время, что люди видели ее, на тонкие губы кикиморы легла не усмешка, а добрая, открытая улыбка.
— Не беспокойся о нас, — домовой тоже улыбался, щурясь, словно толстый довольный кот. — Хотя это и очень приятно, — откинувшись, он устремил полный восхищения взгляд на начавшее краснеть, освещаясь всполохами — предвестницами зари, небо.
— Закат?! — но девушка почему-то, вместо того, чтобы успокоиться, вскрикнула от ужаса, а затем, зарыдав, рухнула на доски повозки.
— Да что с тобой? — Кира смотрела на хозяйку с удивлением, не понимая, что вдруг с ней случилось. — Ну же, милая, — она коснулась ее руки, погладила по плечу, — успокойся. Все в порядке. Мы придумали способ помочь твоему суженому. Все будет в порядке. Вот и само время на нашей стороне — вечер дарит нам могущественные силы, и…
— Но его должны казнить на закате! — сквозь рыдания прокричала та, ломая в отчаянии руки.
— Мы должны торопиться! — Аль был готов толкать повозку вперед, лишь бы она двигалась. Он не понимал, почему домовой, уже приготовивший вожжи, отложил их в сторону. Чего дух медлит? Ведь еще ничего не потеряно! Лошадь-ветер домчит их до города в мгновение ока. Они успеют!
— Поздно, — мрачно бросил хранитель жилища. — Уже закат.
На побледневшем, растеряв синий цвет, небе уже начал расцветать удивительно яркий и траурно печальный цветок вечерней зари.
Его корни уходили к горизонту, у которого застыл солнечный диск, даря миру свои прощальные лучи. Его лепестки раскинулись широко по облакам, что, словно призраки, принимали множество обличий, представляясь то чудесными золотисто-алыми птицами, то серыми однорогами, то темными, почти черными змеями.
Этот закат был прекрасен, как никогда, но от него веяло такой болью, что слезы наворачивались на глаза, руки опускались, а зубы что было сил впивались в губы, спеша добавить к алому цвету зари красные капли крови.
— Что же ты сразу не сказала…! — глядя сквозь мутную пелену на терявшийся за ее дымкой город, который вечер уже начал пеленать в черный покров ночи, прошептал царевич.
— Я не могла! Он взял с меня слово! — в отчаянии вскричала Карина.
— Мы бы не тратили времени на разговоры! Отправились тотчас, едва узнав, что ему нужна помощь…
— Я не знала, что прошло так много времени! Я вышла из города на заре! У меня был целый день! Я не понимаю, почему он пролетел так быстро! — и, разрыдавшись, она уткнулась в грудь принявшейся успокаивать ее кикиморы:
— Тихо, хозяюшка, тихо, — пальцами, словно гребешком она расчесывала ее растрепавшиеся волосы, заплетала обратно, в косы. — Судьба есть судьба и ничего ты с ней не поделаешь.
Рядом шмыгал носом, что-то бурча себе под нос Лот.
Домовой тяжело вздохнул, оглядел своих спутников, затем нерешительно спросил:
— Поехали, что ли?
— Куда? Зачем? — Аль не понимал, что уж теперь? Если казнь на закате, то все, брата уже казнили. — Или… — вдруг в ее глазах колыхнулась надежда. — Ты думаешь, что ее могли перенести?
— Казнь — она как и венчание на царство, — прошептал Лот. — Легче отменить, чем отсрочить.
— А отменять такое зрелище людишки не станут, — хмуро вторил ему Дормидонт. — Слишком уж они любят смотреть, как других лишают жизни, — он снова вздохнул. — Вот что, раз так, давайте-ка вы, девочки, оставайтесь дома. Неча вам в этом городе делать…
— Надо хотя бы тело забрать, — бродяга старался не смотреть ни на кого, пряча глаза, в которых было столько вины, словно это он только что отрубил голову Альнару.
— Ну вот мы и съездим…
— Но этого не должно было случиться! — с силой сжав кулаки, Алиор что было сил стукнул ими себя по бедрам, пытаясь телесной болью хоть как-то заглушить духовную, но последняя была слишком сильна, чтобы он ощутил что-то еще. — Я не верю! Все должно было сложиться совсем по-другому!
