Позади остались Норвежское и Гренландское моря, вблизи по курсу — проход между островом Медвежий и Шпицбергеном и воды Баренцева моря.
Временами показывались вражеские подводные лодки, наблюдали за ним, но на дистанцию торпедной атаки не сближались. Воздушные разведчики тоже прилетали, фотографировали, но, не дожидаясь, пока взлетят самолеты с авианосца, поскорее убирались восвояси.
Наиболее удобные места для атак кораблями и подводными лодками конвой уже прошел, а немцы его не тронули.
Командование Северного флота пыталось разгадать замысел противника. Может, удар нанесут, когда конвои встретятся? Или когда тяжелые корабли союзников повернут с обратным конвоем? Или атаки начнутся возле входа в Белое море? Один за другим вставали неясные вопросы. Склонившись над картами, Головко, Кучеров, начальник оперативного отдела штаба капитан 1-го ранга Румянцев, его заместитель Иванов искали на них ответы, хотели понять, в какой операционной зоне немцы намереваются нанести удар.
Самолетам-разведчикам приказали следить за Альтен-фьордом, не сводить глаз с крейсерских сил, как только они двинутся в путь, докладывать в прямой эфир.
Немецкие подводные лодки передвинулись еще дальше к востоку. Будут ли они атаковать или опять станут наблюдать?
Наконец, напряженному ожиданию пришел конец.
Английская миссия в Полярном оповестила, что 13 сентября примерно сорок торпедоносцев дважды атаковали конвой. Потоплено десять судов.
Не повторялась ли трагедия семнадцатого? Тогда и впрямь угрозы немцев превратить дно Баренцева моря в кладбище боевых кораблей и транспортов с военными грузами станут реальностью.
У командования флота эти сведения вызвали сомнения. Во-первых, флотская разведка не засекла вылет такого числа самолетов. Только через полтора часа после того, как бомбовозы якобы вторично атаковали конвой, около 17 часов две группы «юнкерсов» взяли курс в его сторону. Во-вторых, вскоре англичане поправились, что погибло не десять, а два транспорта. Но и это известие не внесло полной ясности, поскольку от конвоя пришло донесение, что на подходах к острову Надежды утоплены танкер и транспорт, причем погибшим называется советский пароход «Сталинград».
Прошли еще сутки. Конвой плыл на восток. Дважды торпедоносцы и бомбардировщики атаковали караван. По сообщениям, от атак пока не пострадало ни одно судно. Английские истребители с авианосца сбили семь немецких самолетов.
Истинное положение в конвое все еще не прояснилось. Запрет на радиопереговоры не давал нужную информацию, она была весьма скудна и противоречива.
К концу дня 15 сентября конвой вышел на траверз мыса Святой Нос и плыл в 470 милях к северу. Это 40-й меридиан, отсюда следовало повернуть строго на юг, к Белому морю. Но курс конвоя не менялся, и английские и немецкие подлодки тоже плыли на восток. Тяжелые германские корабли стояли в Альтен- фьорде. Время для их выхода почти ушло. Все очевиднее прояснялось, что атаковать конвой будут на подходах к Белому морю.
При атаках 13 сентября погибло 12 судов. Потоплены советские транспорты «Сталинград» и «Сухона». Пароходы «Петровский» «Комилес», «Тбилиси» шли в конвое. Половину погибших транспортов добили и отправили на дно корабли конвоя. Правда, и враг понес большие потери: утоплены три подводные лодки и сбито 27 самолетов.
В ночь на 18 сентября плывущий в Архангельск восемнадцатый и взявший обратный курс к Исландии четырнадцатый конвои встретились невдалеке от Новой Земли. Ударная группа эскорта — авианосец, крейсер, 12 эсминцев и две подводные лодки повернули назад, охранять обратный конвой. К непосредственному охранению восемнадцатого присоединились эсминцы «Куйбышев» и «Урицкий» — они ходили галсами в поисках подводных лодок, — а «Гремящий» и «Сокрушительный» плыли параллельным курсом.
На пути четырнадцатого конвоя немцы выставили 18 подводных лодок. Им удалось потопить три транспорта, но столько же подлодок легло на дно моря. В охранение вошли советские сторожевики, тральщики, акваторию над морем утюжили гидросамолеты. Новоземельская база послала на поиски вражеских подлодок сторожевые катера и тральщики.
