйка!' – отметила про себя Чарда, вставая с кресла и сгибаясь в глубоком реверансе. Она видела сотни высокородных дворянок, но до Хозяйки им всем было как ослу до породистого скакуна. – Сиди, не надо вставать. Как зовут твою бабушку? Это ведь она послала тебя?
– Да, Госпожа. – девушка поклонилась опять, она не могла заставить себя сесть. – Бабушку зовут Енира, но она не любит это имя.
– Енира…- Рау сцепила пальцы рук в замок и повернулась к дракону. – Ты помнишь? – в ответ тот смежил веки. – Значит старая Енира еще жива. Дай мне письмо.
Чарда вытащила из лифа тубус и протянула его эльфийке. Достав из него тонкий лист бумаги, Рау углубилась в чтение. В небе мелькнула крылатая тень, на краю сада приземлился, сверкая на солнце чешуей и сотнями радуг, золотистый дракончик. Сложив крылья, яркая картинка тут же померкла, он пошел по следу черной громадины, но на половине пути захрипел, резко поднялся на задние лапы, раскрыл крылья и рухнул спиной на землю, словно эпилептик забившись в падучей и сбивая хвостом молодые деревца. Эльфийка вскочила с кресла и кинулась к нему, письмо упало на землю. Черный дракон развернулся назад, сломав мощным хвостом еще несколько яблонь.
– Полана! – перестав биться и выплевывая из пасти черные сгустки крови, крикнул молодой дракон. Не обращая внимание на бегущую к нему женщину и сносящего яблони черного, он перевернулся на живот и, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, взмыл в небо. – Я лечу!
– Когда девчонка была у вас? – подскочила к Чарде Рау, миндалевидные глаза эльфийки метали молнии.
– Три дня назад, бабушка вышвырнула ее из шатра и сразу отправила меня к вам.
– Тарг! – выругалась Хозяйка долины, схватила бумагу и одним слитным движением взобралась на шею черного дракона. – Карегар, лети за ним! Я накинула на Керра метку.
– Что с ним? – пробасил Карегар.
– Что? Они были вместе с Поланой, понимаешь! Мерзавка, захотела получить силу и стала ларгой! Енира пишет, что ее сегодня убьют, похоже уже убили! Керр все почувствовал на себе… Проклятая связь, он знает где она.
– ЧТО!? – взревел дракон. Мощный порыв ветра от взмаха громадных крыльев бросил на землю Чарду, перевернул кресла и поднял старые листья с травой. Сад опустел,
