- Или вызволи сам? - выгнул смоляную бровь Злат, прекрасно знавший о том, как ненавидит Элия кого-то просить об одолжении и откровенно наслаждавшийся ситуацией, смакуя каждую секунду унижения гордой принцессы.
- Возможно, - не стала спорить богиня, сохраняя видимость спокойствия.
- Ты ведь слышала, любовь моя, что я никогда не выполняю просьб даром, - снова вкрадчиво промурлыкал Злат, поглаживая шею принцессы тонкими, но нечеловечески и даже не божественно сильными пальцами. Элия невольно отметила безупречный маникюр лорда и едва уловимый проблеск вензеля 'З' на бесцветном лаке для ногтей - еще один штрих последней моды Мира Узла, пришедший из Мэссленда вместе с очередным посольством шпионов. Точно такие же изыски украшали и ногти франтов: Мелиора и Энтиора. Или Повелитель Межуровнья пристально следил за Лоулендом, или умел очень быстро перевоплощаться, не упуская из виду ни малейших деталей.
- Да, известно. Что ты потребуешь взамен? - перешла к основному вопросу богиня, прямо взглянув в жестокие глаза Повелителя Межуровнья.
- Я вытащу этих ничтожеств из Сетей Бездны, но ты уйдешь туда со мной, - не колеблясь, предъявил свои требования Злат, а в холодных глазах его мелькнула тень острой, как нож, глубокой тоски.
- На какой срок? - спросила принцесса, подозревая подвох.
- Год, всего лишь на год, ничтожнейший из сроков, - обаятельно улыбнулся Повелитель Межуровнья, становясь похож на галантного поклонника, добивающегося свидания, или коммерсанта, пытающегося сбыть со склада некондиционный товар.
- Это невозможно, - медленно покачала головой богиня. - И ты прекрасно знаешь, почему. Попроси чего-нибудь другого.
- Другого не нужно мне, дорогая, - процедил Повелитель, из-под вежливой маски которого на секунду полыхнула холодная ярость брошенного мужчины и стихийный гнев Бездны, от которого рушатся миры. - Я не торгуюсь. Впрочем, подумай. Если решишь согласиться, ты знаешь, где и как меня найти. У твоих протеже есть в запасе несколько дней, если, конечно, раньше их душами не закусит кто-нибудь в моих владениях. Демоны бывают так голодны...
- Но ведь страдают невинные люди! Как вы можете быть столь равнодушны! Ижена так молода, она никому никогда не делала зла! - поборов трепет, возмущенно воскликнула Магжа, нарушая негласный договор невмешательства в разговор.
'Интересно, она ему выцарапает глаза?' - начал мысленно прикидывать Джей, подавляя невольную искру уважения к храбрости глупой женщины, осмелившейся спорить с Повелителем Межуровнья.
- Леди, - лорд Злат изволил заметить Магжу и теперь окинул ее взглядом орнитолога, наткнувшегося на мутировавший вид воробья обыкновенного. - Я не вмешиваюсь в дела Уровней, пока они сами не рискнут вызвать меня по своей глупости. И не я расставлял эту ловушку, не я заманивал в нее 'невинных людей'. Я-то не человек, и вы глубоко заблуждаетесь, если считаете меня альтруистом. Чего ради мне лишать законной добычи моих верных подданных в своих владениях? Назовите хоть одну причину, - Повелитель выжидающе скрестил на груди руки.
- Я готова отправиться с вами на любой назначенный срок! - отважно ответила Магжа, принося себя в жертву чудовищу, весьма симпатичному чудовищу.
- О, а теперь меня принимают за кровожадного похотливого монстра, неразборчивого в предпочтениях, прошу заметить, - громко рассмеялся Злат, бросив на Элию косой взгляд, и задумчиво добавил: - Правда, это, пожалуй, несколько ближе к истине, чем приписывание мне высоких чувств. Но, - Повелитель Межуровнья посмотрел сквозь Магжу, так, словно ее отец был стекольщиком, - ты меня не забавляешь.
Вара вспыхнула и захлопнула рот. Джей иронично хмыкнул, оценив циничность Повелителя, но подумав о его нелогичности. Вара Магжа - любовница короля Лимбера - его не интересовала в отличие от Элии. Хотя вряд ли через постель богини прошло меньше мужчин, чем побывало у Магжи, но с другой стороны, Лимбера на ложе принцессы не было точно, он был единственным, за кого принц мог бы ручаться.
