Как-то незаметно подобрался и персонал. Тарикка, уже полновластная царица кухни, подобрала себе пару юных и сообразительных помощников-поварят из местного кулинарного колледжа. И им полезно для приобретения профессиональных навыков, и носы задирать не будут, споря по пустякам с шефом. Она же порекомендовала Лерне парочку подружек своей воспитанницы, все из того же сиротского приюта, на должности горничных.
Но больше всего обрадовалась хозяйка «Удачи», когда в один из дней к ней в офис ввалился тот самый тролль, который спас их с Ноккоей во время потасовки в таверне. Переминаясь с ноги на ногу, здоровяк поинтересовался, не нужен ли хозяйке парень с крепкими кулаками и не менее крепкой головой?
— Нужен, нужен! — чуть не захлопала в ладоши эльфинарка, восхищенно оценивая атлетическую фигуру гостя.
Как раз такой богатырь украсил бы собой входные двери, а в случае чего справился и с обязанностями вышибалы. Только вот согласится ли гордый уроженец лесов надеть ливрею швейцара и взять в руки булаву?
Не согласился. Срамно, дескать. Не приведи боги, земляки увидят. Засмеют.
Тогда Лерна, легко отказавшись ради пользы дела от мечты о ливрейном привратнике, предложила великану стоять в традиционном троличьем национальном костюме. Это будет экзотично и, несомненно, привлечет посетителей. На том и порешили.
— А откуда ты узнал обо мне и 'Удаче'? — поинтересовалась, вручая троллю задаток.
Ожидала услышать что-то вроде: слухами земля полнится, но нет…
— Этта… касетта пасматрел… прачитал, — потупившись, признался атлет. — И узнал сразу ваша милость… Такой красивый деффачка нельзя не узнать. У меня класс охотника, я фсе запоминайт.
'О, это то, что надо! — обрадовалась блондинка. — Будет запоминать нежелательных клиентов'.
Одновременно она поразилась тому, что тролли, оказывается, умеют читать. Она-то всегда по наивности считала их грубыми, неотесанными и необразованными существами.
Привлеченные изобилием посетителей и рекламой, в «Удаче» стали выступать и местные артисты. Даже знаменитая танцовщица и певица Тама Нари, про которую говорили, что она шпионка с Туманного Берега, не погнушалась дать небольшой концерт. Все благодаря Ноккое, который, оказывается, учился со звездой в одном классе гимназии. Посмотреть на неё пришел Рогун, вождь клана Ронавов, имперский сенатор, промышленник и один из самых богатых людей Риолла.
За выступление звезды Лерна отдала четверть скопившейся выручки, но зато уже на следующий день по всей Каруле говорили, что «Удача» ожила, и надо бы навестить её ресторанчик. Не зря же туда приходил сам Рогун!
Однако не всё так гладко шло в маленьком Лернином хозяйстве, как хотелось бы эльфинарке.
Проблемой номер один по-прежнему оставалось обитавшее в отеле привидение.
Вредная старуха никак не желала смириться с потерей главенствующей роли в заведении. Особенно острыми были её стычки с Тариккой. Как правило, они носили концептуальный характер и вертелись вокруг кулинарии.
Как-то зашла Лерна на кухню, и тут же вынуждена была стирать с лица остатки угодившего ей прямо в переносицу паштета из гусиной печенки.
Ловко увернувшись от пролетавшего мимо торта со взбитыми сливками, хозяйка по-военному гаркнула:
— Смир-рно!
Две женские фигуры со всклокоченными волосами и блюдами со снедью в руках от неожиданности застыли. Две пары глаз с любопытством уставились на перемазанную печеночным паштетом блондинку.
— Кто-нибудь пояснит мне, что у вас здесь происходит?
— А чего она?.. — в унисон начали обе почтенные дамы и, поперхнувшись от возмущения, тут же и умолкли.
— Давайте по очереди, — предложила эльфинарка, которой жуть как не хотелось встревать в бабьи разборки.
