Алый свет подземного солнца разливался по бурым скалам, по бесцветным зарослям жёсткой травы Шеелк, освещая беспорядочные наросты грибов на стенах и блестящие полосы слизи, оставленные гигантскими улитками. Всё было так же, как прошлой осенью, и весной, и за сто лет до этого дня. Пещеры Энергина не склонны меняться.
Здесь стояли лагерем силы Реки — сейчас и следа не осталось от шатров, навесов, кострищ. Трудно было поверить, что всего одну зиму назад мёртвые тела лежали грудами у подножия Клыков. Теперь там тускло блестят кусты Шеелка и перистые листья ваакона…
Фрисс подошёл к кузнице у подножия Иррини, сонного подземного вулкана. Красный Алдер неспешно раскладывал на крыльце своего жилища короткие мечи, кинжалы, наконечники стрел. Он дружелюбно кивнул Речнику.
— С пробуждением! — кивнул ему Фрисс. — Не встречал Звигнела, Чёрного Алдера?
— А, он всё там же, где был в том году. Его работа? — Алдер указал на мечи Фриссгейна. — Взгляни, может, наконечники себе выберешь?
Фрисс осмотрел товар на крыльце, покачал головой и направился дальше. Неясные тени мелькали в сплетении Шеелка — не то насекомые, не то привидения… Речник не боялся ничего — сейчас Энергин был мирным. И очень скоро дорога вывела Фрисса в долину Тер, к самому дому Звигнела, окружённому кочками бесцветной травы. Похоже, Чёрный Алдер соорудил огород — или цветник?
Дверь была приоткрыта, и алые сполохи падали из-за неё на порог. У крыльца Фрисс увидел несколько клинков и тяжёлый сингельский щит с шипами по краям. Он прикинул щит к руке, несколько раз повернулся с ним, как бы отражая удары невидимого врага, и задел шипами крыльцо. Звук был негромким, но обитатель дома услышал и появился на пороге — чёрный, чешуйчатый и красноглазый, с массивными браслетами на запястьях.
— В глубокой реке дна не видать! — произнёс Фрисс традиционное приветствие. — Рад тебя видеть, мастер Звигнел.
— Этот день — синего цвета, — повёл хвостом Алдер, отвечая условленной фразой. Он хорошо знал обычаи Реки.
— Помню тебя. Проверил мечи в деле? Что скажешь теперь? — нетерпеливо спросил он. Фрисс отрицательно покачал головой.
— Пока ничего не скажу, мастер Звигнел. Но хотел бы заполучить доспехи твоей же работы. Вот моя броня из кожи товега, не новая, но надёжная. Вставь в неё прочные пластины, если возможно — с простым узором…
Речник и Алдер долго рассматривали, обмеряли, ощупывали броню и образцы пластин, пока Звигнел не кивнул с протяжным шипением.
— С-с-сделаю. Плас-с-стины будут лёгкие, как пух, и прочные, как скала. Так ты не накопил за зиму на прос-с-стое заклятие? Было бы кс-с-стати, при твоей жизни!
— Звигнел! — Фрисс посмотрел на Алдера сердито и растерянно. — У меня спокойная жизнь. Понимаешь, я в этом году женюсь, на другое деньги нужны! А твоя броня и без заклинаний отведёт любой удар.
— Покладис-стой тебе жены, Речник, — Звигнел вильнул хвостом. — Хорошо, приходи на третий день. Ес-сть готовые плас-стины, их и вс-ставлю.
Фрисс шёл обратно по сумрачным пещерам и думал, что Алдер наверняка обиделся. Да и Речнику нелегко было отказаться от магической брони. А что делать? Мечтать можно о Белом Драконе и стальных латах, а всё равно придётся летать на хиндиксе и носить шкуру товега…
Неясно пока, будет ли Кесса Скенесова, будущая жена Речника, покладистой — но стальная броня ей понравится! Может, даже больше, чем бусы из кварца и мрамора, которые Фрисс прикупил на Островах Кануу. Кесса Скенесова верит в героев древности, знает легенды о Чёрных Речниках и мечтает увидеть Энергин. И не испугается, когда увидит Инмеса на пороге пещеры. Чтобы жить вместе с ней, можно преодолеть препятствия и посерьёзнее, чем свадебный выкуп в полтысячи кун…
От Диты до Замка Астанена — рукой подать, и очень скоро высокие башни, подобные скалам Канумяэ, встретили Речника. Ветер свистел над ними, завывал над обрывом, пытался унести хиндиксы, привязанные к каменным кольцам — экхам. Двое служителей сидели на свободном кольце, один из них поднялся, увидев Речника.
