чей-то далекой речи. Посох подал тот самый знак, на который требовалось отвечать немедленно, независимо от времени суток и обстоятельств. Герцог вскочил с кровати, недовольно зыркнул на половину не зашторенного окна, откуда на него холодно и безразлично взглянула ясными глазами звезд тьма весенней ночи. Призыв посреди часа Волка не способствовал хорошему настроению вырванного из сладких объятий сна канцлера. Он подбежал к посоху и сдавил кристаллы по бокам внутрь корпуса, подтверждая, что именно он собственной персоной стоит перед устройством связи. Над посохом показалось изображение головы древнего седобородого старца.
— Руки твои постарели, мой внук. Не так быстр ты теперь, как раньше, молодой Морик, — противно заскрипел старец. Канцлер, который по любым раскладам со своим восьмисотлетним возрастом считался в эльфийском обществе весьма пожилым, не стал вступать со своим дедом в спор. Для двухтысячелетнего старца он действительно навсегда остался подростком, хотя дед при каждом свидании пускал шпильку то в сторону новых морщин, то, как сегодня, высохших от старости рук своего внука.
— Чем могу служить тебе, о великий Истармилме? — внук подобострастно поклонился. Старый маг, который последнюю тысячу лет осваивал путь к познанию силы высших астральных сфер, в любой момент мог стать молодым эльфийским богом. С такими родственничками лучше вести себя максимально предупредительно, опять же непотизм никто не отменял.
— Я хочу, чтоб ты нашел мою любимую ученицу — Ванессу Авгнас. Она постигала секреты искусства перевоплощения в центре Дикого леса, отправившись туда после задания в Маткмарке!
Война с ванами для Истармилме так и не кончилась. Он постоянно засылал в никому сейчас не нужный Дикий лес своих лучших шпионов и соглядатаев.
— От нее пришло донесение, что новый бог, имя которому Маниту, покорил души волков-оборотней. Их силой меча и колдовства привел к новой вере Вальдур Арвенстарский.
— Вальдур Арвенстарский? — ахнул канцлер. Воспоминания о дне, когда он зажег факел государственного переворота, вновь калейдоскопом завертелись перед глазами. Именно этот человек, согласно донесениям мага Танена, наблюдавшего за казнью миледи, вселившись духом в тело орла, и отрубил ей голову. 'Как курице', — с содроганием припомнил детали этого святотатства канцлер Мори.
— Не перебивай меня! Мал еще! — взвизгнуло изображение старца. — Учись почтению к старшим!
— Простите нижайше! — склонился в поклоне всемогущий канцлер-регент. Его настоящие мысли лучше нам не озвучивать. Но что делать? Капризный и крикливый маг довольно часто помогал Мори в осуществлении его тайных планов, охотно делился секретами и снабжал серебром. Скрягой маг не был, а Мори являлся последним его родственником, который не гнушался гнуть спину перед могущественным колдуном. Мори просто знал, кто перебил большую часть своих родичей, которые, как старому дедушке казалось, проявляли недостаточное уважение своему пожилому родственнику.
— О чем я? Глупый внук, сбил с мудрой мысли! — пробрюзжал, тряся по-козлиному бородой, щупленький, но очень волевой старикашка. — Ах да! Этот новый бог, Маниту — последнее время я наблюдаю некоторые перестройки на низших и средних планах астральных сил. Он все больше набирает могущества, хотя даже визуального образа никакого нет. Это все пока не слишком опасно, но начинает вызывать вопросы.
Маг предусмотрительно умолчал, что Маниту уже стал перекрывать ему самому дорогу к могуществу. Пока новая непонятная божественная сущность не претендовала на высокие энергии высших богов, но уже потихоньку перетягивала на себя одеяло на более низких слоях, откуда черпал силы наш старый маг, а в перспективе юное божество. Соперники Истармилме были не нужны, возня тоже не устраивала, так как высшие сущности великих эльфийских богов, царствующие в богосфере Ванахейма, могли все понять неправильно, вернее, абсолютно правильно просчитать намерения хитрого старца. Конкуренция, етить ее налево.
— Он прилетел на летающем острове откуда-то далеко с востока. Ванесса Авгнас отправила мне донесение, что на скрытой от ведьм реки лодке отправляется исследовать место, откуда прилетел этот конунг. Больше от нее вестей не приходило. Я подозреваю, что она прошла реку, переплыла Межгорное море и пропала где-то посреди красных холмов на западе континента. Ты должен снарядить экспедицию за ней, а еще лучше поймать этого Вальдура. Живым! Пошли на эти поиски два отряда драконьих всадников.
