пока Элия еще не начинала ругаться, и нервозность Источника могла объясняться только одним: Связист уже побывал в гроте и основательно наехал на своего наивного коллегу, мастерски выставив Источник виновным, если не во всем, что творится во Вселенной, то уж точно ответственным за все мелкие и глобальные катастрофы на Уровне.
- Поскольку ты наверняка подслушивал мой разговор с отцом, вопросы о здоровье можешь опустить, - отозвалась принцесса, разыгрывая некоторое неудовольствие, чтобы не портить партию, начатую Связистом по ее совету. - Переходи сразу к делу.
- Извини... - прошептал Источник и, решив, что немедленной расправы не предвидится, проявился в спальне светящимся столбом, рассыпающимся мелкими, виновато-лиловыми искрами. - Вас так много и с вами все время столько всего случается, что и десяток Сил не уследит, куда уж нам одним.
- Это точно, - согласилась с усмешкой принцесса, примерно представляя, на что способны братья, смотавшиеся из Лоуленда, где под боком отца и Сил не было простора для развлечений. - Но думать надо было раньше и лучше контролировать противозачаточное заклятье его величества.
- Думаешь, я не пробовал? - горько, но не без гордости за своего подопечного, пожаловался Источник. - Оно слетает тогда, когда ему заблагорассудится, и никакие регулярные проверки не помогают.
- А твоя жадность и желание заполучить как можно более мощную семью Хранителя Узла здесь совершенно не причем? - 'удивилась' принцесса, выгнув бровь.
- Есть немного, - смущенно признались Силы и, восторженно замерцав, добавили: - Но вы ведь такие все замечательные вышли...
- Лесть тебе не поможет, - снисходительно улыбнулась похвале Источника Элия. - Говори прямо, чего хотел.
- Принцесса Элия, передай герцогу Элегору Лиенскому официальное приглашение посетить мой Грот в Садах Всех Миров, - просительным, нежно-голубым светом заискивающе просиял осмелевший Источник.
- Нет, - решительно отказалась, как отрубила, принцесса и скрестила руки на груди, подчеркивая жестом окончательность своего ответа.
- Но почему? - зачастившее мерцание налилось нервно-синим.
- Почему? Ты тринадцать раз отказывал Элегору в инициации! Вряд ли он, при всем своем легкомыслии, успел позабыть такое, - намекнула богиня. - А теперь решил, что ценность герцога как инициированного перевешивает те проблемы, которые Бог Перемен в состоянии доставить своей неуемной энергией? Лиенский не дурак. Он тоже поймет. Обидчивы бывают не только Силы, боги куда злопамятнее. Все что я могу, это передать ему твою просьбу зайти и поговорить. И если Элегор соблаговолит явиться, ты сам пригласишь его войти в свои воды, сам объяснишь причины, по которым делаешь приглашение. Врать будешь или правду говорить, меня не касается. А уж согласится он или нет, не знаю.
Источник испустил театральный вздох, полный упрека и вселенской скорби, но, понимая, что большей милости от Элии не добьешься, вежливо промолвил:
- Мы были бы очень признательны вашему высочеству за услугу.
Элия с достоинством кивнула, и Силы исчезли.
- Кто следующий? - задала принцесса пространству совершенно риторический вопрос, подразумевающий явную иронию по поводу череды аудиенций, проходящих у постели больных.
- Можно? - робко ответило пространство откуда-то из-за двери, и в комнату проскользнула тоненькая грациозная фигурка жрицы Ижены.
- Это же твоя спальня, - пожала плечами Элия. - Хотела забрать своего кота?
- Вы правда дарите мне рыжего Полосатика? - восхитилась Ижена чуть громче, чем нужно, и тут же зажав рот ладошкой, стыдливо прошептала, благоговейно кивнув в сторону кровати с парой мужчин: - Извините. Я не разбудила их?
- Нет, сейчас на это вряд ли способен даже пушечный залп из всех орудий армии Нрэна Лоулендского, - покачала головой принцесса. - Кроме того, во избежание неожиданностей, я окружила ложе дополнительным заклятьем тишины. Говори спокойно, Ижена.
