- Эмитом Ашем? - переспросила богиня и, не дожидаясь согласного кивка барона, ответила: - Он умер... От старости. Дедушке, как и любому из нас, пришел срок перехода в следующую инкарнацию. Книгам пришлось его отпустить.
- А-а, понятно, - облегченно выдохнул барон.
А принцесса, поскольку правильный вопрос так и не был задан, предусмотрительно не стала посвящать кандидата в Хранители в детали биографий остальных его предшественников. Две трети этих господ и дам ушли в очередные инкарнации раньше, а то и значительно раньше отведенного Силами Судьбы срока, по разным, но прямо или косвенно связанным с избранной профессией, причинам.
- Так ты согласен? - в лучших традициях демонов искусителей, скупающих души оптом и в розницу, в третий раз задала один и тот же вопрос богиня, нетерпеливо постукивая по подлокотнику пальчиком.
- Э-э... - из горла Оскара снова полились какие-то нечленораздельные звуки, но под ироничным взглядом Элии, как будто говорившим 'Робеешь, дружок?', быстро преобразовались в отрывистое и решительное, как прыжок с обрыва в ледяную воду: - ДА!
- Отлично! Собирайся! - богиня тут же оказалась на ногах.
- Куда? - обреченно полюбопытствовал Хоу, устав пугаться.
- На церемонию Посвящения, разумеется, - просветила мужчину принцесса.
- Тогда я, наверное, должен переодеться во что-нибудь подобающее, специфическое, - барон поднял на Элию задумчивый взгляд. Вопросы, связанные с гардеробом, всегда были слабым местом как памфлетиста Оскара Хоу, так и программиста Грэга Кискорхоу.
- Зачем? - удивилась в свою очередь богиня. - Нечто более специфическое, нежели твои обычные наряды, вообразить трудно. Тем более, книгам совершенно безразлично, как ты выглядишь. Уж кому как не им знать, что внутреннее содержимое гораздо интереснее, нежели обложка. Если же судить по внешнему виду, будь ты книгой, Оскар, тебя никто бы даже с полки не снял.
- Как твои слова укрепляют мою веру в себя, - хмыкнул барон. Несмотря на волнение, к мужчине начала возвращаться ироничная манера ведения беседы.
- Пойдем, - дав Хоу оставить последнее слово за собой, Элия приблизилась, решительно подхватила его под локоть и телепортировалась прямо к Королевской библиотеке.
Принц Элтон уже ждал их в коридоре. На боге был официальный сине-черный наряд, а на отложном воротнике рубашки красовалась брошь - перо и чернильница - символ Хранителя истории и Летописца. Опершись на массивную створку дверей, его высочество от нечего делать пытался разговорить стоявшую на посту стражу - пару похожих на шкафы мужиков в легких доспехах. Те, из последних сил сохраняя на физиономиях выражение каменных статуй, прятали в усах ухмылки и слушали его треп.
- Так-так! Диверсия! Понижаем обороноспособность Лоуленда, оставляя его беззащитным перед лицом внутреннего и внешнего врага! - обвиняющим тоном выдала принцесса и патетично продолжила: - Змея свила свое гнездо прямо в сердце государства!
Стража насторожилась: 'Кого убить?'
- Привет, - сказал слегка опешивший от такого потока обвинений принц и машинально поправил сестру: - Змеи не вьют гнезд. Это привилегия птичек. И причем здесь диверсия?
- Есть разные змеи, - надменно фыркнула богиня, не желая признаваться в оговорке, и пояснила обвинительную речь: - Как иначе назвать вашу деятельность по подрыву дисциплины в рядах доблестной стражи Лоуленда и рассеиванию ее внимания, принц Элтон? Вы работаете на Мэссленд? Сколько платит вам его король? Я сей же час доложу об этом ужасном инциденте начальнику стражи Дарису и с первым же курьером отправлю докладную принцу Нрэну в Альхасту. А там уж им решать: займется вами Лорд Дознаватель иль стразу голову с плеч!
- Только не это! Пощади, Элия! Пощади! - жалобно взмолился бог, давясь от смеха, и сделал вид, что собирается опуститься на колени. - Клянусь, в деянии моем не было злого умысла и предательства. Я всего лишь коротал время, изнывая от тоски без твоего общества, в унынии от невозможности лицезреть дивный лик пресветлой богини!
