— Хорошо. Лейтенант Франклин, вызовите лейтенантов Кеффера и Конналли. Мы полетим на планету вчетвером и пообщаемся с парой-тройкой нарнов.
— Есть, капитан.
Франклин был не похож на счастливого человека, но в эти дни никто не был по-настоящему счастлив.
Администратор На'Фар. Нарн, управляющий колонией людей. Шеридан никогда не предполагал, что такая встреча состоится.
— Гады, рептилии, паразиты! Надо зашвырнуть их всех обратно в ту яму, откуда они повыползали, вот!
— Маркус. Ты пьян.
— Конечно, именно так, или весь этот прекрасный… а, неважно, что там было… я пил зазря.
Джозеф Коул нежно взглянул на свою жену Кэтрин, которая в ответ лишь улыбнулась и пожала плечами. Ее жест все сказал — он твой брат, и, следовательно, твоя проблема.
— Да все эти нарны ненамного лучше минбарцев. О да, и центавриане тоже. Эти их нелепые прически. Интересно, они понимают, какими идиотами выглядят?
Джозеф поднялся на ноги и подошел к своему младшему брату, который дико размахивал руками.
— И дрази тоже! Не знаю, пытался их кто-нибудь научить, как связать два слова, или нет. Это на самом деле не так уж и сложно. Нет, Джо, оставь меня в покое.
— Маркус, если ты будешь продолжать так оскорблять инопланетян, ты влипнешь в драку.
— Нормально, давай их всех сюда.
К счастью для Маркуса, в баре в этот момент были только люди. Нарны предпочитали свои заведения, а других неземлян на этой планете было крайне мало. Про Вегу 7 и в ее лучшие времена нельзя было сказать, что она кипит деловой активностью.
Кэтрин заметно вздохнула.
— Ну вот, опять.
— Он просто пьян, вот и все. На самом деле, он не ничего такого не имеет в виду.
— Он всегда пьян, Джо. Он работает на шахте весь день и пьет всю ночь. Однажды он наложит на себя руки. Если раньше его не прикончит какой-нибудь нарн.
— Я знаю, знаю, но… Его ведь можно понять. Нелегко жить под нарнами. С самой-то войны.
— Я знаю, что наши дела здесь обстоят не самым лучшим образом, но ты ведь не позволишь Маркусу вылететь в трубу. Ты же знаешь, я тоже отношусь к нему заботливо.
Джозеф повернулся к своему брату, мявшему свои волосы в попытках сделать центаврианский гребень.
— Кончай, Маркус. Пошли домой.
— Домой? У меня нет дома. Минбарцы уничтожили мой дом. Разнесли там все.
Джозеф снова вздохнул. Эта ночка будет не из легких.
— Вы выглядите несколько… взвинченным, капитан Шеридан. — На'Фар вежливо предложил Шеридану выпить. Шеридан столь же вежливо отказался. Он уже пробовал нарнские напитки. Конналли еще не пробовала, и взяла предложенное. После одного-единственного глотка она пожалела об этом.
— Всего лишь… остатки возбуждения, которое испытываешь в бою, не более того. Я всегда так себя чувствую после сражений.
— Понятно. Есть какие-нибудь новости насчет минбарцев? Если не секрет, конечно?
— Да все как обычно. В общем… скажем так, удерживают свои позиции.
— Вы знаете, у меня есть опыт общения с минбарцами. Мне как-то сказали, что они всегда действуют все, как один. Когда началась война четырнадцать ваших лет назад, они все вместе потеряли рассудок. Может быть, теперь они все вместе очнулись?
— Поздновато для этого, не так ли?
— Как там звучит то человеческое изречение? Лучше поздно, чем никогда?
— Я никогда не полагался на изречения и поговорки.
— Как дела в вашем правительстве, администратор? — спросил Франклин. Он много путешествовал перед войной, особенно часто на попутных космических кораблях. Он был одним из немногих людей на борту «Вавилона», кому удалось встретиться с минбарцем лицом к лицу, причем и он, и минбарец остались живы после той встречи. Франклин выучился на врача, но гибель его отца несколько лет назад прервала его карьеру. Это обстоятельство заставило его занять место на борту «Вавилона». Он обладал достаточным запасом медицинских знаний, чтобы быть квалифицированным доктором, но говорил, что предпочитает делать то, что он делает. Шеридан очень хорошо знал генерала Франклина. Старого Громовержца постигла хорошая смерть. Лучше, чем у многих других.
Франклин был единственным в этой спартанской и темной, как и все жилища нарнов, комнате, кто совсем не выглядел напряженно. Мерцание свечей в подсвечнике на каменном столе выхватывало из тьмы древнюю книгу. Кеффер расхаживал вдоль задней стены комнаты, явно желая находиться где-нибудь еще. Конналли все еще отходила от той выпивки, что дал ей На'Фар, а Шеридан… Он просто не желал долго задерживаться в этом месте.
— О, да все, как обычно, лейтенант, — ответил На'Фар. — Или, по крайней мере, я имею основания так полагать. Вы же понимаете, здесь я в некотором смысле отрезан от политической арены.
— Да, но тем не менее, ваша помощь по-прежнему очень важна для нас, администратор, — сказал Шеридан. Мелькнуло ли что-то в кроваво-красных глазах нарна? Что-то загадочное.
— Мы предоставляем ее вам от чистого сердца, капитан. В память о Гораше 15. Сколько займет ваш ремонт?
— Около двадцати четырех часов.
— Ах, да. — Нарн неожиданно опустил взгляд. — Мне очень жаль, капитан. У меня есть приказ непосредственно от Кха'Ри. Я с ним не согласен, но должен его выполнить.
Инстинкты Шеридана всколыхнулись, предупреждая его о надвигающейся опасности. То был не запах, звук или движение, но лишь чувство. Безошибочное, никогда раньше не подводившее его чувство. Минбарцы!
Шеридан тут же выхватил плазменный пистолет и бросился спиной к стене. Было уже поздно. Дверь комнаты На'Фара с грохотом распахнулась, и шестеро минбарцев ворвались внутрь. Крупные, в черном, и все с этими своими посохами. Каста воинов. Шеридан мгновенно выстрелил, и попал первому прямо в грудь. Минбарец упал, но остальные двигались быстро, чертовски быстро.
Кеффер был к ним ближе всех. Он едва лишь успел удивленно шевельнуться, когда удар посоха в лицо отшвырнул его к стене, где он и остался лежать, тих и неподвижен. Бедняга Уоррен. Похоже, единственной радостью в его жизни была его Старфьюри. Шеридан выстрелил снова, но на этот раз ему удалось лишь задеть кого-то из нападавших.
Франклин в своих навыках оставался не бойцом, а врачом, и он все еще пытался вытащить свой пистолет, когда прямые удары в ногу и в бок опрокинули его наземь. Конналли удалось вытащить оружие, и она успела свалить одного минбарца.
Корабль! Первым делом, корабль! Шеридан в лихорадочной спешке врубил коммуникатор.
— Шеридан Корвину! Уходи отсюда! Повторяю! Проваливай отсюда! Корвин…
Посох ударил его по руке, лишив его равновесия и выбив пистолет. Шеридан сделал выпад, но не достиг своей цели.
Проклятые минбарцы! Они слишком быстры, слишком сильны. Посох врезался ему в череп, и сознание покинуло его.
Где-то вдалеке, почти у Предела, мир, бывший долгое время мертвым, снова кипел жизнью. С планеты, известной лишь как За'Ха'Дум, поднялся челнок и устремился в просторы космоса.
