— Ладно, согласен, — ответил рыбак.
И как будто не прогадал: в короткий срок он наловил столько рыбы, что еле дотащил до королевского дворца.
Вернулся он домой, а жена ему сообщает, что у них будет ребенок.
Понял рыбак, что его провели, да поздно.
На другой день пошел он во дворец и поведал королю про свою беду.
Тот подумал-подумал и сказал в ответ:
— Не бойся, рыбак! Когда ребенок родится, принеси его ко мне во дворец, я не дам волосу упасть с его головы.
Рыбак обрадовался, вернулся домой и успокоил жену.
Когда ребенок родился, его отнесли во дворец. Король приказал смотреть за сыном рыбака, как за королевичем. Так он и вырос во дворце. Однажды он попросил короля:
— Позволь мне пойти с отцом на рыбную ловлю.
— Нет, — ответил король. — Тебе нельзя подходить к морю, чтоб не нажить беды.
— Но ведь со мной будет отец! Он убережет меня лучше самой верной стражи.
Делать нечего, король отпустил юношу, и тот отправился с отцом к морю.
Целый день они ловили рыбу. Под вечер свернули удочки и пошли во дворец. Но по дороге юноша вдруг спохватился, что забыл свою шапку в лодке, и побежал за ней. Только он прыгнул в лодку, как она отчалила и поплыла в открытое море.
Всю ночь плыла лодка, а наутро ткнулась носом в белый берег. Выпрыгнул юноша из лодки и пошел в глубь белой страны. Встретил белобородого старика и спросил его:
— Как прозывается эта страна, дедушка?
— Белое королевство. А ты как сюда попал и что тебе здесь нужно?
Юноша поведал ему о своих злоключениях.
— Ступай по этой дороге, — сказал старик, — и вскоре увидишь трех девушек, зарытых в землю по шею. Первая будет просить тебя отрыть ее и вторая — тоже, но ты прикинься, будто не слышишь. Иди прямо к третьей девушке и исполни все, о чем она тебя попросит. Так ты найдешь свое счастье.
Сказал и исчез, а юноша пошел по дороге, которую ему указал старик.
Когда он проходил мимо первой девушки, она крикнула:
— Отрой меня, добрый человек, сделай милость! Но юноша, не останавливаясь, прошел мимо.
Когда поравнялся со второй девушкой, та тоже крикнула:
— Отрой меня, сделай милость! Но он опять не остановился.
Увидев третью девушку, юноша подошел к ней, и она сказала:
— Если ты сделаешь то, о чем я тебя попрошу, то сможешь жениться на одной из нас.
— Я готов сделать все, что прикажешь, красавица, — ответил юноша.
Тогда девушка сказала:
— Мы королевские дочери. Дворец наш стоит на опушке леса. Змеи захватили его, а нас околдовали — мы зарыты в землю и не можем выбраться отсюда. Спасти нас может только тот, кто вытерпит все мучения во дворце. Тогда колдовство потеряет свою силу. Ступай, добрый юноша, во дворец. У входа ты увидишь двух львов. Не бойся их — они ничего тебе не сделают. Войди в темную комнату и ляг на постель. Когда явится змей и начнет избивать тебя, ты только терпи, а потом возьми в изголовье склянку, смочи свои раны, и они тотчас зарастут. Тогда достань меч, что висит на стене и убей змея!
Юноша поступил, как ему велела девушка. Прошел мимо львов во дворец и лег в темной комнате на постель. Ночью явился трехглавый змей и стал избивать его тремя дубинками. Юноша все вытерпел. А потом незаметно взял склянку, смочил свои раны, и они тотчас зажили. Тогда юноша вскочил на ноги, сорвал со стены меч и убил змея.
Утром юноша пошел к королевским дочерям. На этот раз они были зарыты в землю по пояс.
На вторую ночь явился шестиглавый змей и принялся колотить юношу шестью дубинками. Но юноша все вытерпел, смочил раны из склянки, схватил меч и убил шестиглавого змея.
