характером, отличались коварством и изворотливостью, да и в ворожбе были гораздо искуснее. Не в пример своим бронзовым собратьям, эти дракониды являлись могущественными магами.
Люди сеяли вражду и недоверие между аураками и бозаками, опасаясь, что в противном случае «ящероподобные» станут слишком сильны. Во всяком случае, к такому выводу пришел Дрэй-йан.
– Его превосходительство серьезно ранен, – ответил Дрэй-йан, нарочно повышая голос, чтобы его могли услышать стражники. – Но я молюсь нашей Темной Владычице и сохраняю надежду на его скорейшее выздоровление. Пожалуйста, проходи, командир, и закрой за собой дверь.
Какое-то время драконид медлил на пороге, но, наконец, все же соизволил войти.
– Проверь, чтобы дверь была заперта, – вкрадчиво попросил Дрэй-йан. – А теперь иди сюда.
И аурак жестом указал на ложе Верминаарда. Взгляд Грэга скользнул в том направлении, но сам командир не двинулся с места. Потом поднял глаза на аурака.
– Он не ранен, а убит, – констатировал драконид.
– Верно, – спокойно ответил Дрэй-йан.
– Тогда почему ты сказал мне, что он жив?
– Я сказал это не тебе, а для того, чтобы услышали стражники.
– Какие же вы скользкие типы! – прорычал Грэг. – Вечно изворачиваетесь…
– Суть в том, – перебил его Дрэй-йан, – что мы с тобой пока единственные, кому это известно.
Бронзовый драконид озадаченно посмотрел на аурака, очевидно не понимая, к чему тот клонит.
– Позволь мне прояснить ситуацию, командир, – проговорил Дрэй-йан. – Мы, ты и я, единственные существа в мире, кому известно, что Повелителя Драконов Верминаарда больше нет. Даже те баазы, которые стоят на страже, считают его живым.
– И все же я не понимаю.
– Верминаард мертв. Повелителя больше не существует, и Войско Красных Драконов осталось без предводителя, – терпеливо пояснил Дрэй-йан, осторожно подбираясь к сути.
Грэг без особого энтузиазма пожал плечами, проговорив с горечью:
– Когда император Ариакас узнает о смерти Верминаарда, он пришлет другого человека. Это просто вопрос времени.
– Мы оба знаем, что это будет ошибкой, – отозвался Дрэй-йан проникновенно. – Ведь у нас с тобой есть кандидатуры, куда больше подходящие на эту роль…
Могучий драконид покосился на своего золотого собрата, и желтые глаза бозака сверкнули.
– Кого это ты имеешь в виду? – спросил он, слегка прищурившись.
– Нас с тобой, – произнес Дрэй-йан ровным тоном.
– Нac? – переспросил Грэг, и губы его искривились в подобии ухмылки.
– Да, нас, – спокойно повторил Дрэй-йан. – Я ровным счетом ничего не смыслю ни в тактике, ни в стратегии. Во всем этом я полагаюсь на твою компетенцию.
Глаза командира сверкнули вновь, но на этот раз в них отразилось удивление, он совсем не ожидал, что аурак попытается подольститься к нему, да еще так явно. Бозак медленно перевел взгляд на труп, размышляя.
– Итак, я буду командовать Войском Красных Драконов. А что, позволь спросить, будешь делать ты?
– Я буду Повелителем Верминаардом, – ответил аурак. Грэг хотел было спросить, что, Бездна забери, тот имеет в виду. Но вопрос не успел сорваться с его губ. Ведь прямо перед собой ошеломленный драконид узрел покойного Повелителя! Его превосходительство как ни в чем не бывало стоял и смотрел на Грэга.
– Ну и что же ты решил, командир? – спросил золотой драконид глубоким и скрипучим голосом Верминаарда.
Выглядел этот новый Повелитель абсолютно реальным. Бозак невольно покосился на труп, желая убедиться, что человек действительно мертв. Когда же, удостоверившись, он вновь перевел взгляд на аурака, тот уже снова стал самим собой – покрытым золотистой чешуей надменным обладателем маленьких, похожих на отростки крыльев и куцего хвоста.
– Как ты это делаешь? – недоверчиво спросил Грэг.
– Мы заставим всех плясать под нашу дудку, – соловьем разливался тем временем аурак. – Будем выбирать стратегию, командовать войском, выигрывать сражения… В этом, разумеется, я буду полагаться на тебя, – заискивающе закончил Дрэй- йан.
Могучий бозак понимающе ухмыльнулся, начиная входить во вкус:
– Я буду отдавать приказы и появляться, когда требуется, на людях.
Грэг призадумался над медленно складывавшейся в его голове картиной. План этого проныры и правда был неплох.
– Мы распустим слух, будто Верминаард ранен, но с благословения Темной Владычицы уже идет на поправку. – К радости аурака, командир, наконец, все понял. – А ты тем временем займешь место у его одра и будешь передавать приказы раненого.
– Совсем скоро нашими молитвами его превосходительство поправится, чтобы вернуться к своим прежним обязанностям, – подхватил Дрэй-йан.
Что и говорить, Грэг был заинтригован.
