Они появились внезапно. Секунду назад пространство вокруг было пустым, а сейчас семь гигантских кораблей окружали “Пульсар”. Эскадра Рифта.
— Всем собраться в штурманской! — услышал капитан собственный голос. — Кроме вахтенных.
Голос звучал как обычно. За тот короткий промежуток времени, который понадобится экипажу, чтобы собраться в рубке, нужно подготовиться.
Капитан увидел глаза, в них был немой вопрос. Что ж, сейчас он ответит. Еще ни разу капитан не ошибся. Вот почему его авторитет был непогрешим. Он не успел полностью стряхнуть с себя возбуждение, которое осталось после беседы с Латио Кирдом. Наверное, оно было заметно, потому что в глазах людей отражалось еще и удивление.
— Мы окружены кораблями Рифта. Вам известно, что на борту находится бальграмец. Положение считаю критическим.
Капитан сделал паузу.
— Я принял решение… — Он не договорил.
Внезапно засветился огромный экран переднего обзора, и на нем возникло кошмарное существо. Рифтянин. Его блюдцеобразные глаза медленно оглядели собравшихся и безошибочно остановились на Бальдере, распознав в нем старшего.
Поборов приступ тошноты, капитан шагнул вперед.
— Капитан, у вас на борту укрывается наш враг. Выдайте его нам.
— Откуда это известно?
— Технические детали вам знать ни к чему. Не пытайтесь выиграть время, это бесполезно. Оно остановлено.
— Что это значит?
— Капитан, вы испытываете наше терпение. Нам бы не хотелось уничтожать вас вместе с противником, но если вы не выполните наше условие…
— Но ведь мы в нейтральной зоне!
— Это условность. К тому же совокупная масса наших кораблей столь велика, что течение пространства-времени скоро вынесет нас в звездные владения Рифта.
— Пусть так. Но тогда вы будете в состоянии войны и с нами!
— Это нас не пугает. Хотя, конечно, осложнит нашу миссию.
— Какую миссию?
— Капитан, мы опять теряем время!
— Но ведь оно остановлено!
— Вы находчивы и не лишены чувства юмора. Но это не помешает нам уничтожить вас. Итак, вы согласны выдать бальграмца?
Пауза было совсем крошечной. Нет, никто ее не заметил.
— Мы не сделаем того, что вы требуете. Это противоречит нравственным принципам нашей цивилизации.
— Что ж, наш дрейф во владения Рифта продлится недолго.
Ной Волин застыл на месте, пораженный. Он всем своим тренированным телом уловил то, чего в этот момент на корабле быть не должно. Рядом, словно повторяя позу товарища, замер младший вахтенный Арно Трейвел. Волин вопросительно посмотрел на него.
— Вроде открылся аварийный люк, — неуверенно сказал Трейвел.
— И мне так показалось. Пойду, посмотрю. Не отходи от линии связи.
Бесшумно сработало автоматическое реле, в коридоре вспыхнул неяркий “ночной” свет Всего несколько секунд понадобилось Ною, чтобы добежать до аварийного выхода. И увидеть спину человека в проеме шлюзовой камеры.
— Стойте!
Человек обернулся. Он был в скафандре с ранцевым двигателем, с откинутым назад шлемом. Да это же… Ной почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Бальграмец шагнул вперед, и люк за ним закрылся. Что делать?! Сейчас откроется наружный люк. Заблокировать! Он метнулся к пульту управления автоматикой. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: ничего сделать уже нельзя — пульт отключен. По легкому содроганию металлической стены он понял, что выходной люк открылся.
— Арно, ты что-нибудь видишь?
— Нет, ничего.
— А что чувствуешь?
— Словно меня погрузили в теплую селеновую ванну и поддерживают мягким электромагнитным полем. Совсем как на пуховой перине у меня дома в Карлстоне.
— Вообще, здорово! Я ведь, как и ты, в первый раз лечу на “Малютке”.
— Эх, сейчас бы на пару денечков на Землю! Просто полежать на травке и поглядеть в небо. Знаешь, я с трудом представляю его. А ты?
— Не знаю… Я, кажется, немного помню… Арно, вот он!
— Где?!
— Смотри правее! Видишь огонек? Это двигатель его скафандра!
— Теперь вижу. Прибавим ходу?
— Конечно. Включаю форсаж.
— А может, Ной, зря мы ввязываемся в это дело? Ведь он сам захотел сдаться Рифту! Нам и так влетит за самовольную спасательную операцию.
— Сейчас мы его догоним. Готовь захваты.
— Что это, Ной?! Я не вижу звезд!
— Кажется, наша вылазка закончилась, Арно. Это рифтяне. Похоже, и беглец, и мы — их пленники…
Они зажмурились, когда яркий свет ударил в глаза, но отпечатавшееся за долю секунды на сетчатке изображение уже анализировалось мозгом.
С тех пор, как на Орхидее — планете голубой звезды ЕН-11В в системе Четырех Солнц — профессором Арсеньевым однажды были найдены следы высокоразвитой негуманоидной цивилизации, людям не приходилось иметь дело с негуманоидами. А тем более — беседовать с ними. О Рифте люди знали еще меньше…
Словно со стороны, Ной Волин увидел и себя, и Арно Трейвела посреди огромной залитой ослепительным светом залы. Немного поодаль и сзади стоял бальграмец. А перед ними на небольшом
