маргаритку. Лекси и Эбби, спина к спине, сидят и дышат полной грудью, любуются морем, а ветер треплет обеим волосы. А вот другой кадр: Лекси смеется Дэниелу в лицо, вынимая из его волос божью коровку, вот она держит свою находку на ладони прямо над ним, а тот с улыбкой наклоняет голову. Я видела эти кадры такое количество раз, что они сделались частью моей памяти, словно я сама пережила эти удивительные моменты. Да, в тот день они лучились счастьем, все пятеро.
Их лица светились любовью. Простой и естественной, как хлеб. Они жили ею; она была их средой, в ней они чувствовали себя в своей стихии. Они дышали ею, словно то был воздух. Но Лекси вознамерилась разрушить сказочный мир. Она просто помешалась на этой идее. Ее каракули в записной книжке — тому доказательство. Внешне все было как прежде: вот она, хохоча, спускается с чердака, с ног до головы перепачканная пылью. Проживи она на две недели дольше, и ребята, проснувшись в одно прекрасное утро, обнаружили бы, что ее и след простыл. Ни записки, ни последнего «прощай»; никаких колебаний. Неожиданно в дальний уголок моего сознания проскользнула мысль, что Лекси Мэдисон была опасна, что под улыбчивой, солнечной внешностью таился темный омут. Возможно даже, что он никуда не исчез.
Я соскользнула со своего сука и, уцепившись руками за ветку, прыгнула вниз. С глухим стуком приземлившись на дорогу, засунула руки поглубже в карманы пальто и зашагала к дому. Во время ходьбы лучше думается. Ветер пытался сорвать с меня шапку, подгонял в спину, а в какой-то момент едва не сбил с ног.
Нужно поговорить с Недом, причем срочно. К сожалению, Лекси не оставила никаких инструкций на тот счет, как они связывались друг с другом. Только не по мобильнику — Сэм первым делом проверил все ее звонки. Никаких неопознанных номеров — ни входящих, ни исходящих. При помощи почтовых голубей? Оставляли друг другу записки в дупле? Обменивались дымовыми сигналами?
Времени у меня было в обрез. Фрэнк понятия не имел, что Лекси встречалась с Недом, равно как и о том, что она подумывала, а не послать ли к чертям собачьим всю эту идиллию. Внутренний голос подсказывал мне, что наверняка должна быть веская причина, почему мне не хотелось делиться с Фрэнком моей находкой — дневником Лекси. К тому же кто, как не он сам, говорил: внутреннее чутье работает гораздо быстрее мыслей. Другое дело, что смириться с таким Фрэнк не мог. Наоборот, вцепился в расследование мертвой хваткой и рано или поздно сделает аналогичное открытие. О Неде мне практически ничего не известно. Но и того, что было, достаточно, чтобы пригласить этого типа в комнату для допросов, где Фрэнк обработал бы его по полной программе. И минут через пять наш Нед выложил бы все как на духу. Нет, только не это — делиться своим открытием я не собиралась. Какие бы делишки ни обтяпывал Нед, желательно раскопать правду раньше Фрэнка.
И если я хотела назначить Неду встречу, причем так, чтобы другие ни о чем не догадались, как же мне это сделать?
Никаких мобильников. Сотовые телефоны регистрируют все звонки, на которые потом приходят счета на оплату. Лекси ни за что не стала бы разбрасывать по дому такие улики. Обычной телефонной линии в доме не было. В радиусе пары миль от дома телефонные автоматы отсутствовали. Теми, что в колледже, пользоваться было опасно. Можно, конечно, отпроситься в туалет — в таком случае удобнее всего воспользоваться таксофонами, установленными в здании гуманитарного корпуса. Однако забреди туда случайно кто-нибудь из оставшихся четверых, Лекси выдала бы себя с головой. А в ее ситуации такие проколы исключались. Зайти к нему домой — тоже исключено. По словам Фрэнка, Нед живет в Брэе, работает в Киллени, а это не ближний свет. Туда просто так не сходишь пешком, чтобы твоего отсутствия не заметили. Письма, как простые, так и электронные, также отпадали. Лекси ни за что ни оставила бы после себя улик.
— Живо признавайся! — негромко воскликнула я в пространство.
Было такое ощущение, будто дух ее витает где-то над моей тенью. Мне казалось, будто я вижу ее лицо: усмешку, лукавый огонек в глазах — мол, ничего тебе не скажу, даже не жди.