- От тоски по моему дивному лику? - переспросила Элия, сделав вид, что задумалась, и отчетливо изобразила на лице борьбу маниакальной подозрительности и удовольствия от лести.
- Да-да, - тут же заискивающе подтвердил бог. И эта его интонация, так не вязавшаяся с хитрой рожей и массивным телосложением, стала последней каплей.
Не выдержав, заржали в голос оба стражника, привалившись к стене и бряцая доспехами. Опершись на декоративную с виду алебарду, один из мужиков утирал слезы, выступившие на глазах от смеха. Позабыв на миг о сковывающем его страхе неизвестности и волнении, захихикал Оскар, и, наконец, искренне засмеялись сами боги.
- Еще раз привет, сестра! - сграбастав принцессу в объятия, Элтон от всей души с искренним удовольствием расцеловал ее. - Вижу, тебе все-таки удалось уговорить парня! Привет, Оскар! - принц подмигнул жертве.
- Это она умеет, из души три души вынет, 'сияя дивным ликом', если ей чего надо, - обреченно вздохнул памфлетист. - Так что за церемония-то?
- На, для начала! Примерь! - порывшись в широком кармане брюк, Элтон с деланной небрежностью извлек оттуда небольшой серебряный медальон в виде закрытой книги на тонкой цепочке.
Держа в руках украшение, принц уже совсем серьезно, куда только успели попрятаться черти из его карих глаз, спросил:
- По доброй воле и без принуждения принимаешь ли ты этот знак Хранителя Королевской Библиотеки, барон Оскар Хоу из Лоуленда, иначе именуемый Грэгом Кискорхоу?
- Да, - почему-то очень тихо прошептал Оскар, понимая, что все шуточки сейчас неуместны, и протянул руки.
В его ладони опустилось прохладное серебро. Странно прохладное, хоть Элтон и достал его из своей одежды. Барон внимательно осмотрел медальон: действительно вроде бы маленькая книга в изузоренных по краям обложке и переплете, закрытая на застежки, вот только там, где обычно пишется название, - гладкое серебро. Витая в три слоя, недлинная, как раз до середины груди, цепочка с маленьким замочком. С виду обычное украшение. Вздохнув, Оскар надел знак Хранителя через голову и вслушался в себя. Никаких потусторонних, странных ощущений не возникало. Только вот серебро даже сквозь тонкую ткань рубашки продолжало холодить шею, никак не желая согреваться. Впрочем, в такую жару это было даже приятно.
- И что теперь? - барон опасливо покосился на Элтона и Элию. Чего еще удумают? - Какова будет процедура посвящения? Это сложно?
- Сложно? Нет, - усмехнулся Элтон, пожимая плечами.
- Процедура Посвящения довольно проста, тебе не стоит из-за этого волноваться, - согласилась принцесса, и Оскар облегченно вздохнул, не подозревая о том, что ему следовало бы в этой фразе правильно понять расставленные богиней акценты и обратить особое внимание на слова 'из-за этого'.
- Мы тут с сестрой парой словечек перебросимся, а ты пока иди, по библиотеке пройдись, с книгами познакомься, - доброжелательно посоветовал потенциальному Хранителю Летописец Лоуленда и кивнул в сторону двери. Стражники без особого напряга распахнули тяжеленные створки.
- Ладно, - беспечно решив, что по причине совещания богов в процедуре Посвящения наступила небольшая пауза, Оскар шагнул в библиотеку, и створки за ним закрылись.
- Вот и отлично, - очень серьезно повторил, глядя на закрытые двери, Элтон. - Даже силу применять не пришлось. Спасибо ребята!
Стража молча кивнула.
- Пошли, что ли, ко мне покамест. Выпьем по бутылочке за то, чтобы твой выбор оказался верным, - предложил принц. - Я угощаю!
- Это самое разумное, что мы можем сделать, - согласилась богиня. - Если случится что экстренное, вы нас позовете!
Стражники вновь кивнули. А боги, оставив на закрытых дверях заклинание упреждения, исчезли из коридора.
