Андрэ, наконец, тоже проявил интерес к происходящему. Он поднялся с кровати, причем даже успел натянуть штаны. Джентльмен, даже сейчас. Хотя я-то его обнаженным видела. Один раз вроде. Но зрелище, надо сказать, было отменным. Не то, чтобы само совершенство (упаси Боже), но очень близко к тому. Во всяком случае к моему идеалу точно. Правда он меня тоже видел и без всего, и в облике пантеры. Причем ему такое счастье выпадало чаще. Нет в жизни справедливости! Ну да сейчас не время и не место подсчитывать кто кому задолжал.
Мы с Андрэ некоторое время стояли и смотрели друг на друга. Потом он положил руку на плечо Нефелы и спросил у нее:
— Кто эта женщина? Что ей нужно?
Вот это номер! Похоже самые страшные опасения оправдались. Андрэ память отшибло. Вернее Нефела ее отшибла. Во всяком случае, в отношении меня. С трудом поставив на место упавшую челюсть, я тихо проговорила:
— Андрэ, это я, Лео, — хотя на самом деле мне хотелось схватить его за грудки и трясти его как грушу, крича при этом: «Ты что, совсем свихнулся? Очнись же, наконец! Неужели ты не видишь, что с тобой творят?!» И делать все это до тех пор, пока он не придет в себя.
— Я вас в первый раз вижу.
От этих его сухо и небрежно брошенных слов у меня на глаза навернулись слезы обиды и еще чего-то, в чем я боялась признаться даже себе. Но я не позволила им пролиться. Только не здесь и не сейчас. Может, потом, когда я буду наедине с собой. Хотя нет, вряд ли.
Небрежно накинув на плечи невесть откуда взявшийся халат, Нефела обвила Андрэ за талию и сказала, не сводя с меня глаз:
— Видишь, ты здесь лишняя, Лео. Тебе нечего здесь делать.
— Вот тут ты ошибаешься. Пришло время нам посчитаться за все. Ты грозила мне смертью — я отвечаю тебе взаимностью.
— Ты? Хочешь меня убить? — казалось, она издевается надо мной. Или опять что-то задумала?
— Хочу, не то слово как! За все то, что ты сделала, я бы тебя не раз убила, но и одного, думаю, хватит.
— Какая самоуверенность! — фыркнула Нефела, ее глаза недобро засветились, и этот медовый свет постепенно проглатывал зрачки и белки.
— Леди, какие ужасные вещи вы говорите! — подал голос Андрэ, пытаясь встать так, чтобы находиться между мной и Нефелой. Ему это почти удалось. — Я бы хотел, чтобы вы покинули мой дом.
— Андрэ, ты много для меня значишь, поверь, — начала я, — Но пока твой рассудок помутнен… этой… лучше не встревай. Я сама с ней разберусь. А ты отойди лучше в сторону.
Пока я все это говорила, Нефела успела первой нанести удар, да так, что я пошатнулась. Это было почти так же, как в том сне. На меня словно обрушился жалящий водопад стеклянных осколков, каждый из которых норовил вонзиться в меня, и даже маленькая ранка горела огнем.
Я и мой медальон среагировал практически одновременно. Мой вихрь и защитный щит задержали большую часть силы Нефелы. Но не всю. Так что мое лицо и тело покрылись мелкими царапинами. Ладно, не смертельно.
Я не стала отвлекаться на это и тоже нанесла удар. Всколыхнув свой вихрь, я направила его на Нефелу. Пусть на своей шкуре ощутит, что такое ветер тысячи клинков. Око за око.
Серебристый вихрь ударил в ведьму, прорвав тонкую ткань халата, царапая кожу. Он еще не затих, а я ударила снова. Сильнее, жестче. Потом еще раз. Я хотела исполосовать ее, разорвать на клочки, как Тузик грелку.
Но что-то тут было не так. Нефела защищалась, выставляя магический щит. Я этого ожидала. Но делала она это как-то вяло, словно в полсилы. Потом вдруг пошатнулась и рухнула на колени. Ее лицо и тело покрывали множественные царапины, но ни одной серьезной раны не было. Я трезво оценивала ситуацию и прекрасно понимала, что она могла устоять. Могла еще долго продержать свой щит. Так что ж она вдруг почти сдалась?
