Но вместо ответа ниуэ виновато отвел глаза и смущенно вздохнул, красноречиво умоляя меня пощадить его чувство собственного достоинства. Я недоуменно захлопала ресницами, но положение спасла Ребекка - пустившаяся в пространные объяснения:
- Дуралей блохастый! - лайил насмешливо прищелкнула языком, подчеркивая обидный смысл своего утверждения. - Лишь такому деревенщине как ты простительно не знать о могучих эльфийских артефактах, захороненных в самых разных частях города. Наверное, мы миновали один из этих амулетов и поэтому наложенные на тебя чары спали. Но примитивные собачьи мозги не предназначены для хранения ценной информации, а посему ты и не помнишь о..., - она вдруг осеклась, схватила меня за плечи, больно сжала и повернула к себе. - Малышка, так ты уже посетила подземелье Купола и встречалась со..., - ее голос сорвался от страха и перешел в неразборчивое хрипение, - со Смертной тенью?
- Кажется, да, - неуверенно произнесла я, словно сознаваясь в закоренелом грехе и растерянно разводя ладони. - Если конечно ты подразумеваешь того огромного паука...
- И ты выжила? - в унисон вскричали Беонир и Ребекка, обмениваясь обалделыми взглядами. - Но это же воистину невероятное чудо!
Я коротко изложила факты, умолчав о старинном пергаменте, выпавшем из разорванной паутины и угодившем точнехонько мне в руки. Почему-то мне показалось, что хранимые им сведения еще ой как пригодятся мне в дальнейшем, но это произойдет не здесь и не сейчас.
- Мы тебя не покинем! - слаженным дуэтом заявила лайил и ниуэ, выслушав мое лаконичное повествование. - Теперь мы убедились в твоей избранности, дочь Полуночных эльфов, и готовы преданно следовать за тобой везде, куда бы ты ни пошла.
- Хорошо, - согласилась я, осознав: мне предстоит преодолеть немало трудностей, а посему чья-то дружеская помощь окажется совсем не лишней. - Но только обещайте, что впредь вы не станете затевать гадкие свары и заключите перемирие.
- Ладно, - нехотя проворчал юноша, смущенно ковыряя землю носком своего сапожка, - но пусть она прекратит называть меня блохастым пустобрехом!
- А ты перестань именовать меня кровосоской! - требовательно заявила Ребекка. - И тогда я тебя не трону. Усек?
- Усек! - нехотя пошел на попятную Беонир. Он протянул девушке примирительно раскрытую ладонь, и они скрепили свое соглашение крепким, хотя и немного натянутым рукопожатием. Я с сомнением улыбнулась, не очень-то веря в их выдержку и терпение. Недаром ведь в народе издревле бытует весьма справедливая фраза: 'живут как кошка с собакой', четко отображающая абсолютную несхожесть двух натур. Но как бы там ни было - а выбирать мне не приходилось, и потому предстояло путешествовать в компании двух заклятых врагов, на практике проверяя состоятельность оной заезженной пословицы. Таким образом мы, кажется, немного разобрались в наших отношениях и выработали план дальнейших действий, после чего рачительно собрали вещички - высыпавшиеся из мешка Ребекки и, ведомые Беониром, уверенно двинулись в путь, следуя вдоль по подземному туннелю...
Не стану утверждать, будто я успокоилась, полностью поверила в прямодушие моих спутников и прониклась к ним безупречным доверием. Нет, на самом деле все обстояло совсем не так. Сотни разрозненных мыслей, колебаний и противоречивых сомнений бродили у меня в голове, постепенно складываясь в ничуть не меньшее количество вопросов. Почему Ребекка принесла клятву верности почти незнакомой ей девчонке, и какую выгоду рассчитывала она обрести, сопровождая меня в поисках опасных испытаний? Анализируя постигшие меня неприятности, я уже утратила часть своей детской наивности и пришла к вполне закономерному выводу, гласившему: альтруизма - не существует. Каждый из нас остервенело борется за теплое местечко под солнцем, желая заполучить как можно больше всевозможных благ, таких как: богатство, власть, социальный статус и слава. Правда, в мире существуют и диаметрально противоположные ценности, относящиеся к совершенно иной раритетной шкале: дружба, совесть, честь, милосердие и любовь. Преследовала ли Ребекка одну из них? К сожалению, пока что у меня не находилось ни единого довода в пользу последней версии. А говоря откровенно, я и вообще пока что не слишком-то преуспела в обретении какого-либо из вышеперечисленных даров судьбы, по моим личным меркам и составляющим истинный смысл жизни. Обрету ли я их когда-нибудь в будущем? Кто знает...
