палец пацану так и не пришили. В клинике сказали, что без гарантии оплаты, я тогда и запомнила эти подлые слова, делать такую дорогостоящую операцию не станут. Постаревший на десять лет директор привез мальчишку назад, а на следующий день, придя в медпункт проведать, положил на стол кулек конфет и угрюмо пробормотал, что может, это и к лучшему. Зато не пойдешь в армию, не стоит защищать страну, которая не способна защитить тебя.
Мокрая тряпица зашаркала по моим щекам, оттирая кровь, и я впервые вспомнила о том, как теперь выгляжу. Причем, неожиданно даже для себя обнаружила, что меня волнует не столько девичья краса, сколько мнение одного конкретного человека. Хотя… скорее всего и не человека вовсе.
- Сирень, а Роул… он какой расы?
- Наконец-то спросила, - в голосе ведьмы то ли насмешка, то ли горечь, не понять. - Горный гном он.
- Врешь, - вырвалось у меня, - гномы они не такие… красивые. Они маленькие, плечистые… и с бородой.
- Ну, это ты гольдов описала… только бороды не у всех, а у старейшин, неудобно в шахтах с бородами, - бурчит Сирень, ловко смазывая чем-то прохладным мои щеки, - все, можешь открыть глаза. Ну-ка, ну-ка. Смотри, и вправду ничуть не пострадали. Ладно, садись вот сюда, отдохнем маленько, пока Фус обломки уберет. Так вот, про гномов. Произошли они от альвов, одной из эльфийских ветвей. Но про это теперь уже мало кто знает. А потом разделились на лесных и горных. Лесных больше, там жизнь более удобная и приятная. Зато горные богаче, и сами не делают никакой грязной работы. На них работают гольды и горные крабы. Гольды в горах жили задолго до прихода гномов, и прекрасно разбираются в камнях и металлах. А гномы почти все владеют магией и служат посредниками в торговле. Обеспечивая гольдов магической защитой, а из товаров мехом и так полюбившимся им и крабам мясом. Взамен продавая людям и другим расам драгоценные камни и металлы. Живут гномы обычно в хорошо защищенных замках, потому что об их богатстве в народе ходят легенды. Вот только те, кто пытались найти гномьи сокровища в горах, обычно встречались с гольдами. Потому и спутали название одной расы с внешним видом другой. Отдохнула? Повторим попытку. Слушай внимательно, не нужно пытаться выплеснуть из себя все. Бери небольшой клубок и старайся запомнить ощущения. Чтобы потом каждый раз тратить лишь столько силы, сколько потребуется.
Я уже потеряла счет попыткам и упавшим на мою многострадальную макушку каменюкам, которые не желали больше оставаться на прежнем месте, когда ведьма, наконец, скомандовала отбой. Моя благодарность Сирени за чудо шапочку, сквозь которую не пробился ни один осколок, возросла в геометрической прогрессии после того, как я додумалась натянуть ее на манер омоновца. Ничего, что сквозь редкое плетение было плоховато видно, все равно в первые минуты после броска мне это было не нужно. Зато больше ни один камешек не поцарапал мой нос.
Обратно в комнату меня вез на спине Фуссо, в специально припасенной для этого корзине. Оказывается, Сирень много чего предусмотрительно заранее натаскала в эту пещерку и сложила в защищенной магической стеной нише. И воду и несколько кусков вареного мяса, завернутого вместе с ломтем хлеба в чистую салфетку и даже пару одеял, чтобы не валяться на холодном камне. Когда мне милостиво давали несколько минут на отдых.
Выползая после ванной в комнату, я чувствовала себя как после кросса, посвященного дню космонавтики. Наш мэр был рьяным поклонником высоких, в прямом смысле, достижений.
И потому, наскоро проглотив насколько остывших кусков, из последних сил забралась в постель, полусонно наблюдая, как Фуссо шустро подъедает оставшиеся продукты.
- Спи, - скомандовала Сирень, уходя в тоннель, - утром разбужу рано.
Я еще хотела возмутиться такой категоричностью, но не успела. На месте дыры прямо на глазах сгустилось и затвердело темное облачко, превращаясь в монолитный камень.
И вот теперь она явилась, твердо намереваясь исполнить свою угрозу, разбудить меня пораньше, хотя я не помню, чтобы с вечера на это соглашалась.
- И не притворяйся, что не слышишь, дав согласие стать моей ученицей, ты заключила договор, по которому я имею право наказывать тебя за уклонение от моих приказов по собственному усмотрению, - выдает коварная ведьма фразу, достойную самого ушлого бюрократа, и заставившую меня решительно сесть на постели и уставиться на нее.