В следующий миг я поняла, почему, когда Андрэ ринулся вперед, загораживая собой Нефелу, накрывая их обоих своим магическим щитом. Моя сила разбилась об него, как стеклянный бокал об пол.
Я замерла, не готовая к такому повороту событий. Андрэ сверлил меня гневным, едва ли не ненавидящим взглядом, одновременно пытаясь унять кровь у Нефелы. Он проговорил, а точнее процедил:
— Вы ужасный человек, Лео!
— Я? — удивленно воззрилась я на него. — Пригревший на груди кобру обвиняет ужа?
— О чем это вы? — нахмурилась Андрэ.
— Неужели ты не видишь? — подала голос Нефела. — Она хочет убить меня!
— Я не позволю ей этого, дорогая.
— Но как ты не понимаешь! — едва ли не взвизгнула ведьма. — Она не отступиться! Будет пытаться убить меня снова и снова!
— Это правда? — Андрэ хмуро посмотрел на меня.
— Боюсь, что так, — согласилась я. Ложь бы он почувствовал. Даже теперь. — Я не могу отступить и оставить ее жить. Только ее смерть спасет всех нас, — последнюю фразу я произнесла едва слышно.
— Убей ее, Андрэ! Умоляю тебя! — Нефела протянула к нему руки в молящем жесте. Хорошо играет. — Пока она жива — нам не будет покоя. Прошу, сделай это… ради меня! Ради нашего будущего!
Последние слова возымели едва ли не магическое действие. Они были пропитано ложью, но Андрэ, похоже, совсем не замечал этого. Нефела по какой-то причине могла спокойно заставить его верить в свою ложь.
Андрэ встал как-то прямее, словно все его сомнения улетучились. И это было… страшно. Страшно видеть, как он смотрит на меня. Никогда не думала, что в его взгляде будет столько холодной ненависти. Ненависти ко мне.
Я стояла и смотрела, как парализованная, смутно понимая, что он готовится к бою, из которого предположительно живым выйти должен только один. Черт! Нервно откинув волосы со лба, я хрипло спросила:
— Ты и правда собираешься меня убить?
— Боюсь, вы не оставили мне выбора, — холодно ответил Андрэ.
В тот же миг он снял свои защитные барьеры, и его сила бурей вырвалась на свободу, заполняя зал. Она гудела, как гудит ток в высоковольтных проводах. У меня мурашки побежали по коже. Казалось еще чуть и кожа последует за ними. Я думала, что под напором этой силы пол вздыбиться и стены треснут. Но нет, они устояли
Я знала, что Андрэ силен, очень силен. Сильнейший маг высшего круга — это не просто слова. Но вот так, лицом к лицу столкнуться с этой силой было не легко. Раньше мы с Андрэ не раз обсуждали, чьи же способности сильнее: его или возрожденной во мне Ашаны? Но это были только разговоры. А вот сейчас нам представилась возможность проверить это на практике. Черт! Лучше бы не представлялась! Это мы как-нибудь пережили бы!
Пока я рассуждала о превратностях судьбы (очень беспечно с моей стороны!) Андрэ нанес свой удар. Пылающий шар сорвался с его рук и достиг бы цели, если бы не мой медальон.
Он вспыхнул пойманной звездой, и шар огня так и не долетел до меня, разбившись о невидимую стену где-то в паре шагов. Андрэ послал другой шар, и его постигла та же участь. Настал мой черед держать магический щит. Но это не выход. Так не могло длиться вечно. Вместе с тем, чтобы хоть как-то разрешить создавшуюся ситуацию, нужно действовать. А значит я должна сражаться с Андрэ, сражаться не на жизнь, а на смерть. Сама мысль об этом заставляла меня содрогнуться. Он очень много значил для меня! Черт побери, расчет Нефелы был прост до банальности, но при этом очень точен.
Меня поставили перед выбором: или я погибну или выживу. Но ценой моей жизни будет смерть дорогого мне человека. Нефела была уверена, что у меня не хватит духу заплатить такую цену. Где-то она была права. И это заставило меня решиться на довольно рискованную игру.
Удерживая щит от очередной атаки Андрэ (я старалась не смотреть ему в глаза, так как это было на грани невыносимого), я небрежно бросила Нефеле:
