Автомобиль заскрипел, и я понял, что сэр Артур собирается присоединиться к нам.
— Хитрость? — повторил я. — Не хотите же вы сказать, что… Ах!
Ятребиное лицо Холмса осветилось, и на мгновение мне показалось, что он исправил мотор и фары. Потом я подумал, что сэр Артур, должно быть, приобрел новую модель, в которой фары включались независимо от двигателя, потому что никакого шума я не услышал.
Но тогда, сделал я вывод, они бы не отключились одновременно с двигателем.
И наконец я понял, что фары не горят и что двигатель до сих пор молчит, а лицо Холмса освещает какой-то совсем другой источник света.
Я поднял голову, следя за лучами, и увидел странные огни, освещавшие лес за дорогой. Они медленно проплывали над верхушками деревьев.
— Сэр Артур! — крикнул я.
Его силуэт быстро двигался в сторону таинственных огней. Холмс и я побежали за ним. Я содрогнулся, не знаю точно — от холода или от страха.
Неожиданно нас словно поглотила огромная вспышка света и раздался звон колокольчиков. В замешательстве я споткнулся и упал, крича «сэр Артур!». Мне показалось, что рядом со мной раздалось одно из его экзотических ругательств, на этот раз из уст Шерлока Холмса.
Потом я пришел в себя, но перед глазами все еще мелькали пятна от огней. Когда же глаза привыкли, я понял, что лежу на спине и пристально вглядываюсь в небо. Среди звезд я различил красноватый Марс. Я снова содрогнулся от ужаса и сел, издав стон.
Холмс мгновенно подбежал ко мне.
— Оставайтесь на месте, Уотсон, — сказал он. — С вами скоро будет все в порядке. Никаких ран, надеюсь, нет.
— А вы, Холмс? А сэр Артур?
— Мое зрение восстановилось, но сэр Артур не откликается.
— Что случилось, Холмс? Что это была за вспышка?
— Это было то… что Роберт назвал воздушным кораблем, — ответил Холмс. — Но он исчез, а вместе с ним и Конан Дойл.
— Мы должны вернуться в Андершоу! Созвать людей и пойти на поиски!
— Нет! — воскликнул Холмс. — Его кто-то увел, и мы не сможем определить его местонахождение, пока я не осмотрю место его пропажи.
— Но леди Конан Дойл! Она расстроится!
— Если мы вернемся сейчас, то сможем сказать ей только, что сэр Артур потерялся.
— Его похитили!
— Если бы я только знал кто — или что — его похитил!
— Возможно, хотя сам он, вероятно, так не считает.
— Его могли убить!
— Ручаюсь, что он жив, — сказал Холмс.
— Почему вы так уверены?
— Потому что, — объяснил Холмс, — никому не будет пользы от его смерти.
Он уселся на сиденье автомобиля.
— Если мы подождем до зари, то сможем найти его и вернуть в лоно семьи. Пока у них не будет других проблем, как размышлять о том, куда же мы исчезли.
— Хорошо, Холмс, — произнес я с сомнением. — Но тогда ответственность за исчезновение сэра Артура ложится на вас.
— Я согласен, — серьезно сказал Холмс. Неожиданно он немного повеселел. — Боюсь, мы уже не сможем поприсутствовать сегодня на спиритическом сеансе.
Должен признаться, что я задремал, несмотря на холод ночных часов и неудобное сиденье автомобиля. Последнее, что я видел до того как закрыть глаза, — это розоватое сияние Марса, опускающегося за деревья. Мне снилось племя иноземных существ, таких могущественных, что их каналы видны даже с другой планеты.
Когда я проснулся, содрогаясь от холода, мой костюм оказался покрытым капельками росы. Тишина ночи уступила место предрассветному птичьему пению. Я ощутил запах влажной травы и серы и попытался вспомнить какой-то важный эпизод своего сна.
Холмс потряс меня.
— Я проснулся, Холмс! — сказал я. Мимолетное воспоминание исчезло. — Вы нашли сэра Артура?
— Еще нет, — ответил он. — Подержите-ка это, пока я разберусь с мотором.
Он протянул мне кусок металла — две полоски, соединенные скобой.
— Что с сэром Артуром? Вы намерены продолжить поиски?
— Мои поиски окончены, — сказал Холмс, — На деревьях я обнаружил несколько обгорелых листьев. На земле — пыльное пятно. Отметины на почве, образующие углы параллелограмма, — он фыркнул. — Даже не квадрата! Не так уж элегантно по сравнению с «теоремами поля». Серьезный повод для размышлений.
— А следы сэра Артура?
— Следов много, но… мне кажется, мы не найдем то место, где его прячут.
Я посмотрел на небо, но звезды уже погасли. Холмс замолчал. Он ничего не скажет до тех пор пока не будет готов к объяснениям. Я испугался, что он не смог выйти на след и что сэр Артур лежит сейчас убитый где-нибудь в логове похитителей или за пределами нашего мира.
Автомобиль завелся без всяких хлопот. Я никогда раньше не сидел за рулем — в городе это ни к чему, если взмахом руки можно остановить наемный экипаж за несколько шиллингов, — но я тщательно наблюдал за сэром Артуром. Вскоре мы уже ехали по дороге, размышляя, что же является причиной таких толчков — неровная колея или мое неумелое вождение.
— Что это за вещь, Холмс? — спросил я, отдавая ему металлические полоски.
Он взял их и указал рукой на что-то впереди себя. Я быстро повернул руль, так как едва было не направился прямиком к изгороди.
— Кусок металла?
— Да, — сказал он. — Кусок металла.
— А зачем он? — спросил я раздраженно. — Где вы его нашли?
— Я нашел его в двигателе, — ответил Холмс и положил его в карман. — Могу, кстати, поздравить вас с прекрасным умением обращаться с автомобилем. Я и не знал, что вы обладаете талантом к вождению.
Я понял его почти неуловимый намек и замедлил движение. По обеим сторонам дороги росли живые изгороди и было бы опасно встретиться с лошадью или повозкой.
— Мне снился Марс, Холмс.
— Ха! — сказан он. — Марс!
— Такой удивительный сон! — продолжил я, не обратив внимания на его пренебрежительное восклицание. — Как будто мы научились общаться с марсианами, посылая им световые сигналы, словно телеграммы. Но, конечно же, это невозможно.
— Почему невозможно? — спросил Холмс. — Если, разумеется, предположить наличие того, с кем можно было бы общаться.
— Свет не может идти с мгновенной скоростью к удаленным мирам, — пояснил я.
— Свет доходит мгновенно, — возразил Холмс.
— Нет, это не так, — сказал я. — Вам известно, что я интересуюсь астрономией и физикой. Эксперименты Майклсона-Морли доказали, что свет имеет ограниченную скорость и более того — что скорость его всегда неизменна, но это сейчас неважно.
— А что важно? — спросил Холмс. — Во сне, насколько я помню, вы телеграфировали светом послания к марсианам.
— Важно то, что я не мог бы общаться с ними естественным образом…
— Мне кажется, довольно сложно провести кабель между Землей и Марсом, — сухо сказал
