— Никто и не говорит, — склонил голову Речник и попрощался с Ацолейтом. Жрецы проводили его до переулка, но никто ничего ему не сделал и не сказал…
Ярко одетая кимея с мокрой взъерошенной шерстью сидела на крыльце и что-то увлечённо записывала в свиток, не замечая ничего вокруг. Речник чуть об неё не споткнулся, но в последний момент остановился и аккуратно обошёл кимею. 'Жарко им тут, — подумал он рассеянно. — И как они огня не боятся…'
— Семьсот кун! Что ты сказал ему, знорк? — Монту в изумлении замахал крыльями, спугнув летучих мышей с потолка. — Мы поделим награду на четверых, это точно…
День прошёл спокойно, хотя для этого Эссейхару и Речнику пришлось до вечера сидеть внутри Пика. Снаружи разбирали обломки, оставшиеся после взрыва дома, и Монту опасался, что жители сорвут злобу на нём или на знорке-чужестранце…
В самый глухой час ночи двое стояли на берегу тёмного пруда, окружённого пылающими деревьями Тунги. Монту, пробираясь к пруду, замечал в переулках Ацолейтов в жреческих украшениях, всеми силами пытался 'стряхнуть их с хвоста' и надеялся, что это ему удалось.
— Слишком любопытен наш Хифер, — ворчал он, скрываясь в неверных сполохах Тунги.
Яркая белая вспышка рассекла мрак. Это был не выброс дикой энергии — это прибыли союзники Эссейхара, невысокие люди-ящеры с прохладной кожей и мягкими движениями. Прозрачные гребни колыхались на их головах, тела скрывались под бронёй из белесого хуллака — странной ткани, гасящей любое пламя — а за плечами покачивались тяжёлые на вид сумки из драконьей кожи.
Один из пришельцев улыбнулся, оскалив иглоподобные зубы, и шагнул к Монту.
— Мы договорились о встрече. Джарнек и Арнигиль, Мастера Кристаллов. Эссейхар Монту?
— Хорошо, что вы здесь, — прогудел Ацолейт. — Я Монту. Мой спутник — Фриссгейн, учёный путешественник. Мы вне закона, но пусть это не беспокоит вас. Ночь коротка, а дел полно.
Джарнек и Арнигиль переглянулись.
— Ты прав, Эссейхар. Кристалл ждать не будет, — сказал один из них. — Показывай дорогу.
Они быстро и тихо шли за Ацолейтом. Фрисс только старался не отстать. Путь привёл их не к Пику Огня, как думал Речник, а на задворки, где среди плит мостовой притаилась тяжёлая каменная крышка люка, покрытая хесскими письменами. У Монту нашёлся ключ от колдовского замка — и вскоре трое хесков и человек спустились в глубокое подземелье, полное света и огня.
Когда невидимые щупальца жара потянулись к лицу Фрисса, а перед глазами зарябили зелёные искры, Речник поспешно надел шлем. Ацолейт насмешливо приоткрыл пасть, зато двое Мастеров переглянулись и надели маски, закрывающие глаза толстым тёмным стеклом. Они не были созданиями Кеоса и не хотели обуглиться заживо!
Жутко и красиво было внизу, среди кристаллических столбов, белых, золотых, алых и тёмно-багровых. Одни кристаллы были так велики, что казались гранёными колоннами, другие росли друзами и достигали Фриссу до колена. Все они обжигали даже сквозь скафандр, и ни один не был достаточно мал, чтобы незаметно отломить его и унести. А Фрисс долго выглядывал мелкие кристаллики… нет, он не надеялся разбогатеть, продав их, интересы у него были строго научные. Сила, текущая здесь, чересчур похожа была на силу сарматской станции. Где-то шли знакомые реакции распада, и Речник подозревал, что кристаллы не сами выросли, а были выращены — как не растут сами сарматские установки…
'Гедимина бы сюда, он бы разобрался, что как работает,' — печально подумал Речник. 'И кристалл бы погасил, ну или зажёг…'
— Зря вы так запускаете кристаллы, — прошипел Джарнек, вздыбив гребень на затылке. — Доиграетесь ведь…
Огромный кристаллический столб, чёрный с алыми вкраплениями и полосами, полыхал особенно горячо и сыпал во все стороны зелёными искрами. Фрисс тайком вынул из сумки дозиметр и услышал резкий неприятный писк. Число на экране еле-еле там уместилось, а стрелка под экраном уверенно указала на кристалл. Прибор запищал снова, убеждая Фрисса уйти отсюда подальше.