— Но у меня нет сил сейчас на это! Королевство в огне гражданской войны. Вот-вот вторгнутся экспедиционные корпуса от соседей-интервентов, — возопил канцлер.
— Опять ты какими-то дурацкими играми маешься! — обрушился на внука старец. — Все наиграться не можешь! Речь идет о том, чтобы получить всемогущество, поставить себе под контроль силы, равные богам! Управлять жизнью и судьбой любого существа в этом мире, а ты мне опять про свои детские забавы рассказываешь! Какие к етунхеймским дьяволам корпуса? Когда я получу всю силу богов — я молниями буду способен выжигать армии и страны!
Дедушку в его мечтах понесло в небесные сини. Жажда абсолютной власти зашкаливала. Герцог был такой же, как говорится, яблоко от яблони недалеко падает, но плавал в своих амбициях по захвату мира, в сравнении с дедом, пока довольно мелко.
— Хорошо, — согласился дед, восприняв как данность неполноценность единственного внука. — Хотя бы найди их самих, или их следы. И я пришлю своего ученика — всадника драконов Асгара и напарником к нему сестру Ванессы. Они все сделают сами.
Найти Ванессу Авгнас было в интересах самого Мори: та довольно часто приходила на помощь в сложных операциях. На ее счету числились три самых головоломных устранения противников канцлера. Последнее ее задание было связано с отравлением семьи герцогов Маткмаркских, из-за перстня бога войны, которым они как-то завладели. Мори хотел его получить для себя, но был умело соблазнен коварной агентессой, и в качестве расплаты потерял право на артефакт, который ушел в руки старого мага. Герцог подозревал, что его просто использовали, а затем проверили, будет ли он слушаться и отдаст ли добычу добровольно. Но воспоминания о горячих объятиях коварной обольстительницы остались в памяти сладким послевкусием, которое он не без удовольствия вспоминал. Канцлер честно признавал, что готовить агентов такого класса он пока не умел.
Так закончился тот шестинедельной давности разговор. Канцлеру в ту ночь пришлось убить свою постельную усладу, которая на свою беду проснулась и невольно подслушала весь разговор, зарывшись под одеяло. Старый интриган не стал заморачиваться с вытряхиванием из подушек алькова нежелательной свидетельницы, а снял со стены копье и одним ударом прервал жизненный путь человеческой наложницы. Труп он велел выкинуть с края города вниз. Но канцлер, погрузившись с головой в нарастающие, как снежный ком, проблемы, совсем забыл, что в магическом мире даже мертвые могут говорить…
Вновь имя Вальдура Арвенстарского неожиданно прозвучало из донесений совсем забытого агента, отвечающего за информирование о происшествиях в Колючем лесу. Замки четырех баронов в скоротечной войне покорились силе меча 'Майка Тари Элдарон'- 'Клинка королевы эльфов' и человеку, который держал в руках этот меч — Вальдуру Арвенстарскому. Он командовал войском, которое нанял некий светлоэльфийский принц Нюкаэль.
Канцлер, получив эту новость, немедленно отреагировал, стянув в Колючий лес всех лучших полевых агентов, находящихся в сигнализировавшем регионе. Но результатов концентрация не дала — резидент- координатор погиб при штурме Ногта, а все засланные в войско принца лазутчики после захвата замка также перестали слать свои донесения. Лишь вторая волна шпионов сумела внятно прояснить состояние дел и разузнать, что же произошло с резидентом и лучшими агентами канцлера.
А все объяснялось просто — именно то, что они были лучшими, их и погубило. Один стал лейтенантом, второй ухитрился заделаться целым майором в гвардейском полку Делаваров. Оба вполне могли войти и в спецназ, но чересчур рассудительно посчитали его слишком опасным, предназначенным для экстренного затыкания дыр в бою и нахождения на самом острие атаки.
В чем-то они, конечно, оказались правы.
Полк Делавар потерял при штурме замка Ногт пять шестых своего состава. Оба агента геройски погибли на поле боя во славу принца Нюкаэля, честно отрабатывая плату наемника.
Резидент же умер при очень загадочных обстоятельствах. Он служил личным скороходом старого