И без этого дел было по горло. Со дня на день ожидалось торжественное открытие отеля. И столько дел еще предстояло переделать, что голова кругом шла. Одних приглашений для VIP-персон следовало напечатать и разослать более сотни. Спасибо, 'Карульский вестник' по знакомству согласился выручить.
— Итак?.. — нахмурила брови барышня.
— Я ей говорю, — начала по старшинству Иррона Зинго, — что паштет из груа-фа не готовят со свиными шкварками. Туда нужно класть кроличий жир. А она уперлась, как вардарский ишак, и ни в какую! Напихала поросятины и довольна.
Тарикка уставила руки в боки и распахнула свой отнюдь не крохотный рот:
— И какого Ургота всякое умертвие лезет тут со своими советами?! Может, в его доисторические времена и полагалось сочетать не сочетаемые продукты, но с тех пор высокое искусство кулинарии шагнуло далеко вперед!
— Ах ты, охальница! — возопило привидение. — Ты кого это доисторическим монстром обзываешь?! Да если б я не подсказала тебе, что в кейсенский пирог обязательно нужно положить айтолу, он бы у тебя ни в жисть не получился таким вкусным!
Тут же, осознав, что ляпнула лишнего, Иррона прихлопнула рукой рот.
— Ага! — гаркнула кухмейстерша. — Так ты признаешь, что пирог мне удался? Чего ж нос воротила, будто от дохлой крысы, фаршированной печенью ростовщика?! Да я и сама знала про твою айтолу, чтоб вам обеим треснуть. Только замоталась, с тобой понапрасну болтая. А вот ты знаешь, что во взбиваемые яйца непременно следует добавлять бумбурик? Нет? То-то, профессорша кислого соуса!
— Сама ты бумбурик, фейхоа квашеная! — взвилась бабка. — Ты бы еще дусту туда положила. В самый раз для таких неучей, как ты!
— Да я… — задохнулась от возмущения повариха, щупая рукой по кухонному столу.
Наткнувшись на блюдо с оладьями, Тарикка, не долго думая, швырнула его в мистрис Зинго. Жирные, щедро сдобренные кленовым сиропом куски жареного теста разлетелись по всей кухне, врезаясь в разнообразные преграды. Парочка осела на плечах Лерны, украсив блондинку чем-то наподобие генеральских эполетов.
Эльфинарка заскрежетала зубами от ярости и, сбросив «погоны», выскочила вон из кухни.
Сразу же наткнулась на Ноккою. Студент стоял под дверью и не решался войти. Рядом жалось двое поварят, позвавших управляющего разобраться со спорщицами.
— Если ты сейчас же не прекратишь этот бардак, — кивнула в сторону кухни хозяйка отеля, — я за себя не отвечаю! Удержу половину твоего жалованья за этот месяц.
Юноша укоризненно посмотрел на нее своими озерами-глазищами, и Лерне вмиг стало стыдно. Он- то здесь при чем, чтобы на нем срывать свою досаду?
Тем не менее, паренек с видом укротителя, идущего в клетку с кровожадными львами, приоткрыл кухонную дверь и вошел в комнату ужасов.
Какое-то время оттуда еще доносились дикие крики. Эльфинарка даже время засекла, интересуясь, сколько же продержится в 'львиной пасти' её веснушчатый приятель.
Вдруг гвалт умолк.
Не ухойдокали ль там злобные фурии бедного студента, обеспокоилась блондинка.
Осторожненько заглянула в щелку.
Открывшаяся её взору картина умилила идиллией.
За столом вокруг остатков пресловутого кейсенского пирога собрались все трое: шеф-повар, отельный призрак и студент-недоучка. Последний любезно ухаживал за дамами, наливая им чай и раскладывая по тарелкам тортик.
Сам и сунул первую ложку с лакомством себе в рот. Его глаза сощурились от удовольствия.
— Вкуснотища! — мечтательно молвил паренек, смакуя кулинарный шедевр.
