сообщества Сталь. И имеются запасы разгромленных врагов, которые всего пару недель назад жили вблизи горы Анхар, не думали о том, что их смерть близка и рассчитывали на то, что северяне пройдут мимо. А Ойкерен знал, что живущие в этих местах людишки, помесь нанхасов и ишими-барцев, копят большие запасы продовольствия, и приказал пока не трогать их. И когда полукровки успокоились, ночным налетом все укрепленные поселки этих дикарей были взяты. Людей истребили, а скопленные ими на случай затяжной зимней осады припасы достались победителям, которых только в одном роду Океанских Ястребов, не считая союзников, было пятьдесят тысяч человек, и все они хотели кушать.
Вскоре Ойкерен спустился вниз. И первым, кого он увидел, был его старший сын Мак, крепкий и статный воин в ламеллярном доспехе без шлема двадцати четырех лет от роду, который подскакал к нему на крепком боевом лосе, приветственно поднял вверх левую ладонь и радостно выкрикнул:
— Мы ждем тебя отец!
— Торопишься в поход!? — спросил его вождь, еще вчера обсудивший с Маком его разведку к горе Юххо, где обитали гоцы, которых следовало уничтожить.
— Да. Моя сотня застоялась и нам пора в бой. Дело только за разрешением вождя. Скажи свое слово!
— Шаманы с тобой?
— Да. Они уже с воинами.
— Разрешаю поход! — Ойкерен кивнул, проследил за развернувшим своего быка сыном, который направился к воинам разведывательной сотни, и одними губами прошептал: — Удачи тебе!
После этого он посмотрел влево, где у ближайшего шатра увидел Отири, которая тоже смотрела вслед Маку, и подумал о том, правдивы ли слухи о том, что его первенец спутался с ведьмой. Хм! Точно неизвестно. Сын на вопросы отца не ответил. Ламию спрашивать бесполезно. Свидетелей нет. Но если судить по косвенным признакам, Мак приглянулся Отири, и между ними что-то было.
— Эх!
Вождь тяжко вздохнул и кинул взгляд на свой охранный браслет, который не мог защитить его от ведьмы. И подняв глаза, он вновь увидел Отири, которая, как при первой их встрече, поймала его взор, прочитала его мысли, и прислала Ойкерену свой беззвучный посыл: 'Ты прав вождь! Мне нравится твой сын! Но между нами ничего нет, и не будет! Потому что ламия выбирает лучшего, а он не такой! Лучший идет навстречу Маку, и я это чувствую!'
Наваждение пропало. Ведьма удалилась за ряды теплых шатров из оленьих шкур, а Ойкерен моргнул, сплюнул наземь и отправился к реке. Там его ждали главы семей, с которыми ему предстояло обсудить постройку амбаров для хранения припасов, организацию рыболовных артелей, предстоящую облавную охоту на дикого зверя и заготовку дров на зиму. А мысленный посыл ламии Фэрри постарался выбросить из головы, хотя в первую минуту он подумал о том, что следовало бы вернуть отряд сына и его самого назад. Однако вождь этого не сделал, ибо он был воином, и знал, что от судьбы не уйти, тем более что Отири не изрекла никакого страшного пророчества, которое бы сулило Маку беду.
Глава 21
К брошенному остверами золотому руднику вблизи горы Юххо мой отряд добрался относительно быстро, всего за девять дней пути. Позади остались шестьдесят пять километров по Герцогству Григ. Северные пустоши с их немногочисленными развалинами и следами дикарских стоянок. Зеленое море тайги, которая длинным языком пролегала между целью нашего похода и имперскими землями. И изрезанная глубокими оврагами местность под названием Мертвая Пересыпь. Не знаю, почему Пересыпь, может быть потому, что некогда здесь добывался превосходный песок, из которого делали отличнейшее стекло. Но то, что Мертвая, это факт. За четыре дня пути семь стычек с мертвецами, глупыми тварями, которые бродили вокруг мест, где их застигла смерть, и ждали того момента, когда они смогут наброситься на какое-нибудь живое существо с горячей кровью, желательно, человеческой, но на крайний случай, им подходила и звериная. Однако дикие животные чуяли мертвецов за несколько километров и избегали опасные места. А мы, совсем не легкая добыча и кончали этих мерзких тварей при первой же возможности. Бросок зачарованным дротиком с лошади в любую часть тела мертвого существа или выстрел из арбалета серебряным болтом с легким заклятием, и дохлое уродство распадалось на части.
