плечами снующей через ее двойное нутро челяди, что об этом можно было только догадываться.
Тут же, перед печью, рядом с главной, все еще теплой плитой, состоялся окончательный расчет с проводником: из кармана принца в протянутую чумазую ладошку перекочевали несколько приятно звенящих и масляно поблескивающих в свете факела кружочков. Чувствуя себя обязанной так же сделать вклад в общее дело, Наташа протянула замарашке собранный во время разговора в коридоре букет.
Равнодушно восприняв передачу денег, при виде цветов девочка вдруг расплылась в широкой счастливой улыбке, особенно белой по контрасту с черными щеками, и все порывалась поклониться в пояс:
- Спасибо! Вот спасибочки!
После чего, бережно прижимая букетик к груди, вприпрыжку куда-то ускакала, оставив свой светильник, так что о направлении можно было догадываться только по шлепанью босых пяток.
В ответ на вопросительный взгляд - Наташе не хотелось провоцировать новое цветоизвержение, - принц лишь снова дернул плечом:
- Может, волшебные цветы ценятся дороже обычных? Или считаются приносящими удачу?
Однако девочку занимало уже другое - напряженно морща лоб, она огляделась, поводя оставленной лампой в разные стороны, и даже заглянула внутрь плиты. Немного золы, припудренные пеплом угли…
- Что-то ищешь?
- А где еда?! - вырвался крик исстрадавшейся души. - Это же кухня!
- Наверное, в погребе или в какой-нибудь кладовке… Ах, голова моя дырявая! - Вася схватился рукой за сердце и торжественно извлек на свет божий из внутреннего кармана новой курточки целое кольцо домашней колбасы и краюшку хлеба. Так вот откуда у него всего за пару часов появилась такая мужественная мускулатура!
- Сытый голодному не товарищ, - сокрушенно повинился он, с удовольствием наблюдая за тем, как жадно Наташа уничтожает припасенную снедь. - Я-то первым делом поел, как домой попал, и для тебя кусочек приберег, да позабыл совсем.
Та без слов промычала что-то согласно-утвердительное, не переставая жевать. Такого мягкого свежего хлеба она не пробовала уже несколько дней, за пазухой у принца он согрелся, и казалось, что кусок отрезали от горячего, только что вынутого из печи каравая. А вот щедро приправленная специями колбаса оказалась суховата, и приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы от нее откусить. Однако Наташе энтузиазма было не занимать, и каждый раз, как она дергала головой, отрывая кусок, сумка на ее плече с привязанными за шнурки ботинками подпрыгивала, так что ботинки, раскачиваясь, поддавали девочку под зад, вытирая грязные подошвы о юбку ее нарядного нового платья.
Вздохнув, принц отобрал у нее сумку и перекинул через собственное плечо, после чего, взяв в одну руку факел, а в другую фонарик, отправился исследовать кухню. Наверное, не часто тут бывал, да еще в почти что полном одиночестве.
Бесшумно, энергично жуя на ходу, Наташа двинулась следом. Она успевала и есть, и крутить головой в разные стороны, с интересом разглядывая кухонные плиты разного размера и высоты, разнокалиберные разделочные столы, громоздкие котлы. Когда Вася, дойдя до входной двери, неожиданно остановился, она с разбегу сильно толкнула его в спину:
- Му-му, - Наташа махнула колбасой, имея в виду: 'Не жди меня, я не отстану, иди дальше', и зажевала мясо каким-то маленьким кисленьким цветочком. Правильно разгадав ее жестикуляцию, принц толкнул тяжелую темную створку.
ГЛАВА 25
Кухня не запиралась, тут даже и замка не было: зачем, ведь и продукты, и дрова хранятся в отдельных помещениях, с очень надежными запорами. Коридор же, в котором они оказались, перешагнув через порог, по сравнению с покинутым темным помещением невероятной высоты казался зажатым между полом и низким потолком, и просто неприлично ярко освещенным. Через каждые несколько шагов из каменных стен торчали кронштейны с чадящими факелами. По сравнению с художественным оформлением коридоров в старом дворце обстановка нового казалась по-спартански простой.
Разглядывать по сторонам было нечего, да и неудобно при той скорости движения, которую избрал впередсмотрящий Вася. Наташа, худо-бедно приноровившись к цветочной напасти, буквально засыпала его вопросами:
- А на псарню мы через дворец попадем, или надо будет снаружи обходить? Или у вас собачки прямо в помещении располагаются?
- Это пристройка, вроде конюшни, - коротко пояснил тот. - Но войти туда можно и снаружи, и из дворца. Мы сейчас через внутреннюю дверь пройдем, так ближе, чем в обход, да и проще, охрана не стоит.
- А песики сейчас не спят, ночь все-таки?
- Может, и спят…
- А если мы их сейчас разбудим, они от этого не будут хуже нюхать?
- Можно ведь и подождать, не будить сразу. Все равно раньше, чем солнце встанет, ворота не откроют, и мы выйти из города не сможем - лодка ведь утонула.
- Тогда зачем мы идем туда заранее?
- А у тебя еще есть какие-то свои планы?
Наташа на какое-то время притихла. Никаких собственных планов у нее не было, да и быть не могло - внутри дворца она совершенно не ориентировалась, чтобы куда-то стремиться, и никого, кроме принца, не знала, чтобы по дороге заскочить просто поболтать.
Не они одни этой ночью нарушали покой спящего дворца - за очередным крутым поворотом, которые Наташа даже не пыталась считать, зная, что все равно собьется, они столкнулись с группой слуг или придворных - при свете факелов девочка не смогла определить их статус по одежде, а оценить богатство отделки было невозможно, так как, завидев коронованную особу, вытянувшиеся цепочкой вдоль коридора пятеро мужчин низко согнулись, отвешивая глубокие почтительные поклоны. Особенно девочку поразило то, что даже в таком неудобном положении, опустив головы чуть не до колен, точно из опасения внезапного разоблачения, они так и впились в нее взглядами - казалось, вот-вот пробуравят насквозь. 'Что смотришь искоса, низко голову наклоня' - будто рентгеновским аппаратом просветили!
Даже отойдя на какое-то расстояние, она с трудом удерживалась от того, чтобы передернуть плечами или почесаться - казалось, кожа между лопатками так и зудит, прожигаемая любопытными, а может быть, и враждебными взглядами.
- Чего это они так на меня уставились? - прошептала она, поравнявшись с принцем и с трудом удерживаясь от того, чтобы обогнать его, так хотелось выйти из зоны просматривания. - Одета не по моде?
- Дело не в одежде, - фыркнул Вася. - Наверное, просто никогда не видели, чтобы принц собственноручно за кем-то сумку таскал. А может, они из Люцеллиной свиты, и с самого утра побегут докладывать, с кем это я по ночам цветочки собираю.
Наташа смущенно хихикнула - цветов было уже столько, что они не помещались в руках, а новые вопросы возникали один за другим:
- Из чьей свиты?
- Люцеллы, моей… невесты.
- У тебя уже и невеста есть! - удивилась Наташа. Немного приотстав, она не видела, как при этих словах лицо принца исказила легкая гримаса неудовольствия. - А в моем мире так рано не женятся. Я имею в виду, в таком возрасте.
