– Как это?
– Ну, готовка - не самая сильная моя черта.
– А тебя разве не учили?
– Пытались, но я успешно отбивалась, - знаю, что улыбка вышла не шибко добрая.
– А как же тогда тебе удается не выдать себя? - Вио умело стругала овощи.
– В смысле? Среди людей тоже достаточно кулинарных бездарей.
– Правда?
– Конечно. Сама что ли никогда не жила в обществе?
– Мы стараемся держаться среди своих и не лезть к людям. У нас свое… как это? Хозяйство! Стой, ты хочешь сказать, что всегда жила с людьми? Как Андре?
– Да, как Андре, и как другие оборотни. Зачем самоограничиваться? К тому же, если сам когда-то был человеком…
– А я думала, что такие случае, как с Андре, редкость.
– У вас - может быть. Обычно - нет. Бок о бок с людьми живет немало нечисти.
Вио задумалась, и скоро на ее лице появилось такое выражение, словно она хочет что-то спросить, но не решается. Я ее подбодрила:
– Давай, спрашивай. Не мнись.
– А как… твоя группа восприняла ваши с Андре отношения?
– Что значит 'как'? Во-первых, это не их дело, а во-вторых, какую группу ты имеешь в виду?
– Ту группу оборотней, в которой ты состоишь.
– Их две.
– Как это возможно? Ведь ты не можешь перевоплощаться в двух животных сразу.
– Нет, не могу. Да мне и не надо. Мой зверь - пантера, и я являюсь главой, то есть патрой местного прайда и вообще кошачьих. Также я кайо местного вожака вервольфов.
– Кайо - это ведь пара, да?
– Да. Обычно это брачная пара.
– Но я слышала, что вожак местной стаи - женщина, - какая поразительная осведомленность!
– Это так. Но какая разница?
– Ну… - Вио смутилась и отвела взгляд. - А как же тогда Андре?
– Замечательно. Он - мой выбор, я люблю его. Мы с вожаком пара, но не брачная. У нее есть любимый человек.
– Ты рассказываешь какие-то невероятные вещи!
– Но это правда, ты же чувствуешь.
– Да, но от этого вероятность не повышается. Ты широко размахнулась.
– Я не хотела, но так вышло. Так что работаем с тем, что есть.
– И как ты только удерживаешь Андре?
Вопрос заставил меня нахмурится, но я все-таки ответила:
– Запомни, мы друг друга не удерживаем. Мы вместе, потому что хотим. Оба. Принуждать к чему-либо любимого человека - низко. У нас свободный союз.
– Правда? А если он выберет кого-то другого?
– Это его право. Каждый принимает решение сам, с кем ему быть.
– И ты так спокойно снесешь обиду?
– Такова жизнь. Но это не значит, что я не буду защищаться. Так что запомни - станешь давить на Андре или использовать какие нечестные приемчики - я стоять в стороне и смотреть не буду.
– Но он должен понять, что просто обязан продолжить род…
– Э, нет. Неправильный подход, голубушка. Он вам и в самом деле ничего не должен. Андре вас знать не знал!
– Но узы крови…
– В данном случае маловесомая причина. Он вас совсем не знает, вы не давали знать о себе, когда были нужны ему, а появились лишь тогда, когда Андре вам стал необходим для своих целей. Причем явились, потрясая каким-то мифическим долгом. Согласись, это не очень красиво.
– Но… как же, - Вио казалась растерянной.
– А вот так. Никто не любит шантажа, к тому же вам нечем шантажировать Андре. Да, вы ему любопытны, ему было интересно узнать о своем народе, но не более. Андре всего добился сам. Вам нечего ему дать, поэтому и нет права требовать, - возможно, я слегка бравировала, но, тем не менее, хотелось внести в вопрос ясность.
– Как же… ведь это почетная обязанность!
– Для тебя. Мне кажется, что ребенку совсем не хочется считать себя обязанностью. Ты вообще хочешь его? Забудь о долге и прочей ерунде, ответь только за себя.
Вио задумалась на минуту, не меньше, и все-таки ответила:
– Да, хочу. Своего собственного, и ничьего более.
– Ты поэтому выбрала Андре, чтобы не было претензий?
– Нет, выбирала не я.
– И тебя не смутила перспектива спать с совсем чужим мужчиной?
– Ну… - Вио замялась, а я поняла, что смущает, и еще как! Наконец, девушка выдавила нечто более определенное, - Во всяком случае, он не урод. Да и зов можно использовать…
Сказано с видом принявшей свой долг мученицы. А тут я еще не сдержалась и подлила масла в огонь:
– Зов вряд ли подействует. Все-таки Андре - верховный маг и на раз умеет справляться с подобными уловками. И не думаю, что он вообще согласится на постель.
– Ну, с тобой же он спит! - резковато ответила Вио, снимая с огня жаркое.
– Милая моя, тут все по обоюдному согласию, сиречь по любви и страсти.
– Он раньше ни одной юбки не пропускал.
– То раньше. Вот и надо было тогда момент ловить.
– Хочешь сказать, ты его так изменила? Или наложила запрет?
– Нет, мне это не нужно.
– И вы даже не помолвлены?
– Упаси бог!
– Почему?
– Ни штамп, ни кольцо - это не патент на владение человеком, а делить нам нечего. Мне хорошо, как есть.
– А как же принципы?
– Хм. Тебя-то они не слишком беспокоят.
– Не знаю. Меня учили, что так надо. Но Риоллан говорил, что в некоторых аспектах мы ошибаемся.
– Эльф?
– Да. Он мой друг после…
– Того, как стал твоим первым?
– Да. Ты и это знаешь?
– Андре рассказывал. Тоже странный обычай, но не мне судить.
– А как у вас?
– Как у людей. Секс - просто секс, без всякой магической завязки.
– Значит, Андре многое теряет.
– Со мной? Не думаю. Я же не сказала, что подхожу под параметры среднестатистического оборотня. Хотя не думаю, что тебе нужно проводить ликбез по сексуальной технике.
Вио снова смутилась. А Ашана выбрала именно этот момент, чтобы продемонстрировать очередное воспоминание. Короткое, но потрясающе яркое.
Мы в своих покоях храма, на огромной кровати. Кашин, Нашут-Фет и я - мы сейчас единый клубок, вибрирующий от переполняющего нас наслаждения. Мы занимаемся любовью. Занимаемся так, как никто,