- До свидания, дорогая, - Злат снова коснулся поцелуем запястья Элии, но на сей раз это был просто вежливый поцелуй. - Я сделал щедрое предложение и подожду. Пока...
Повелитель Межуровнья не шагнул назад в зеркало, на мгновение сама структура мира словно стала гигантским темным зеркалом, выгнувшись по могущественной воле лорда Злата. Взметнулась с пола тень Дракона Бездны, расправив непроницаемо черные крылья, обернула ими Повелителя Межуровнья, словно плащ. Кажется, послышался трубный рев огромного зверя, и все исчезло. Солнце снова весело заливало комнату, в которой не осталось ни следа недавнего зловещего гостя.
- Любопытное явление, - взяв себя в руки, констатировал Мелиор и, подойдя к зеркалу трельяжа, провел по трещинам, зазмеившимся по его поверхности. Трещины эти образовывали прихотливую виньетку, в центре которой красовался лихой росчерк вензеля Повелителя Межуровнья.
- Почему ты отказалась? - тихо упрекнула принцессу Магжа. - Неужели жизнь двух человек, находящихся под покровительством Лоуленда, не стоит года твоей жизни? Это всего лишь год, а ты живешь почти вечность. Повелитель Межуровнья чудовище, но он красив и хорошо относится к тебе. Я видела! Неужели он настолько противен тебе или будет требовать ужасных вещей?
- Дело не в этом и не в том, чего я не хочу, а в том, чего я не могу, - спокойно ответила принцесса. - Пойми, Магжа, я была там, я знаю, Межуровнье искажает сознание, особенно если входит в него не врагом. Оно подкрадывается незаметно, вплетая свои нити в струны души, отравляя ее темной властью. Я могу уйти, но тогда уже не вернусь никогда, потому что не захочу возвращаться. Ты видела Повелителя Межуровнья в самой мирной из его ипостасей. Милашка, как сказал Джей. Неужели ты хочешь подарить Вселенной Повелительницу?
- Прости, - отвела глаза вара, осознав, что на кону стоит не только жизнь двух дорогих ей людей. - Но должен же быть какой-нибудь выход!
- Должен! - согласился Джей, стукнув кулаком по ручке кресла, и осененный внезапным приливом вдохновения провозгласил: - Связист! Давайте вызовем Связиста!
- А ты прав! - оживилась принцесса, преисполнившись новой надежды.
- Этого пошляка? - брезгливо удивился Энтиор. - Да что он может знать о Межуровнье?
- Судя по тому, что из всех Сил только он туда и рискует соваться, то больше, чем остальные, - резонно предположила Элия, задумчиво позванивая витыми серебряными звеньями пояска.
- Или меньше! - на свой лад не менее резонно возразил ироничный Джей, несмотря на то, что сам же и предложил позвать Силы.
- Прошу, просветите нас, ваши высочества, о ком идет речь, - вежливо обратился к богам Монистэль, понимая, что если не спросит он, то вопрос задаст теряющая терпение Магжа, но вежливым он не будет.
- Связист - Вольная Сила Посланник, непохожая на других, более независимая от тех норм и приличий, которые существуют даже у чистых энергетических созданий, бесшабашная и, пожалуй, куда более стремящаяся походить на живое существо, чем другие Силы, - с теплой улыбкой симпатии пояснила принцесса. - Временами он даже принимает плотский облик мужчины. Лоуленд некогда оказал Связисту услугу. И, конечно, если сможет, он обязательно поможет, все равно больше помощи нам ждать неоткуда. Только вот сначала Связиста нужно найти. В качестве Силы Посланника он непрерывно мотается по мирам с Уровня на Уровень.
- И не только в качестве Силы, - с двусмысленной ухмылкой прибавил Джей.
- Я постараюсь вызвать Связиста через некий 'артефакт', - продолжила Элия и телепортировала к себе небольшой кусок довольно невзрачного серого гранита.
- Знакомый булыжник, - задумчиво пробормотал Бог Воров и потер почему-то, вероятно по старой памяти, занывшую скулу.
Сплетя банальное заклинание связи и закрепив его действие резонансным излучением камня, Элия 'ласково' позвала:
- Связист! Связист! Мать твою, где ты шляешься? Неси сюда свою задницу!
- Это специальное заклинание для вызова Силы Посланника, - корректно пояснил Мелиор ситуацию