Подобрав и обхватив двумя руками громадную мягкую игрушку, ввергнувшую в заблуждение Джея, Ижена, проявляя неожиданную робость, неуверенно заговорила:
- Я хотела спросить...
- Так спрашивай, - разрешила богиня, с любопытством разглядывая юную пророчицу и в свою очередь спрашивая себя, почему именно ее Творец наделил столь тяжким и опасным даром. Хрупкая, наивная, не ведающая своей силы девочка несла тяжкую ношу, оказавшуюся не под силу многим мужчинам. Или Творец специально 'упаковал' столь зловещее содержимое в столь невинный вид, чтобы стороной обошла ее смерть, неизбежно находившая его Истинный Глас куда раньше положенного срока? При взгляде на девочку, хорошенькая головка которой была забита романтическими мечтами о любви, танцами, нарядами и безделушками так плотно, что едва оставалось место для обязанностей и осознания предназначения жрицы, богиня решила, что ее неожиданный вывод небезынтересен.
- Скажите, как Богиня Любви вы можете определить, настоящее чувство испытывает человек или оно только кажется ему таким? - стеснительно спросила девушка, прервав небольшую паузу и потупила глаза, скрыв их зеленый блеск под завесой густых длинных ресниц.
- Могу, - улыбнулась Элия, догадавшись, откуда дует ветер. - Но я редко открываю это людям. Мы рождаемся, уже зная язык, на котором говорят сердца. Надо только дать себе труд прислушаться к их речи, выделив истинный голос из хора пустых воплей самолюбия, здравого смысла, бездарных, пустых грез. Если в душе возник вопрос, значит где-то пусть глубоко в сердце уже есть на него ответ. Иногда понимание дается с трудом и приходит постепенно, а подчас оно осеняет нас внезапно, как удар молнии.
Ижена вспыхнула под внимательным, чуть насмешливым, всезнающим взглядом Богини Любви и уткнулась носом в мех игрушки. Эта сверхъестественно красивая женщина видела ее насквозь и забавлялась тем, что видит, но без злобы или чувства собственного превосходства. Наверное, она никогда никого не ревновала и не тревожилась о том, любят ее или нет, такой красавице достаточно было просто поманить пальчиком любого мужчину. Интересно, каково это - обладать даром вызывать любовь каждого?
- Я ответила на твой вопрос? - поинтересовалась принцесса.
- Да, я думаю да. Спасибо, - пробормотала девушка, перебирая пальчиками 'шерсть' Полосатика. - А принц Джей скоро поправится?
- Не тревожься. Бога не так-то просто убить даже твари из Межуровнья. День-другой, и прячьте кошельки от его быстрых рук с проворными пальчиками!
- Ваше высочество, наша жрица не у вас? О, Ижи? - голова Мичжеля просунулась в дверь, и губы невольно расползлись в радостной улыбке. - Вот ты где запропастилась! Кара повсюду разыскивает 'свое сокровище', и если ты, сокровище, не явишься с минуты на минуту, то она начнет голосить так, что ее даже Фарж не заткнет. И тогда, вторя ей, начну от безнадежности голосить я! Умоляю, спаси наши уши, жрица Кристалла!
- Я уже иду, Мич, - Ижена быстро стрельнула глазами в сторону друга, на голове которого все еще красовался обруч высшего вара Монистэля.
- Жду и томлюсь, - воззвал Мичжель ист Трак, не замечая, как краснеют кончики ушек девушки, и исчез за дверью.
- Да осияет свет Кристалла вас, богиня! - на прощанье Ижена, позванивая браслетами, протянула Элии свою тонкую ручку. - Спасибо!
Принцесса коснулась ладони девушки и услышала ее тихий быстрый шепот: - Одна к Трем...
- Что? - поинтересовалась Элия, думая, что у Ижены неожиданно назрел еще один животрепещущий вопрос.
- А? - вздрогнула Ижена, слегка качнувшись.
- Ты что-то спросила? - повторила принцесса, поддерживая девушку.
- Нет, - непритворно удивилась жрица. - Я только сказала 'Да осияет свет Кристалла вас, богиня! Спасибо!' и все.
- Пусть будут к тебе милостивы Двадцать и Одна, дитя, - пожелала Элия вслед Ижене и тихо