Сразу после встречи с ударным отрядом кораблей союзников конвой повернул на юго-запад, ко входу в Белое море. Немецкие подлодки у Новой Земли его упустили, но неотрывно следили «юнкерсы».
В море — шторм: то низко плывущие темные тучи, то снежные заряды закрывают временами и небо, и горизонт.
Караван взял курс на Архангельск. Впереди — самое опасное место — горло Белого моря. Там немцы постараются нанести по конвою самый чувствительный удар.
Рано утром 18 сентября к Канину Носу подошел весь конвой — около 80 вымпелов, в центре плыли 28 судов с военными грузами. Армада кораблей и судов полезла в это игольное ушко. Простейший расчет показывал, что немцы не могли не воспользоваться представившимся случаем разгромить восемнадцатый конвой.
Над транспортами в небе повисли аэростаты заграждения. Плывущая махина обрела еще более внушительный вид.
Немецкое командование планировало атаковать конвой одновременно и самолетами, и подводными лодками. Подлодки подобрались с двух сторон на исходные позиции. Корабли охранения их обнаружили и распугали глубинными бомбами. А у самолетов случилась задержка из-за погоды, низкий туман не позволил им прилететь вовремя. В половине одиннадцатого с кормовых углов плывущие суда атаковали торпедоносцы, а с правого борта, от Кольского берега, свалились из поредевших облаков бомбардировщики. Все способное стрелять на кораблях и на судах оборонялось лавиной огня и металла. Советские эсминцы стреляли по вражеским торпедоносцам дистанционными гранатами из орудий главного калибра. Дробью рассыпавшаяся шрапнель встала сплошной завесой. Одолеть огненную полосу торпедоносцы не смогли.
Корабельные орудия стреляли так интенсивно, что стволы не успевали остывать, их обматывали мокрой ветошью, через мгновения она высыхала и начинала чадить. Потом, уже на базе, пришлось стволы некоторых орудий менять.
Только в американский транспорт «Кентукки» попала торпеда. Пароход вывалился из общего строя, повернул назад. Экипаж бросил его, на шлюпках и плотиках спешил побыстрее отойти от поврежденного судна. Обезлюдевший транспорт добили из орудий и потопили эскортные корабли англичан. Это было единственное судно, погибшее на пути от Медвежьего до Архангельска. Пятнадцать вражеских самолетов поглотило море, шесть из них сбили эсминцы Северного флота. Два с половиной часа не умолкали орудия и пулеметы, атаки одна за другой следовали с разных сторон. Конвой отбивался, он шел строем, не теряя охранения. Советские самолеты оберегали его на оставшемся пути и на непредвиденной стоянке у Мудьюга из-за штормовой погоды.
Вражеские самолеты не оставляли конвой в покое. Командующий флотилией приказал одному из тральщиков, рискуя кораблем, переправить лоцманов на суда. В ночной темени, при 8–9 баллах шторма, лоцманов высадили на транспорты, они повели суда по фарватеру в Двину. Только три судна, капитаны которых не захотели ждать лоцманов и сами пошли в устье реки, сели на мель. Их остались охранять корабль ПВО, эсминец «Куйбышев» и несколько тральщиков.
Немецкие бомбардировщики еще несколько раз пытались атаковать суда на переходе и у причалов в Архангельске. Но успеха не добились.
Чтобы воспрепятствовать налетам «юнкерсов» и торпедоносцев, только за темное время 21 сентября советские самолеты бомбили аэродромы Алакуртти, Лаксельвен, Лоустари, Рованиеми, Кемиярви, Хёйбуктер, Наутси.
Севшие на мель пароходы сняли с грунта и ввели в порт. Все суда каравана стояли в Архангельске под разгрузкой, когда летчики люфтваффе принесли к городу свой бомбовый груз. Сначала 25 бомбардировщиков, а 29 сентября 53 бомбовоза сбросили на город 10 тысяч зажигательных, 50 фугасных и 550 осветительных бомб. Архангельск снова охватило огненное пламя, многие строения сгорели.
До цели не дошло 13 транспортов, лишь один из них погиб в советской операционной зоне.