Утром, когда он опять пошел к девушкам, то увидел, что они зарыты в землю лишь по колени.
На третью ночь явился девятиглавый змей с девятью дубинками. Он так жестоко избивал юношу, что тот не выдержал и потерял сознание. Змей поднял его и швырнул на пол. Склянка упала, и все ее содержимое вылилось на раны юноши. Они тотчас заросли, юноша опомнился, взял меч и убил змея.
Утром он пошел к девушкам. Смотрит, — а они уже свободны.
Юноша женился на младшей из сестер и стал королем Белого королевства. Они зажили счастливо.
Через несколько лет молодой король задумал проведать своих родителей. Королева не отпускала его, но он стоял на своем. Тогда она сказала:
— Хорошо, я пущу тебя, но обещай мне, что будешь слушаться только своего отца, а не матери.
Король обещал. Королева дала ему перстень и добавила:
— Помни, этот перстень выполнит два твоих желания.
Молодой король пожелал, чтобы перстень перенес его к родителям, и тотчас же очутился под отеческим кровом. Обрадованные отец и мать налюбоваться не могли на своего красавца сына и на его пышное одеяние.
Через несколько дней мать сказала:
— Хорошо бы тебе сходить к королю, пускай он увидит, каким ты стал молодцом!
— Нечего ему ходить во дворец, — возразил отец.
— Нет, он должен пойти, — твердила мать. — Король был так добр к нашему сыну, вырастил его в своем дворце! Нельзя быть неблагодарным!
Она так долго упрашивала сына, что он, наконец, отправился во дворец.
Король обрадовался гостю, которого уже столько лет считал погибшим. Пришла и королева.
— И твоя жена такая же молодая и красивая, как моя? — спросил король своего воспитанника.
— Хотел бы я, чтобы она была сейчас здесь, тогда бы вы сами увидели, — не подумав, ответил тот.
Не успел он произнести этих слов, как его молодая жена очутилась рядом с ним.
— Почему ты не сдержал своего обещания не послушался своего отца? Теперь твой перстень потерял чудодейственную силу. Я должна вернуться в Белое королевство, до которого очень трудно добраться человеку, и мы вряд ли когда-нибудь увидимся, — печально сказала она. — На, возьми этот перстень на память обо мне. Прощай! — И в тот же миг исчезла.
Молодой король не помнил себя от отчаяния. Наконец он решил отправиться в дорогу и во что бы то ни стало отыскать Белое королевство.
Шел он, шел и дошел до высокой горы. Только стал подниматься на гору, как навстречу ему какой-то человек.
— Здравствуй, добрый человек! — сказал молодой король.
— Здравствуй! Куда это ты собрался?
— Да вот ищу Белое королевство. Ты не можешь мне сказать, где оно?
— Чего не знаю, того не знаю, — ответил человек. — Но я сейчас кликну всех лесных зверей. Может, кто-нибудь из них знает, где это Белое королевство.
И он затрубил в рог. Тут же к ним сбежались все звери лесные.
— Знает кто-нибудь из вас, где находится Белое королевство? — спросил их человек.
Звери молчали.
Тогда повелитель зверей дал путнику сапоги и сказал:
— Как только ты наденешь эти сапоги-скороходы, они в один миг доставят тебя очень далеко отсюда, к моему брату. Он повелитель птиц и, может быть, знает, где находится Белое королевство. Когда попадешь к нему, поставь сапоги носками обратно, и они сами вернутся ко мне.
Путник обул сапоги-скороходы и в тот же миг оказался у повелителя птиц. Снял сапоги, поставил носками обратно, и они сами вернулись к своему хозяину.
Путник спросил повелителя птиц, не знает ли он, где находится Белое королевство.
— Нет, — ответил тот, — не знаю. Но я сейчас кликну всех птиц, может быть, какая-нибудь из них
