— Хазгар, — одновременно сказали мать и дочь.
Правительница на несколько минут выпала из действительности, она стояла, выпрямившись во весь рост, заледеневший взгляд буравил стену и только яркие сполохи ауры свидетельствовали о напряжённой мыслительной работе:
— Андрэ прав, — вернувшись в реальность, сказала она, — У нас очень мало времени, Император в любой момент может начать переброску войск. Мне кажется, что он принял тебя за Ягирру, а угрозу собственной власти Хазгар терпеть не будет. Сегодня же отправляем к князю посольство и вирк княжны! Готовься, ты будешь моим голосом, — Великая Мать взяла Андрея за плечо. — Скажешь князю правду о «ключе».
— Да, а как быть с управлением ключика? Я ничего не умею.
— Иллушт, иди к гостям и объяви об окончании приёма, пусть княжна немедленно собирается в обратную дорогу, скажи ей, что с вирк пойдёт отряд «призраков» и мой посол. Причину поспешности я ей объясню через пару часов, — дочь низко поклонилась и выбежала из комнаты. — А нам, «братец», предстоит ещё одно «слияние», ты готов?
— Куда я денусь с верхушки мэллорна, — буркнул Андрей.
Дико болела голова, второе за день слияние разумов, не прошло бесследно. От головной боли не спасали никакие заговоры, сэттаж выбросил белый флаг перед навалившейся напастью, тут бы хорошо помог топор, но настолько радикальное лечение не входило в планы Андрея. В его планы последний час вообще ничего не входило, за него планировали Великая Мать и наследницы.
В полисе царил переполох, несмотря на принимаемые жёсткие меры по сохранению секретности, слухи об аресте Старшей жрицы и её помощниц просочились в город. Случившееся во дворце с каждым часом обрастало целым комом невероятных подробностей, прирастая десятками трупов.
Посты пограничной стражи докладывали о резкой активизации имперцев. Стратеги Хазгара подняли в небо сотни грифонов, вдоль пограничного периметра летают десятки боевых драконьих троек, но ни один дракон или верховой грифон в сопредельные земли пока не суётся. Птицы-шпионы засекли активную суету возле трёх «пробойников» пространственных щитов. Император готовит вторжение. Дело пахло керосином, задуманный Андреем перелёт на грифонах накрывался медным тазом, полуптицы на дух не переносили запах владык неба. Те же, следуя тарговым традициям вирка, отказались менять ипостаси. Упёртые придурки. «Вирк закончится на землях Орой!» — заявила Илирра. Тупая ящерица!
От плещущейся внутри злости голова болела ещё сильней, хотелось кого-нибудь убить, начать можно было со старшей «сестрёнки», заварившей кашу в бурлящем котле, но та, опасаясь за целостность шкурки, избегала встречи с раздражённым драконом. Связь с Андреем она держала через переговорник и дочь. Иллушт не нравилась навязанная матушкой обязанность. За неимением «девочки для битья», новоприобретённый родственник мог ободрать её хвост, но приказы правительницы не обсуждаются и она смирилась, тем более «братец» постепенно успокаивался.
— Я вот о чём подумал, — обратился Андрей к наследнице.
— О чём?
— Как драконы воспримут меня в роли посла? Не будет ли это для них оскорблением? Илирра меня на дух не переносит — это раз. Не могла ли служанка Многоликой слить информацию на сторону? До приёма у бабули было море времени — это два.
— Не будет, — отозвалась Иллушт, — умные киски уже обо всём позаботились, официально тебя не будет с посольством, перед князем Орой предстанет обычная миура.
— Как это?
— Аналитики предполагают, что приграничье княжества и земель миур сейчас и без Старшей кишмя кишит имперскими шпионами, которым хозяева выдали наводку на носителя печати крови.
— Великая Мать считает, что Хазгар будет искать племянницу, а не её блудного сына.
— Возможно так оно и есть, но мы решили перестраховаться, ты пойдёшь в виде миуры. Ни одному дракону или магу в голову не придёт искать тебя в таком облике.
— Охренеть, предлагаете освоить четвёртую ипостась и сменить пол? Только через мой труп.
