Владык, посчитав неправильным и дальше держать у себя не принадлежащее мне сокровище), Абелард милостиво пригласил нас к себе.
Уговорить главу школы позволить близнецам продолжить обучение оказалось совсем непросто. Директору было до одного места, что перед ним распинается сама правительница эмпатов. Близнецы уже так всех достали, что теперь их могло спасти только чудо. Ну, или клятвенное обещание в самые короткие сроки перенаправить в геллионскую школу магии Слезы богов и Жидкий огонь. Когда Совет узнает, куда я подевала священные реликвии, боюсь, их теплые чувства ко мне заметно поостынут.
Желание завладеть источниками первородной магии победило все сомнения, и Абелард на моих глазах разорвал указ об отчислении в клочья.
- Вы мне слишком дорого обходитесь! - не преминула попенять Стэну.
Выйдя на залитую солнцем улицу, нервно зашагала по тротуару. Снег под моими ногами недовольно захрустел.
- Обещаю, это в последний раз! - семеня следом, стал лицемерно заверять меня эльф. Чуть погодя, мечтательно добавил: - Значит, артефакты перевезут в Нельвию…
- Даже не думай! - прервала я размышления друга. - Вам до них не добраться. Я предупрежу Абеларда насчет ваших сумасбродных идей.
Эльф загадочно усмехнулся, как бы говоря, что если уж им взбредет в голову продолжить опыты Велены, никакая сила этого мира их не остановит.
В ответ я только безнадежно вздохнула, правильно решив, что не стоит понапрасну сотрясать воздух. Лориэн предложил ненадолго задержаться в городе, и мы с радостью согласились. Вплоть до самого вечера бродили по заново отстроенным и заметно преобразившимся улочкам Геллиона. А вернувшись, только и успели, что принарядиться к балу, где и проплясали несколько часов кряду, отчего я теперь не чувствовала под собой ног…
- Если не хотите танцевать, можем заглянуть на кухню, - подталкивал нас Рэй на очередное сумасбродство.
- Как в старые добрые времена! - хором рассмеялись мы.
- Только в погреб вы уж, пожалуйста, без меня, - безапелляционно заявила я. - Негоже королеве по подвалам шариться.
- Заметано! - кивнул Рэй.
- Мы за вином, и сразу к тебе, - наметил план действий Лор, и друзья помчались на кухню, в недрах которой хранились лучшие королевские вина.
Я же поспешила в противоположную сторону. Не терпелось поскорее сменить тесное бальное платье на что-нибудь более удобное. Уже подходя к своим покоям, заметила Теору. При моем появлении на лице королевы промелькнула какая-то вымученная улыбка. Я хотела поинтересоваться, что случилось, но Теора меня опередила:
- А я тебя повсюду ищу, - раскрыла руки для объятий старая знакомая. Чмокнув меня в обе щеки, затараторила: - Пойдем скорее ко мне, нам нужно о многом поговорить. Нарин, я так рада, что ты приехала!
- А это не может подождать до завтра? Я немного устала, - попыталась отвертеться от общества ее величества, но та не захотела меня слушать и, схватив под руку, потащила по коридору.
'Теора как всегда в своем репертуаре, - с долей грусти подумала я. - Как и прежде ее заботят только собственные желания'.
Словно прочитав мои мысли, королева пообещала:
- Надолго я тебя не задержу.
Миновав роскошные галереи и анфилады дворца, сейчас погруженные в полумрак, мы оказались в кабинете ее величества. Я сразу же плюхнулась в кресло, с наслаждением откинувшись на мягкую спинку, и прикрыла глаза. Теора покрутилась возле столика, на котором высились графин с вином и два бокала. Передав один мне, опустилась в соседнее кресло и сделала небольшой глоток.
Я последовала ее примеру. Приятное тепло разлилось по телу. Вино имело сладковатый вкус и терпкий пряный аромат, скорее всего, из-за добавленных в него трав.
Как и предполагала, ее величество пригласила меня, чтобы расставить точки над 'и', то есть, Теора попросту хотела извиниться. Все ее объяснения сводились к одному: 'испытала шок, перенервничала, вот и назвала тебя убийцей'.
- Я очень сожалею о случившемся, - королева говорила так искренне, что ей невозможно было не поверить.
Отставив в сторону хрусталь, я мягко проговорила:
- Уже говорила Лориэну, и повторяю вам: не стоит вспоминать о прошлом. Я хочу забыть о минувших кошмарах, словно их и вовсе не было. Никогда не поздно начать все сначала. Вам я предлагаю сделать то же самое.
Почувствовала, как королева напряглась. Отстранившись от меня, с грустью посмотрела на опустевший бокал.
- Боюсь, Нарин, для тебя уже слишком поздно что-либо начинать.
- О чем вы? - непонимающе вскинулась я.
Ответ пришел неожиданно. Меня как будто ударило током. Стало нестерпимо жарко. Тело горело. Казалось, кровь превратилась в бурлящую лаву. Я плавилась изнутри.
Вместо криков о помощи из груди вырывались лишь жалкие хрипы. Я беспомощно открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба.
Сцепив руки за спиной, Теора стала прохаживаться по кабинету, спокойно наблюдая за моей агонией.
- Поверь, Нарин, у меня не оставалось выбора. Если бы я не согласилась на его условия, ни у меня, ни у Лориэна не было бы будущего.
Сквозь пронзительный шум, разрывавший барабанные перепонки, с трудом удавалось разобрать тихий, печальный голос правительницы Нельвии…
- Ты, наверное, не раз задавалась вопросом, как я, обычный человек, сумела попасть на Этару. Я ведь не ангел в отличие от тебя, и у меня не имелось бонусов в качестве запасных жизней. Годы на Земле были для меня сущим кошмаром. Я нигде не чувствовала себя счастливой, меня постоянно одолевала изнуряющая тоска. Я хотела только одного: расстаться с бренным существованием и обрести забвение. Ничто не могло удержать меня в том мире.
Однажды я решилась. Уже готова была совершить шаг в неизвестность, когда увидела его, непонятно каким образом очутившегося на крыше в глухую ночь. Еще минуту назад я готова была поклясться, что была совершенно одинока в том бездушном мире или, по крайней мере, на той крыше, но он подкрался бесшумно и заговорил со мной.
Нет, меня не уговаривали одуматься, попытаться измениться и обрести смысл в жизни. Он понял меня. Понял, как я устала, и предложил, казалось бы, невозможную альтернативу. Вместо смерти иная жизнь в совершенно новом для меня мире. Жизнь, так непохожая на ту, что я влачила на Земле. Взамен Велиар попросил не так уж много. Всего лишь, когда придет время, оказать ему ответную услугу.
Я сразу поверила его словам. Было в его голосе, его взгляде что-то такое… Завораживающее, успокаивающее. Я не раздумывая согласилась. Последний шаг в пропасть делала без страха… - Теора опустилась на колени возле меня и прошептала: - Спустя столько лет он пришел ко мне. Я не могла сказать 'нет'. Все, что имею сейчас, это только благодаря ему. Прости, Нарин, но я должна была кем-то пожертвовать: либо собой и сыном, либо тобой. Я вернула Велиару свой долг.
Резко поднявшись, правительница зашагала к выходу. Сквозь меркнущее сознание различила, как прошуршал кринолин, скрипнула отворяющаяся дверь, прозвучало последнее тихое 'прости', и меня накрыла тьма…