Что же касается Беонира, столь неожиданно ворвавшегося в мои злоключения, то он представлялся мне личностью в высшей степени мифической и ирреальной, значительно превосходящей всех остальных знакомых мне людей по степени загадочности и непонятности. И не мудрено, ведь представители его народа умели по собственному желанию принимать человеческий или животный облик, что отнюдь не вписывалось в рамки банальной обыденности. Интуитивно я ощущала исходящую от него ауру роковой предопределенности, напрямую связанную с моим путем обретения себя. Молодой ниуэ казался одним из тех центральных персонажей, коим суждено сыграть главные роли в уготованных мне испытаниях. Вот только кем он станет: моим другом и спасителем, или же зловещим губителем всех надеж и мечтаний?.. Увы, мой воспалившийся от обилия впечатлений разум тщетно метался в поисках ответов на все эти не озвученные вслух вопросы, ибо методично шагая вслед за пресловутым юношей и упражняясь в пока что ничем не подтвержденных выводах, я умудрялась сохранять абсолютно невозмутимый внешний вид, делающий честь воспитанию - полученному мной в монастыре. О да, получается, там меня научили не только хулиганить и лазить по крышам, но еще и неплохо владеть собой, убедительно притворяться наивной глупышкой и цепко подмечать любую малозначительную деталь, способную привести в дальнейшем к формированию стойкого мировоззрения и непоколебимых принципов. Следовало предположить, что последующим моим воспитанием займется сама жизнь... Маленькая тихая сиротка Йона навсегда осталась в прошлом, и надо признаться - я не без сожаления попрощалась с ее беззаботными ужимками и проказами, начиная понимать: право называться Наследницей эльфийского клана - занятие в высшей степени ответственное и опасное, способное привести меня к самым непредсказуемым последствиям. А возможно, не только меня одну, но и весь наш мир...
Между тем мы продолжали методично продвигаться в указанном Беониром направлении и, судя по тому, как сильно устали мои ноги - пройденное нами расстояние оказалось немалым. Мышцы налились свинцовой тяжестью, а в каждом сапоге будто угнездилось по здоровенному булыжнику, изрядно натирающему мои пятки и превращающему каждый шаг - в муку.
- Устала? - с сочувствием спросила Ребекка, замыкающая наш небольшой отряд. - Ноги стерла?
- Ничуть! - с наигранной бодростью отнекивалась я, не желая выглядеть в ее глазах никчемной обузой. - Если потребуется, то могу идти хоть сутки, хоть двое! - моя хвастливая реплика принадлежала к категории бахвальства 'врет и не краснеет'
- Ну да, жди, так я тебе и поверила, - скептично пробурчала лайил, сверля мои спину недоверчивым взглядом. - Ты же сейчас упадешь от усталости, вон - тебя уже качает...
Я возмущенно повернулась, взирая на свою заботливую охранницу предельно честным взглядом, запнулась об какой-то камушек и едва не упала, вовремя подхваченная ее крепкой рукой.
- А я что тебе говорила?! - гневно рявкнула лайил, бережно прижимая меня к своей груди. - Эй, Беонир, садист ты беспородн...тьфу, беспардонный, - быстро поправилась она, - далеко ли нам еще топать по этому гадскому подземелью?
- Второй поворот налево, а дальше прямо... до самого утра! - насмешливо отозвался юноша, но заметил раздувающиеся от гнева ноздри Ребекки и мгновенно посерьезнел. - Да нет, совсем чуть-чуть уже осталось...
- Полагаешь, это очень умно, шутить такими важными вещами? - вкрадчиво поинтересовалась лайил, продолжая укачивать меня в своих объятиях так нежно, словно я была беспомощным ребенком. - И послала же нам тьма такого идиота!
- Сама ты идиотка! - неосторожно повелся на ее подначку вспыльчивый Беонир.
- В очередной раз убеждаюсь в том, что все мужики - козлы! - язвительно добавила масла в огонь Ребекка.
- Это, телка, это ты не там паслась! - ниуэ одарил девушку притворно-сочувственным взглядом, но она лишь брезгливо отодвинулась от него подальше и выразительно покрутила пальцем у виска, дескать нечего валить с больной головы на здоровую.
