Немезида

'Для тех, кто отринул Империум, один Император судья вашим злодеяниям. Лишь в смерти обретёте вы Правосудие Императора'.

– принцип Официо Ассасинорум

'Чудовище похвалялось деяниями, что совершит, когда завоюет дом бога-царя, не подозревая, что Немезида услышала его слова и взяла их на заметку'.

– выдержка из текстов

древнего терранского поэта Нонна

'Мы живём мирной жизнью и притворяемся, что так оно и есть. Но на самом деле всегда есть войны, незримо бушующие вокруг нас, прямо за горизонтом нашего взгляда. Величайшая глупость состоит в том, что никто не желает признавать правду. Человек счастлив продолжать жить, как живёт, пока безмолвные пушки рвут небо над его головой'.

– приписывается летописцу

Игнацию Каркази

ЧАСТЬ I

ЛИКВИДАЦИЯ

ОДИН

Наглядный урок

Обманная тактика

Звезда

1

Мир Гигес Прим был растерзан.  К этому моменту он уже умер, стал не более чем подёрнутым пеплом угольком. Пористые чёрные скалы, окружающие лагерь, уходили вдаль под покрывало нависающей хмари –  дымки, бывшей всем, что осталось от городов, перемолотых в радиоактивную пыль бессчётными орбитальными бомбардировками. Возводя планету на эшафот, опустошили склады ядерных боеприпасов, и сейчас её остывающий труп лежал, обвитый в саван смертоносного и безмолвного покрова радиации, под которым задохнулось всё.

Здесь, в каньоне, где захватчики совершили посадку, высокие стены отвесных скал изо всех сил противостояли раскалённым ветрам, дувшим с разрушенных территорий. Если бы люди, такие как солдаты, что при нападении ссохлись до хруста и сгорели как бумага, дожили до этого момента, они умерли бы, не протянув и часа в том кошмаре, что творился снаружи. Захватчики, однако, были выше подобных слабостей.

Опустошение, устроенное ими на Гигес Прим, причиняло им лишь небольшое неудобство. Завершив свои дела в этом месте, они вернутся на боевые корабли высоко над головой и вычистят свои одежды и доспехи, просмердевшие мёртвой планетой, как кто-нибудь другой мог бы смыть засохшую грязь с запачканного ботинка. Они поступят так и выкинут её из головы. Их не будет волновать, что воздух, который сейчас поступает в их лёгкие, смешан с распылёнными останками каждого мужчины, женщины и ребенка, что только звали Гигес Прим домом.

 Планета была мертва, и её смерть послужила цели. Обитатели дюжины остальных миров-колоний системы Гигес, каждый из которых был ценнее и населённее, чем этот, посмотрят в свои мнемонископы и увидят, как этот уголёк остывает и тускнеет. Зачем нападать на этот мир, а не на другой? Теперь на вопрос, впервые заданный ими, когда боевые корабли обошли их стороной, был дан ответ: ради урока.

Тобельд не стал задерживаться на этой мысли, двигаясь вдоль подветренной стороны временных навесов, установленных под крыльями закреплённых 'Грозовых Птиц'. За хлопаньем канатных растяжек и натянутой ветром ткани до него долетали обрывки разговоров воинов. С кораблей на орбите уже начали поступать сообщения. Прочие миры, орбитальные платформы, оборонительная флотилия системы – сдавались все. Двенадцать планет, изобилующих людьми, отказывались от своей свободы без единого слова протеста. Урок был усвоен.

Захват системы Гигес был стремительным и едва ли не небрежным. Не вызывало сомнений, что в грядущие десятилетия он удостоится в летописях войны не более, чем сноски. Боевой флот не понёс никаких заметных потерь – ничего такого, что имело бы значение для архитектора конфликта, в котором эта маленькая операция была лишь эпизодом. Гигес был просто дорожной вехой на пути, что начался в системе Исстван и вился через Галактику к Терре. Гигес был случайным отпечатком стопы, под которым бесследно исчезла кровь миллионов. Следуя обычной логике войны, никому из захватчиков не было нужды даже ступать на поверхность. Тем не менее, они прибыли, в составе маленькой группы, по причинам, о которых можно было только догадываться.

Тобельд подавил кашель, прижимая к лицу толстый покров своего капюшона, чтобы заглушить звук. Тот вышел влажным, и во рту появился медный привкус крови. Радиация убила его в тот момент, когда он шагнул из челнока – его и прочих серфов, спущенных с флагманского корабля, чтобы обслуживать захватчиков. Вся прислуга умрёт еще до заката. Он знал, что разделит ту же участь, но был готов заплатить эту цену. Там, на боевом корабле, в полумраке своей спальной капсулы, Тобельд пустил четвертую часть компонентов своего боевого комплекта на производство ударной дозы противорадиационных препаратов. То, что осталось, он использовал для создания смеси, таящейся в стеклянном пузырьке размером с палец, который был закреплён на внутренней стороне его запястья. Он сделал всё, что было в его силах, чтобы ликвидировать остатки комплекта, но опасался, что на его след всё ещё можно было выйти. И препараты справлялись плохо. Времени у него было немного.

Он прошёл позади раструбов двигателей десантного катера и высмотрел в тёмном мареве самый большой шатёр – невысокий павильон из неотражающей ткани. Ветер на секунду подхватил входной полог и позволил ему бросить взгляд внутрь. Он увидел то, что могло быть светом факелов, прыгающим по пластинам полированной керамитовой брони, и влажно блестящие очертания, похожие на водопады льющейся крови. Затем ветер улетел прочь, и картина скрылась из виду.  И всё же от путаницы образов его бросило в дрожь.

Тобельд помедлил. Ему придется пересечь открытую площадку между 'Грозовой Птицей' и палаткой, и он не мог допустить, чтобы его окликнули. Он наконец-то приступал к заключительному этапу своей миссии. Ошибкам не было места. Никто ещё не подбирался так близко. Он не мог допустить поражения.

Тобельд выровнял неровное, болезненное дыхание. Он отдал этой миссии солнечный год своей жизни, выйдя из-под прикрытия в виде должности повара незначительного клана Нобилитэ, на создание которого он потратил половину десятилетия. Он с готовностью избавился от этой тщательно сработанной личины, чтобы надеть другую – столь велика была важность нового задания. И осторожно, шаг за шагом, расчищая себе путь дозами ядов, как изысканных, так и примитивных, Тобельд очутился службе на борту боевого крейсера 'Дух Мщения', флагмана Хоруса Луперкаля.