– Это может сработать. – Он взглянул на своего сообразительного сородича со сдержанным восхищением.
Золотой драконид сделал вид, что не заметил этого взгляда.
– Нашей основной проблемой сейчас является труп, – с досадой произнес Дрэй-йан. – Здоровенный такой.
Повелитель в самом деле был настоящим великаном, что, правда, не спасло Верминаарда от столь позорного поражения. Почти семи футов ростом, ширококостный и могучий, он мог бы потягаться и с бозаком.
– Рудник вполне сгодится, – предложил Грэг, слегка пожимая плечами. – Бросим его в шахту, а сверху придавим парочкой стволов.
– Рудник находится за крепостной стеной, – напомнил Дрэй-йан. – Как прикажешь его туда доставить? Мы и тела-то отсюда вытащить не сможем.
– Мне доводилось слышать, что аураки умеют передвигаться по воздуху, – возразил Грэг. – Я думал, именно с этим у тебя не должно возникнуть проблем.
– Мы способны к такого рода перемещению лишь по магическим коридорам. А они возникают в определенных местах и в строго определенное время, – поправил его Дрэй-йан. – Но… может, я и смогу вытащить этого ублюдка, хоть он и весит целую тонну. Однако для этого нужно совершить жертвоприношение. Пожалуй, сегодня вечером я постараюсь с этим разделаться. А теперь расскажи-ка мне, что творится в крепости. Поймать сбежавших рабов удалось?
– Нет, и не удастся, – честно ответил Грэг. – Пирос и Матафлёр мертвы: убили друг друга. Глупые драконы! Ко всему прочему, сработали защитные механизмы, в результате чего ворота засыпало. Теперь наши войска отрезаны.
– Ты можешь послать за рабами оставшихся в крепости солдат, – предложил Дрэй-йан.
– Большую часть моего отряда убило камнепадом, – мрачно сообщил бозак. – Когда ты позвал меня, я как раз пытался раскопать завал. Но знаешь, это заняло бы недели, даже располагай мы необходимым количеством людей, которых у нас все равно нет.
Бронзовый решительно тряхнул головой.
– В данном случае все решила бы помощь драконов. Без нее – никуда. К войску прикомандированы восемь красных, но я понятия не имею, где они, – признался Грэг, – может, в Квалинести или в Абанасинии.
– Это я выясню. – Дрэй-йан постучал когтем по стопке лежащих на столе бумаг. – А потом призову их именем Повелителя Верминаарда.
– Драконы не станут слушаться приказов таких, как мы, – заметил Грэг, бросив косой взгляд на решительного аурака. – Они нас презирают, даже те, кто сражается за армию императора. Думаю, для тебя это не новость. Красным ничего не стоит поджарить нас. Так что постарайся их обмануть. А не то…
Он умолк, задумавшись. Естественно, бозака вовсе не прельщала перспектива превратиться в обугленный остов.
– Что? – обеспокоенно переспросил Дрэй-йан. Аурак был твердо уверен, что посредством своей иллюзии сможет одурачить людей и драконидов. Но насчет драконов с самого начала сильно сомневался.
– Мы можем просить помощи у Ее Темного Величества, – напомнил бозак. – Ей-то они подчинятся.
– Верно, – тотчас согласился Дрэй-йан, обрадовавшись, однако тут же засомневался: – Но ведь Королева и сама не слишком-то высокого мнения о нас.
– У меня есть некоторые соображения. – Судя по всему, Грэг воодушевился. – В отличие от людей, драконидам куда легче найти общий язык с огнедышащими «ящерицами». Если хочешь, я могу поговорить об этом с Ее Величеством. Думаю, мне удастся все объяснить…
– Прекрасно! – с энтузиазмом согласился Дрэй-йан, весьма довольный возможностью переложить это бремя на чужие плечи.
Вообще-то этот здоровенный бозак был известен своей преданностью богине. Если Такхизис и выслушает кого-либо, так это Грэга. Все складывалось очень удачно для аурака.
Потому Дрэй-йан вернулся к главной теме:
– Итак, люди сбежали. Как это произошло?
– Мои дракониды оказали им сопротивление, – попытался оправдаться командир. – Но задержать их не удалось – нас было слишком мало… В этой крепости катастрофически не хватает солдат. А ведь я постоянно просил прислать подкрепление. – Бронзовый развел когтистыми лапами. – Однако в ответ всегда слышал, что войска необходимы где-то в другом месте. А что в итоге? Люди, возглавляемые этим проклятым Соламнийским Рыцарем и эльфийской девчонкой, смогли удержать моих солдат, пока другие грабили продовольственные склады. И что самое смешное, награбленное они сгружали в наши же повозки! И я дал им уйти. У меня даже не было солдат, чтобы послать в погоню.
– Скорее всего, они отправились на юг. По той самой дороге, что ведет к Харолисовым горам. А с приближением зимы им все равно придется искать пропитание и кров. – Аурак задумчиво почесал чешуйчатый подбородок. – Скольким удалось бежать?
– Беженцев около восьми сотен, – поразмыслив, решительно ответил бозак. – Те, кто работал в рудниках: мужчины, женщины,
