На Ланшир обрушиваются первые удары лучевых орудий. Они исходят прямо с неба — колонны ослепительного вертикального света. Они льются с орбитальных оружейных платформ, тех платформ, которые Несущие Слово оставили нетронутыми для своих целей.
Лучи, созданные лэнс-батареями, корпускулярными туннелями и мезонными орудиями, бьют с хирургической точностью. Они выжигают городскую зону вокруг здания гильдии в северной складской области. Уничтожают титанов, растворяют бронетехнику и превращают порядки братств и Несущих Слово в пепел.
Укрывшиеся — порой менее, чем в полукилометре от мест попаданий — Ультрадесантники и силы Армии не задеты. У них рвутся барабанные перепонки. Горит кожа. Они наполовину ослепли от света, оглушены контузией, электромагнитным импульсом и жестокой ударной волной, но они держатся.
Отрицательное давление заставляет дождь кружиться вокруг зоны вихрем, водоворотом дыма и разрушенной атмосферы.
Ошеломленный взрывом Вентан смотрит вверх. К их мокрой броне прилип пепел, который покрывает их всех — пепел, который всего несколько секунд назад был Несущими Слово.
Окружающие его Ультрадесантники цвета серой пемзы, цвета оружейной стали, цвета старого облачения XVII-го.
Таурен не закончила. Она разворачивает доступные ей элементы сети и поражает другие наземные цели. В это же время она захватывает орбитальные платформы и перенацеливает лэнс-станции. Она начинает систематически призывать к расплате флот Несущих Слово.
Впервые с момента разрушительного орбитального удара в окрестном пространстве взрываются и гибнут боевые корабли с алыми корпусами. Крейсеры и баржи детонируют многомегатонными пожарищами или приходят в негодность от опустошительных ударов.
Это активная перемена в сражении.
На вспомогательном мостике «Чести Макрагга» Марий Гейдж видит, как трещат и вспыхивают первые вражеские корабли. Он наблюдает за тем, как с орбитальной сети срываются фосфоресцирующие зеленые и белые лучи, которые поражают корабли Несущих Слово.
Он смотрит на Гоммеда.
— Скажите, пожалуйста, в каком состоянии выходная мощность?
— Сейчас у нас пятьдесят семь процентов, магистр ордена, — отвечает Гоммед. — Достаточно для переноса истребительного отряда Эмпиона.
— Я намерен предпринять более прямые действия. Запустите двигатель и направляйтесь к станции. Поднять щиты.
— Сэр, к нашему корпусу пристыковано три вражеских крейсера.
— В таком случае, полагаю, они пострадают, капитан. Поднять пустотные щиты. После этого сбейте их с нашей спины.
Титанический флагман запускает щиты. Один из крейсеров сгибается, его захватывает и разрывает пустотное поле, он взрывается по центральной линии и опустошает в космос значимые отсеки. Разрушенная громада остается пристыкованной к «Чести Макрагга», а флагман рвется вперед, его раскаленные добела двигатели светятся.
Второй крейсер отваливается, захваты взорваны и рассечены. Прежде, чем он оказывается в состоянии стабилизировать свое движение, его начинают разносить на части батареи флагмана.
По третьему раз за разом бьют с близкого расстояния правобортные орудия флагмана. Гейдж отказывается отдать приказ о прекращении огня, пока обращенный к нему бок крейсера не становится пылающей расплавленной преисподней и не обнажаются внутренние палубы.
Казненный крейсер отделяется, светясь, словно уголь, и выпадает из плоскости эклиптики.
Зал центрального управления горит. Пламя и дым быстро заполняют жилые помещения станции «Зетсун Верид». Тиель и оставшаяся часть истребительной команды поспешно отступают к поперечной сборочной палубе. Они плотно группируются вокруг хромающего раненого примарха.
— Флагман приближается, — произносит Тиель.
Жиллиман кивает. Похоже, к нему возвращаются силы.
— Солнце, — бормочет один из отряда.
Они глядят вверх через огромные кристалфлексовые смотровые окна и видят Веридийскую звезду. Она поражена, ее свет уродлив и нездоров. Поверхность покрыта бубонной сыпью солнечных пятен.
— Думаю, мы кое-что выиграли как раз вовремя, чтобы все потерять, — говорит Жиллиман.
Тиель спрашивает у него, что им следует делать, однако примарх не слушает. Он перевел внимание вниз, на что-то, что он видит на промежуточной палубе под сборочным уровнем.
— Ублюдки! — шипит он. — Они что — не могут просто сгореть?
Тиель смотрит туда.
Он видит полдюжины уцелевших Несущих Слово. Те несут окровавленное тело Кор Фаэрона. Похоже, что проклятый Магистр Веры каким-то образом все еще жив, несмотря на то, что Жиллиман вырвал ему основное сердце. Он подергивается и корчится.
Во главе отряда Тиель видит Несущего Слово, которому он рассек шлем и череп.
Почувствовав их, Чур оборачивается, чтобы посмотреть. Сбоку его лица кровь, зубы и обнажившаяся кость.
Тиель вытаскивает болтер, перезаряженный боеприпасами павшего брата. Другие Ультрадесантники также начинают стрелять.
Несущие Слово мерцают. У них под ногами с треском самопроизвольно образуется круг инея, и их окружает коронный разряд. Они исчезают во вспышке телепортационной энергии.
— Гейдж! Гейдж! — кричит Жиллиман.
— Мой примарх! — отзывается Гейдж по воксу.
— Кор Фаэрон бежит. Он скрылся отсюда, телепортировался! Он побежит на свой корабль.
— Да, сэр.
— Просто останови его, Марий. Убей его и отправь в преисподнюю.
— Мой примарх…
— Марий Гейдж, это приказ.
— А что с вами, сэр? Мы заходим на станцию, чтобы забрать вас.
— Здесь пришвартованы корабли, — отвечает Жиллиман. — «Самофракия», пара эскортов. Мы сядем на один из них и будем в достаточной безопасности. Просто отправляйся за ним, Марий. Отправляйся за проклятым «Инфидус Император».
Боевая баржа Несущих Слово «Инфидус Император» разворачивается в насыщенном обломками поясе окружающего Калт пространства, позади нее в огне гибнут корабли. Она запускает двигатель и начинает долгий и трудный прорыв за пределы системы.
Пока она ускоряется, наращивая тягу до максимума, «Честь Макрагга» поворачивает в погоню, ее основные двигатели светятся столь же яростной мощью.