— Убери свою пищалку, — попросил Арнигиль, копаясь в заплечной суме. — Джарнек, нам смолы-то хватит?
— Проку от смолы, придётся лить свинец, — Джарнек осторожно щупал кристалл раздвоенным прутом из серебристого металла. Прут искрил и оплавлялся на глазах.
— Монту, отойди! Пусть ты Эссейхар, и к энергиям привык, но тут будет очень жарко!
Против ожидания, Ацолейт даже не пытался спорить и шмыгнул за угол, прихватив с собой Речника.
— Не взорвёмся? — тихо спросил тот, вспоминая, как выключается дозиметр. Писк уже раздражал не только Арнигиля, но и Фрисса, и даже Ацолейт морщился.
Ответить Монту не успел. Что-то грохнуло за стеной, и длинная молния промчалась по туннелю. В пещере кристаллов что-то скрипело, хрустело, трещало и вспыхивало. Монту прижался к стене. По земле бегали зелёные и белые сверкающие волны. Временами всё стихало, но потом возобновлялось.
— Надо посмотреть… — шепнул Монту, выходя из укрытия, когда затишье затянулось. Фрисс последовал за ним.
Кристалл с прожилками почернел окончательно и покрылся блестящими потёками свинца. Металл уже почти застыл. Арнигиль и Джарнек сидели рядом и пытались отдышаться.
— Дело сделано, — устало сказал Арнигиль, снимая защитную маску и проводя лапой по глазам. — Больше кристалл не проснётся. Может, мы и перестарались…
Монту покосился на камень и хлопнул крыльями.
— Туда ему и дорога. Вы не пострадали?
— Нет, но дело было жаркое! — прошипел Джарнек и попытался встать. — Пора уходить, близится рассвет!
— Держитесь за меня, Йенса. Долетим. Фрисс, найдёшь дорогу к Пику, или за тобой вернуться?
Речник заверил, что дорогу найдёт, и вскоре все четверо вышли из раскалённой пещеры. Никто не сбежался к люку на треск и искры, никто не следил за Эссейхаром. Монту, усадив к себе на спину Джарнека и Арнигиля, тяжело взлетел и направился к Пику, Речник неспешно пошёл следом. 'Видно, в этих кристаллах есть ирренций, — думал он в тишине ночного города. — Интересно, Гедимин слышал о таких штуках?..'
Наутро Фрисс пошёл к Хиферу за обещанной наградой. Монту, Арнигиль и Джарнек отсиживались в Пике Огня. Речник отдал Мастерам Кристаллов часть припасённой рыбы и бочонок с водой, эти существа, в отличие от Эссейхара, изредка нуждались в еде.
Кимея со свитком на углу подняла голову на миг и приветственно помахала Речнику лапой. Фрисс чувствовал, как по Сиртису разливается спокойствие. Невидимая угроза больше над ним не нависала. Речник рад был этому, а вот Хифер — не очень. Его броня почернела от гнева, но навредить посланнику Реки он не решался.
— Эссейхар и водяные твари были тут и разрушили наш кристалл. И ты ещё рассчитываешь на награду?!
— Я погасил кристалл, как мы условились, больше в Сиртисе не будет выбросов энергии, не будет пожаров и взрывов, — качнул головой Речник. — Теперь исполни свою часть договора, верховный жрец…
— Мне жаль, что я пустил тебя в город, знорк, — прогудел Хифер, бросив на стол пару кошелей из кожуры Нушти. — Лучше для тебя было бы сгореть в Дымном Озере!
Когда Фрисс вернулся в Пик, демоны обсуждали, уходить ли Монту из Сиртиса прямо сейчас или выждать неделю-другую. После того, как Речник высыпал награду на стол Эссейхара, обсуждение разгорелось с новой силой. Монту считал, что Хифер выместит на нём злобу при первом удобном случае, Джарнек и Арнигиль обещали найти для Ацолейта работу в Теу, где они сами жили…
Эссейхар долго делил и переделивал награду, пока все не остались довольны. Мастера Кристаллов получили шестьсот кун, а пятьдесят Монту отдал Фриссгейну. Речник хотел вернуть — Ацолейт сказал, что и слышать об этом не желает.
— Мы уйдём ночью, из Теу пришлют телепорт за нами, — сказал Арнигиль. — Фрисс, хочешь с нами?