— Хаэй! — протяжно крикнул Фрисс, бросая верёвку. Служителя он знал — это был Ир, знакомый ещё по прошлому году.
— Речник Фриссгейн! Я думал, этой весной ты исчезнешь так же внезапно, как появился прошлой, — сказал Ир, отступив от привязанного корабля и наблюдая за Фриссом, спускающимся на землю. — В том году столько всего творилось вокруг тебя…
— Не столько творилось, сколько было разговоров, — отмахнулся Фрисс. — Что слышно в Замке?
Ир открыл было рот, но незнакомый гвел подошёл к нему и с интересом исследователя посмотрел на Речника. Лицо гвела было расчерчено яркими линиями татуировки, а на плечах лежал белый плащ с волнистой синей полосой понизу. По этим признакам Речник понял, что пришелец — непростой человек, а взгляд ему сразу не понравился. Многие в том году смотрели на Фрисса так же…
— Тот самый Фриссгейн, рассказами о котором Силитнэн выманил меня с Сотиена? Очень любопытно. Будем знакомы — я Домейд Араск, или Наблюдатель из Ордена Изумруда. И я хотел бы поговорить с тобой.
Фрисс дружелюбно улыбнулся, скрывая настороженность. Пристальный взгляд Домейда тревожил его, упоминание Силитнэна и его 'рассказов' просто пугало — магу-южанину было что рассказать о прошлогодних делах, а у Ордена Изумруда была скверная репутация.
— Надеюсь, Силитнэн не рассказывал, что я сильнейший маг Реки, или что-то в этом роде? — поинтересовался он. — Поговорить с тобой, Наблюдатель, я могу, но пригодятся ли тебе мои рассказы — не уверен.
— Нет, ничего подобного, — заверил Домейд с улыбкой. — Было сказано, что ты лично встречался с Запрещённым Богом, известным как Аойген, Хоган или Хо' каан. А я изучаю проявления божественных сил в нашем мире и никому не желаю зла, но всё равно моё общество никого не радует. Так ты готов ответить на пару вопросов о твоём божестве?
— Домейд! — по лестнице к причалу быстро спускался Силитнэн. — О, Фриссгейн, хорошая встреча. Так-так… Сила вокруг тебя показывает, что… ты снова встречался с Аойгеном? Мне это кажется опасным, Фриссгейн. А тебе?
— Воин-Кот меня не тронул, — Речник пожал плечами. — Не думаю, что он должен оставаться в одиночестве там, в развалинах, только потому, что наши предки его изгнали.
Силитнэн и Домейд переглянулись, и маг-южанин кивнул Речнику.
— Не стоит сидеть у ворот. Пойдём в Замок. Интересно будет послушать о храме, Аойгене и вашей новой встрече. Наблюдатель, ты с нами?
Ир с сожалением проводил их взглядом. Он всё больше запутывался в Речниках, колдунах и Запрещённых Богах. Сам он поклонялся Макехсу, и ему этого хватало.
Трое поднялись в маленькую Залу Стального Крыла. Дракон, сделанный из стальных чешуек, извивался на её потолке, по нему она и получила название. Больше никого в Зале не было.
Рассказывать Фриссу не пришлось — Домейд сразу стал задавать вопросы, и их у него было очень много. Что заставило Речника заглянуть в заброшенный храм? Что он почувствовал на пороге? Внутри было темно или светло, холодно или жарко? Статуя двигалась или ограничилась свечением? Какого в точности цвета было пламя над ней? А фразы Аойгена Фрисс запомнил дословно? Он знает наверняка, что это были именно слова божества?.. Речник отвечал терпеливо, но чувствовал себя похуже, чем под свирепыми взглядами тысячи Крыс Моджиса. Ему казалось, что из него по капле выдавливают кровь. Силитнэн поглядел на Речника и покачал головой.
— Домейд, оставь Фрисса в покое и сам отдохни, — посоветовал он. — Что ты впился в него, как клещ?
— Разве я опять… Бездна! — Домейд отвёл взгляд и закрыл тетрадь, в которую заносил слова Речника. — Прости, Фриссгейн. Это какая-то магия, с которой я ничего не могу поделать. Ты очень помог нам, Ордену Изумруда, теперь можешь быть свободен.
