И ужасная боль в правой задней лапе, в голове и боку тут же обрушилась на нее как удар молота. Великий червь практически убил ее.
Воздух вокруг ревел и удушающее пах серой.
— Янтарка, помоги! — кричал кто-то. Это был Терн.
Янтарка открыла глаза и огляделась. Скользкие гоблины истошно орали, склизкие пауки в смятении метались, не разбирая дороги. Бросив взгляд направо, Янтарка увидала спящего Бушмейстера.
— Проснись, Янтарка! — кричал где-то Терн. — Сейчас начнется извержение!
Пещера качалась, сталактиты гигантскими копьями сыпались с потолка. Янтарка хотела поднять лапы, но обнаружила, что приклеена к земле какой-то гадостью.
Мысленным ударом она разбила высохшие клеевые коконы и освободила себя и остальных.
После чего, сосредоточившись на секунду, срастила переломанные ребра и залечила раны на животе и в легких.
— Где Бен? — закричала она Терну.
— Мертв, — был ответ. — Его съел Грозный Слизень.
В памяти у нее тотчас же возник Бен, исчезающий в глотке чудовищного червя.
Сколько же времени прошло?
Она обшарила глазами пещеру в поисках червей. Их не было. Миньоны метались в полнейшем беспорядке, и, к великому Янтаркиному облегчению, в пещере оставалось всего несколько мышей, да и те уже убегали, громко пища в страхе.
— Где волшебник Подземного города? — жестко спросила Янтарка.
— Думаю, погиб, — отвечал Терн, прислушиваясь к чьим-то мыслям. — Убитый своей лучшей половиной.
В глазах у Янтарки потемнело. Она выбрала вернуться в этот мир, чтобы тут, на земле, насладиться заслуженной наградой… но выбор-то она сделала с одной-единственной целью: быть рядом с Беном. А теперь… а теперь оказывается, что все зря.
Земля еще раз могуче дрогнула. С потолка градом полетели сталактиты. В боковом тоннеле ярко полыхнуло: это фонтан магмы ударил из кратера.
— Нам нужно выбираться отсюда! — закричал сквозь грохот Терн.
Янтарка беспомощно огляделась. В вулкане все еще были мыши, потерявшие всякое соображение от страха.
— Мыши! — скомандовала она. — А ну марш на свободу! Летите!
И тут же словно невидимая рука подхватила ее и понесла вон по воздуху. Она полетела быстрее стрекозы, прекраснее колибри.
Терн и Бушмейстер и все прочие мыши летели с ней, и ветер свистел у них в ушах.
Небольшое мысленное усилие, и Янтарка поняла, что может менять направление, управлять полетом. Никогда еще она не чувствовала такой свободы! Внезапно она оказалась окружена мышами — большущей стаей из десятков тысяч мышей. Они вылетали из вулкана, который кипел и булькал под ними и уже начинал изрыгать дым и пепел.
Они поднялись над краем кратера, и Янтарка увидела широко раскинувшиеся внизу равнины Вайоминга. Снег еще лежал в прериях, сверкающей лентой змеилась река. По берегу медленно шло стадо бизонов, одинокий лось объедал молодые ивы.
Садилось солнце, окрашивая все кругом — снега и реку — в разные оттенки золота. Кажется, ничего прекраснее Янтарка в своей жизни не видала.
Но радости не было в этой картине. Слезы потекли у нее из глаз, как она ни старалась их сдержать, и ничего ей сейчас так не хотелось, как упасть туда, на землю, и лежать там, замерзая в снегу, засыпая, теряя память и чувства.
— Почему ты грустишь? — спросил Терн, пролетая мимо нее. Впрочем, ответ он знал. — Не печалься, Бен жив.
— Что? — вскричала Янтарка. — Где??!
— Он должен быть жив, — сказал Терн. — Ты, конечно, великая волшебница, но поднять в воздух миллион мышей ты бы не смогла — по крайней мере, одна, без фамильяра.
Янтарка поспешно заозиралась кругом, но над прериями, словно облака или огромные стаи перелетных птиц, парили десятки тысяч мышей, и найти среди них Бена не было никакой возможности.
А потом кратер взревел, и высоко в воздух взметнулся фонтан пепла и пара. В небесах рядом с вулканическим облаком сверкнула молния, и сверху посыпались сажа и камни.
Янтарка бросила взгляд назад. И вдалеке увидала одинокую мышь, вылетающую из облака пепла. Она ненадолго зависла в воздухе, а потом полетела к ним, набирая скорость с каждым метром.
— Бен! — закричала она. Это просто обязан быть он! Она знала это!
Уже через мгновение он был достаточно близко, чтобы разглядеть черты. О, да!
Он приземлился рядом с нею. Стаи мышей слетались со всех сторон и собирались у ног Янтарки.
— Ура! — кричали они, плача от счастья. — Ура Янтарке!
Земля снова содрогнулась, словно собираясь рассесться надвое, и тучи пепла поднялись в воздух в сопровождении струй пламени и кипящей лавы, ревущих, как ракетные двигатели.
Мыши в восторге глядели на все это, словно небо и земля в доброте своей решили подарить им фейерверк по случаю обретения свободы.
Янтарка же кинулась обнимать Бена, и обнимала его так крепко, что могла бы и задушить. Но ей нужно, просто необходимо было подержать его в лапках. Целых несколько минут она жила с мыслью, что потеряла его навек, и больше не хотела повторить этот горький опыт.
Глава двадцать пятая
ОДНА УМНАЯ МЫШКА
Счастье есть результат трезвого расчета. Каждый раз, делая выбор, мы выбираем, окончится ли наша жизнь в радости или в горе. И даже когда кажется, что природа не оставила нам выбора, мы все равно можем выбрать радость.
Итак, в тот день случилось извержение вулкана. К счастью, произошло оно в Вайоминге, где почти никто не живет, так что никто и не пострадал.
Извержение оказалось далеко не таким масштабным, как надеялся Грозный Слизень. Ну да, вулкан несколько раз плюнул в небо магмой и сажей… и даже образовал себе новую вершину, повыше. Но до супервулкана ему все равно было далеко.
На самом деле по вулканским меркам это получился форменный пшик.
По крайней мере, так думал Полоз Норный.
Извержение заставило его испытать радость свободного полета, зашвырнув высоко в атмосферу, где холодные ветра погасили сжигавшее его пламя.
В облаках сернистого пепла и каменном дожде Полоз падал, вопя от страха и боли. Огонь-то погас, но на нем буквально живого места не осталось.
В общем, Полоз рухнул на землю в кучу золы и остался лежать там, корчась в своем персональном аду.
И он знал, кого ему за это благодарить: Бена и эту проклятую волшебницу по имени Янтарка.
— Я до вас доберусь! — шипел Полоз, поджариваясь как сарделька в барбекю. — Я до вас обоих доберусь!