Очень возмущенно уставиться.
- Вот и молодец, что сразу поднялась, - словно не замечая моего взгляда, деловито похвалила Сирень, отпирая дверь, - пока ты умоешься да оденешься, я пирог порежу, а Фус за горяченьким на кухню сходит, сейчас поесть, и на обед с собой взять, чтоб сюда не возвращаться.
А едва Фуссо выскочил в тоннель, сноровисто заперла ее на ключ и втолкнула меня в ванную, не обращая внимания, что я даже обуться не успела.
- Времени мало, видала, как он бегает? - бросая мне под ноги кусок полотна, зашептала торопливо, - давай я накоротке поясню, чего ты еще сама не поняла. Но на всю правду пока не рассчитывай, сразу упреждаю. Потому как тебе Роул в душу запал… - она предостерегающим жестом подняла перед собой руки - нет, не ежись, отговаривать не стану, по себе знаю, бесполезно это. Своим умом решай, как с ним быть. Мне для важного дела помощь ведьм нужна, а кто-то из ковена моим врагам доносит… и поймать не могу, хитер чертов маг, защитил от пригляда. Потому, уж извини, я все на тебя свалила… вроде, это ты из симпатии к Роулу наши планы выдала, вот они на тебя и злятся, за подземелье-то. Сама понимаешь, их там вовсе не по головке гладили. Теперь, когда истинная изменница успокоилась, собираюсь сказать им одну новость… и надеюсь поймать, когда она побежит доносить.
Ведьма замолчала, прислушиваясь, затем молнией метнулась прочь, успев шепнуть, чтобы я поспешила.
Вот еще, и без спешки обойдусь, фыркаю в ответ на ее наивные советы, что, в первый раз что ли. Слегка смочила ладони, провела по лицу и волосам и присела на край каменной бадьи. Мне требовалась хоть одна спокойная минутка, переварить сказанное Сиренью. Конечно, подставила она меня знатно… и если не откроет ведьмам правды, мне никогда в жизни не отмыться. Но и ее можно понять… кроме меня, пришелицы из другого мира, нет на эту роль лучшей кандидатки. Вот только поверит ли ей предательница, судя по всему, хитрости и осторожности той не занимать, раз до сих пор не поймалась. И еще… если честно, неприятно задел меня домысел Сирени, что за сомнительное внимание Роула я смогу разболтать чужие тайны. Вот, в чем ином, не знаю, а уж в этом на меня положиться можно как на себя. Вон, когда Люська залетела… по своей вечной доверчивости и влюбчивости, кто, как ни я, молчал все полтора месяца, пока она решала, как поступить. И не я первая тогда предложила посоветоваться с Мариной, зря потом Люська на медичку обижалась, когда её пропавший дружок вдруг вернулся к ней, и начал рассказывать, какой он видит их совместную семейную жизнь. Люська тогда была просто в шоке. Она-то себе представляла своё будущее совсем иначе, у нее вообще всегда были преувеличенные иллюзии насчет собственной внешности. И меньше чем на сына Кристины в качестве мужа она не претендовала. А вот я всегда знала… что должна в жизни рассчитывать только на свои умственные способности и всякие попытки одноклассников перейти на новый уровень отношений пресекала на корню, прекрасно понимая, что во мне они видят только незанятую телку.
Эти воспоминания почему-то меня расстроили, хотя раньше я относилась к своей заурядной внешности вполне адекватно, приняв как гипотезу, что по-настоящему умному парню красивая дура понравиться не может, и значит, мне остается только дождаться, пока кто-то рассмотрит во мне кучу положительных качеств. А вот теперь эта точка зрения, в связи с моей новой внешностью, начинала терять свою убедительность и мне срочно требовались дополнительные аргументы в её поддержку. Или опровержение.
Я решительно спрыгнула с бортика, одним махом натянула вчерашний наряд и, состроив непринужденную улыбку, направилась в комнату. Фуссо уже был тут, и Сирень ловко выгружала из корзинки издававшие вкусный запах горшочки.
- Вот и я, - объявляю, шлепаясь на скамеечку, и без промедления задаю Сирени мучающий меня вопрос, - а вот эта внешность… которая у меня сейчас, она скоро сойдет?
Показалось мне, или клешни Фуссо на самом деле на мгновение застыли в ступоре?
- А почему тебя это так волнует? - неожиданно насторожилась и ведьма, - или чем-то этот облик не