Где-то посередине пути мне почему-то подумалось о том, что отношения пятерки далеко не безоблачны. Да, вместе в колледж, вместе весь день в библиотеке. Перекур. В полдень с Эбби, в четыре часа с Рафом. Обед в час дня тоже вместе, вместе домой на ужин. Распорядок дня четкий и точный, как гавот, ни одной минуты на нечто такое, о чем бы не знали другие, ни единой минуты для себя, кроме…
Кроме как сейчас. Один-единственный час из двадцати четырех, именно в него я, как та заколдованная красавица из сказки, могла убежать от остальных, чтобы, пусть временно, стать полновластной хозяйкой собственной жизни. Будь я на месте Лекси и возникни у меня желание связаться с кем не положено, я бы использовала в этих целях свою вечернюю прогулку.
Только не «бы», а просто использовала. Вот уже несколько недель я использовала ее, чтобы позвонить Фрэнку, Сэму, чтобы уберечь мои секреты. Дорогу мне перебежала лиса и скрылась в кустах — тощая, если не костлявая, лишь глаза светятся в темноте. На мгновение мне сделалось не по себе. Я считала, что это моя собственная гениальная мысль, будто я самостоятельно делаю шаг за шагом, вслушиваюсь в тишину ночи. Только сейчас, когда я оглянулась и бросила взгляд на дорогу, до меня дошло: сама того не замечая, я все время ступала по следам Лекси.
— Ну и что? — спросила я вслух с вызовом в голосе. — Что с этого?
Ведь, собственно, ради чего Фрэнк поручил мне это задание — подобраться как можно ближе к жертве, примерить на себя ее маску и… Что я и делаю. И чуть-чуть страха не только не помешает делу, но скорее даже пойдет на пользу расследованию, тем более что речь идет об убийстве. Можно подумать, такие вещи — сплошные хи-хи да ха-ха. В последнее время я позволила себе расслабиться — чинные обеды при свечах, вышивание, пасьянсы. Не удивительно, что при первом соприкосновении с реальностью меня начинает бить мандраж.
Всего час на то, чтобы связаться с Недом. Но как?
Записки в дупле… Я едва не расхохоталась. Профессиональная деформация: вы прорабатываете самые невообразимые возможности, зато самые простые приходят в голову с великим опозданием. Чем выше ставки, как-то раз сказал мне Фрэнк, тем ниже, тем примитивнее технология. Хотите пригласить приятеля на чашку кофе? Нет ничего проще, можно ему сбросить эсэмэску или электронное письмишко. Если вам кажется, что на хвост сели легавые или типа того, вы непременно вывесите для связного на бельевой веревке синее полотенце. Для Лекси дни начали последний отсчет, ее уже начинало мутить по утрам, что трудно скрыть, ставки были предельно высоки — жизнь или смерть, никак не меньше.
Нед жил в Брэе, в пятнадцати минутах езды на машине, — правда, при условии, что вы сели за руль не в час пик. Думается, первый раз она рискнула позвонить ему из колледжа. Если ей что и было нужно, то надежный тайник где-нибудь по соседству с дорогой, чтобы обмениваться посланиями примерно раз в пару дней. По всей вероятности, я прошла мимо него минимум десяток раз.
И вновь мерцание, заметное лишь краем глаза, что-то вроде мимолетной усмешки — была и нет.
В сторожке? Ребята из бюро досконально прочесали эту развалюху, проверили буквально каждый квадратный сантиметр на отпечатки пальцев и ничего не нашли. Нед не оставлял машину поблизости от домика в ночь, когда я шла по его следам. У Неда навороченный внедорожник. Наверняка он припарковался бы как можно ближе к тайнику. На главной Ратовенской дороге, подальше от всяких поворотов. Там, где широкие обочины, высокая трава, заросли кустарника, темная дорога через гребень холма, дорожные столбики, старые и покосившиеся, словно крошечные могильные камни.
Сама не отдавая себе отчета, я повернула назад и со всех ног бросилась бежать. Остальные ждут меня буквально через несколько минут. Не хватало еще, чтобы они всполошились и бросились на розыски. Но и до завтрашнего вечера откладывать тоже не хотелось. Я не просто должна была уложиться в некий гипотетический и довольно растяжимый крайний срок. Я пыталась действовать наперекор рассуждениям Фрэнка, да и самой Лекси.
После узкого проселка обочина главной дороги показалась мне широкой и твердой, и еще какой-то незащищенной, открытой. Впрочем, сама дорога была пуста. Я вытащила фонарик, и в глаза тотчас бросились буквы на каменной плите — сильно поблекшие от времени и непогоды. Старомодным наклонным шрифтом было высечено:
Я засунула фонарик под мышку и развела руками траву. Она была влажная и острая, невидимые колючки впивались в пальцы. У основания камня мелькнуло что-то красное.