— Я ни слова не сказала про смену ипостасей, для тебя готовят марионеток, через тридцать минут пойдём примерять тела. Если есть другие варианты, я готова выслушать, если нет, то готовься пару дней писать сидя, в мелкую марионетку самца ты не влезешь, а крупные принадлежат самкам. Так мы идём? Учти, тебе понадобится несколько часов для освоения тела, ждать мы не можем.
— Идём…, с чем хоть едят ваших марионеток?
Марионетки производили впечатление выпотрошенных, освобожденных от внутренностей и разрезанных от паха до горла кошколюдок. Могучие, под три метра и выше, миуры, лежали в полупрозрачных коконах, напоминавших приснопамятный дугар. Толстые черенки «листьев» уходили вглубь стены. Встретивший Андрея «башкун», успокоил его, что все экземпляры выращены искусственно и не имеют ничего общего к работе сумасшедшего вивисектора. Как сказать…
— Займёмся примеркой? — весело сказал учёный, — предлагаю сразу перейти к «мужичкам».
Он подскочил к одному из самых крупных коконов и провёл по нему рукой. Разбрызгивая полупрозрачную слизь, лист развернулся, отцепившиеся от могучей самки подобия щупалец, втянулись в ствол.
— Так, давайте посмотрим, — прыгал за спиной «башкун», — По-моему, то, что надо. Снимайте одежду и влезайте в марионетку через разрез на брюшной полости. Ложитесь на спину, руки вдоль тела, ноги просовывайте вовнутрь ног марионетки, там есть свободное пространство. Вам как раз должно хватить места, чтобы с комфортом расположиться от шеи до паха, а ноги влезут до коленных суставов моей «девочки». Надеюсь, ваш протеже не кушал? — обратился хозяин лаборатории к Иллушт, — А то некоторых эльфиек по-первости полощет.
Андрей скинул с себя одежду, преодолевая отвращение и брезгливость, подошёл к склизкой, облитой «соплями» дугара марионетке, раздвинул руками разрез на брюшине и, словно в спальный мешок, полез вовнутрь. Сначала просунул ноги, потом в «мешке» исчезло остальное тело.
— Очень хорошо, — обрадовался хозяин «кукольного театра», — Активирую, будет немного неприятно.
Андрей лежал внутри тёплого тела и смотрел как срастаются края разреза, неожиданно из внутренней поверхности псевдомиуры выстрелили миллионы тончайших, но острых будто иглы жгутиков и впились в кожу «кукловода». «Неприятно», в позвоночник, будто раскалённый прут вставили, голову, руки и ноги охватило невидимыми путами.
— Сейчас будет противно, но всё же откройте рот — донеслось до Андрея сквозь красный туман.
— «Что?» — хотел переспросить он, но на лицо, закрыв глаза, рот и нос, упало что-то вроде маски, из которой выстрелил целый пучок живых щупалец, моментально проникнувших в пищевод и лёгкие. Одновременно с этим Андрей почувствовал, что через жгутики в его кровь впрыскиваются какое-то вещество, от которого он тут же «поплыл» и потерял сознание.
— Уже всё? — вопрошающий голос принадлежал Иллушт.
— Сейчас проверю, — этот писклявый фальцет грёбаного вивисектора он никогда не забудет. Удар по щеке привёл в чувство, взревев раненым драконом, Андрей вскочил с листа и схватил самца за горло.
— Убью, тварь!
— Отпусти его, задушишь! — Иллушт тут же повисла на руках взбешённой «сестрицы». Самец вырвался и перепуганным мальком юркнул под коконы. Андрей отшвырнул от себя наследницу престола и погнался за прытким учёным, но тот видимо не первый раз удирал от взбешённых клиентов, поэтому развил третью космическую скорость и скрылся за толстой железной дверью. Посланное вдогонку убойное заклинание бессильно растеклось по пассивному щиту, блокировавшему помещение. Умные коты всё предусмотрели…
— Великолепная синхронизация и отменная реакция, аура дракона замаскирована полностью, она ничем не отличается от ауры миуры, владеющей магией, — послышался голос башкуна из лежащей на столе у стены плоской коробки. — Я пожалуй воздержусь от остальных тестов, но предупрежу. Так как кукловод