— С судьбой не поспоришь, — закачал головой домовой. Ему было жаль паренька, хотя и бессмертному духу трудно понять его отчаяние перед лицом конца.
— Вот именно! А его судьба была совсем иной!
Хранитель жилища с непониманием взглянул на царевича, затем, так и не дождавшись ответа, перевел взгляд на его спутника, который чуть слышно проговорил:
— Ему приснились вещие сны… — он не знал, что тут можно еще сказать, чтобы собеседник поверил, но духу было достаточно и этого. Он понимающе кивнул, затем переглянулся с женой, которая успела спрыгнуть с повозки на землю и ждала, когда девушка последует за ней, чтобы увести ее в трактир.
Кикимора остановилась, задумчиво посмотрела вокруг, на черневшее с каждым мгновением все сильнее небо, после чего чуть заметно кивнула в ответ:
— Что ж, раз так, подождем, посмотрим.
Карина вскинулась, беспокойный взгляд заплаканных глаз заметался, перепрыгивая с одного собеседника на другого, в душе проснулась надежда, о которой она не решалась даже заговорить вслух, боясь вспугнуть крохотную робкую пичужку.
Аль, собравшись, начал медленно вытравлять из души отчаяние. Что это он, в самом деле? Всех убедил в том, что его сны — вещие, так что поверил в это и сам, и вдруг — какие-то сомнения?
— Смотрите! — вдруг воскликнул Лот, тыча пальцем в почерневшие небеса, лишь на западе чуть тронутые огненной каймой зари.
Все как один запрокинули головы.
— Что?
— Где?
Они искали, но не находили ничего, кроме начавших проступать во тьме пока еще неясных, робких огоньков звезд, не спешивших складываться в созвездия.
А затем вдруг… Было такое чувство, что от плаща мрака ветра оторвали длинный лоскут, раздули, понесли к земле, наполняя своими силами.
— Матушка-земля, что же это? — прошептала Зарина.
Она стояла на месте, не делая и попытки убежать, скрываясь под защитой трактира, так что со стороны могло показаться, что девушка ничуть не испугана приближением нечто неведомого и, судя по неясным очертаниями, такого огромного, что его тень могла накрыть весь город.
На самом деле это ужас заставил ее окаменеть, беззвучно повторяя слова молитвы, не надеясь на то, что они ее защитят.
Стоявшая рядом с ней кикимора окинула небо хмурым взглядом, подняла голову, принюхиваясь к ветру, после чего, хмыкнув, проговорила с долей уважения:
— Выходит, на этот раз Ядвига решила не ограничиваться словами, а перейти к чему-то более весомому.
— Ведьма? — непонимающе глянул на нее Аль. Он никак не мог взять в толк, при чем тут она?
— Да нет! — воскликнул Лот. — Это скорее черная туча. Не могла же старуха раздуться до таких размеров!
— Не могла, — согласился с ним домовой. — Да только и змей не прилетел бы просто так.
— Змей?! — в один голос воскликнули люди. Они не могли в это поверить. Это было столь невероятно.
А крылатый зверь, тем временем, приблизившись к трактиру, завис над ним, словно давая возможность людям разглядеть себя. Огромное, как туча, неповоротливое создание с тремя маленькими головками на длинных тощих шеях и таким же длиннющим хвостом, нетерпеливо бившим по воздуху, точно плетка. Две мощные лапы были поджаты к животу, еще две — коротенькие — сложены перед грудью. За спиной же распахнутым плащом трепетали, ловя ветра, огромные кожистые крылья.
Люди, сколь пристально ни смотрели они на пришельца из миров волшебства, не сразу заметили, что его мощные задние лапы сжимали что-то в когтистых объятьях, а увидели лишь тогда, когда они разжались и вниз полетел не то мешок, не то куча тряпья. Проскользнув между веток высокого разлапистого дуба, росшего в нескольких шагах от трактира, это нечто то ли с хрустом, то ли с хрипом упало на поросшую