В остальном же, все было спокойно. Пару раз серые осенние небеса поливали нас холодным дождиком, но он быстро прекращался, и умервия были единственной серьезной преградой между нами и южной стороной горы Юххо и, естественно, остановить мой отряд они не могли. А всех остальных существ, которые населяли эти края мы не очень-то и боялись, поскольку до нас три крайних года здесь ходила прощупывающая оборону имперских границ разведка нанхасов, а как всем известно, они ни с кем не церемонятся, где встретили чужаков, там и убили. Так что, если в пустошах вдоль Герцогства Григ кто-то сейчас и живет, то он затихарился таким образом, что его было не видно и не слышно. И это хорошо, ибо не хотелось тратить время на отстрел какого-нибудь глупого тролля или местных охотников из дикарского племени, которые могли бы посчитать, что мы вторглись на их территорию. Но местность вокруг словно вымерла. Никого.
И вот, наконец-то, мы на месте. Примерно в паре километров от заброшенного рудника и в одном километре от места, где должна находиться заваленная гвардейцами небольшая тихая пещерка, где лежат золотые слитки, которые сделают меня богатым человеком. До цели один рывок. Однако сделать его было весьма затруднительно. И ладно бы, нам не давали прохода люди или монстры. Чего-то подобного мы все ожидали и были готовы к бою. Но нет. Основным препятствием стала сама природа, которая перекрыла подходы к схрону Черной Свиты густым и сумрачным вековым ельником, и огромными непроходимыми зарослями серой от пыли и паутины малины, ежевики и еще каких-то колючих кустов. И если бы мне кто-то раньше сказал, что я не смогу пройти через лес, то, наверное, я бы только посмеялся над ним. Однако, видя перед собой дремучую чащу, словно из сказок про леших, мне было не до смеха, и я реально озадачился. Впрочем, ненадолго, поскольку люди ждали приказов, и я стал их отдавать.
Десяток Нереха разбивает стоянку, и выставляют боевой дозор! Воины Квиста идут в разведку и пятерками огибают гору! Одна с восточной стороны, а другая с западной! Оборотень Рольф уходит в самостоятельный поиск! Дружинники Амата и Суврата мечи и топоры в руки и вперед! Прорубать тропу в направлении на небольшой каменный скол, словно зуб дракона упирающийся в небо в девяти сотнях метров от края непроходимой чащобы!
Работа закипела. Словно заправские первопроходцы, дружинники за несколько часов прорубились через лес и заросли, и вышли к сколу. А затем, после того как я обнаружил небольшую пометку на камне, выдавленный в граните крест Анхо, они стали разбирать древний завал из покрытых мхом, грибами и плесенью валунов. Но как бы хорошо воины не трудились, добраться до золота в первый же день не получилось.
На окрестности упала тьма. Поднялся ветер. Усталые воины поужинали и легли спать. Наши лошади, пять десятков верховых и два десятка вьючных, находились невдалеке и хрумкали овсом. Можно было отдыхать, но я дождался возвращения разведчиков. Сначала Квиста и его людей, которые доложили, что с западной стороны Юххо большое количество следов, которые принадлежат гоцам. А с восточной старая дорога, по которой не так давно, огибая гору с севера, прошел крупный отряд нанхасов, не меньше сотни воинов на лосях. Да уж, не было печали. И приказав Нереху усилить боевые дозоры, а Вереку быть настороже, я услышал в кустах позади себя шорох, незамедлительно обернулся и увидел Рольфа Южмарига в его зверином облике.
Крупный ирбис в два длинных прыжка оказался подле рюкзака, который принадлежал гунхату, и началось его превращение в человека. Подобное нам доводилось видеть не часто, а потому, все воины кто не спал, маг и я с любопытством наблюдали за трансформацией. Тело зверя изогнулось, оно, словно пластилин под жарким летним солнцем, стало мягким и каким-то неестественно плавным. А затем мы
