по дороге вдоль моря, останавливалась в эллинских городах - Ольвии, Тире, чувствовала себя вновь среди родных людей. Со мной было тогда лишь сорок человек, отличные всадники из сарматов, фракийцев и понтийцев, мы скакали на юг как тени иного мира, со времён Митридата во Фракии не видели таких призраков Востока. Я начала собирать людей, и многие приходили, ибо фракийцы не могут жить без войны, а обо мне ходили слухи как о непобедимом воине. Во Фракии я встретила и человека, которого не чаяла уже видеть. Македонец Темен, прозванный Барайасом, с коим я путешествовала по Востоку, расстался со мной в Понте, не пожелав участвовать в войне против Рима, однако не сгинул, но осел в верховьях Гебра, где занимал старую крепость, живя как царь троянских времён.
Именно во Фракии, где племена варваров были свободны от римского владычества, я решила осесть, поначалу бродила от места к месту с сотней воинов, но скоро мы укрепились в одном, что отличалось труднодоступностью. Это был заброшенный военный лагерь, может, Лисимаха или кого из македонских царей, стоял он на высоком холме с крутыми склонами, размеры имел большие, в нём, очевидно, стояло войско тысяч в пятнадцать-двадцать солдат. Там мы и начали строить свой город, из дерева и камней сложили два яруса стен, выкопали ров вокруг, работали, в основном, захваченные нами рабы, но и воинов становилось всё больше. Внутри стен мы строили большие деревянные бараки для размещения отрядов, мой дворец с башней поместился в центре.
- Это и был твой Коринф? - спросила Габриэль.
- Идея борьбы с римским владычеством в Элладе тогда всецело занимала меня, а Коринф был одним из самых страшных символов их нашествия, поэтому я словно возродила погибший город, дав его название своей крепости. Варвары называли её Гарма, но среди эллинов она была известна как Коринф Фракийский. Наши походы принесли известность мне и крепости, всю Фракию, Македонию и Халкидику избороздили мы набегами, в городе собралось до тысячи человек. В ответ на все нападения римский военачальник, некий Гай Антоний Гибрида выступил против врагов Рима со значительными силами, нам пришлось долго отступать, лишь в Малой Скифии, соединившись с отрядами гетов и бастарнов, мы дали бой. Разгром римлян был полным, триумфально вернувшись во Фракию, мои воины провозгласили меня Царицей воинов, и Коринф стал моей резиденцией. Однако торжество наше продлилось не долго, чуть менее года...
- Твой Коринф пал, как говорится в легендах, - вступил Диоген. - Как это случилось?
- Я слишком возгордилась от победы, уже начала помышлять о взятии власти во всей Фракии, но для этого мне нужны были силы Барайаса, а он отказывался. Новый римский начальник повёл дело осторожно, он подавлял беспокойные племена фракийцев поодиночке, и скоро подобрался к моей крепости. Племя бессов было на моей стороне, я засела в городе с почти двухтысячным войском, готовясь долго выдерживать осаду, однако другие племена и Барайас не оказывали мне никакой помощи. Нас обложили четыре римских когорты и более тысячи вспомогательного войска из македонцев, без поддержки шансов у нас почти не было.
Я не сказала, что крепость Барайаса была недалеко от моего Коринфа, лишь дневной переход разделял нас, поэтому именно его силы я хотела использовать. Воевать с римлянами он отказался, а сенатор, что осаждал нас, дураком не был, и поддерживал с ним добрые отношения, понимая, что без помощи мы погибнем. Мне пришлось прибегнуть к хитрости - я написала послание словно от имени Барайаса, где говорилось, что его отряд готов тайно зайти в тыл римлянам и ударить, потом гонец будто случайно попал в руки римских всадников, разведывавших окрестности. Сенатор поверил и послал две когорты к крепости Барайаса, дабы обложить и его, тогда я предприняла рискованный шаг. Всё время осады мы делали вылазки, особо часто ночью, и враг крепко страдал от них, поэтому я уверилась в своих возможностях и первой же ночью после отбытия римского отряда вышла с тремя сотнями своих, устремившись к Барайасу.
Командиром вместо себя я оставила Ахиллу, могучего воина и человека храброго, за Коринф сердце моё почти не тревожилось, ибо укрепились мы хорошо, хотя я и поняла, что сенатор узнал о моём уходе. Замысел мой удался блестяще - римляне обложили крепость ничего не подозревавшего Барайаса, который оказался втянут в войну против воли, а я обрушилась на них с тыла, тут уже и фракийцам ничего не оставалось как ударить из-за стен. Зажав врага, мы истребили его до последнего человека, однако, возвращаясь назад, я увидела, с ужасом, зарево над холмом, город мой горел. Сенатор оказался человеком решительным и пошёл на приступ всеми силами, пока меня не было, мои люди оказались не готовы, деревянные постройки загорелись, в резне и пожаре погибли почти все. Мне пришлось бежать на север, ибо долго ещё римляне рыскали по Фракии, добивая отдельные отряды.
- Почему ты не подалась к Барайасу? - спросил Александр.
- Барайас погиб, люди разбежались из его крепости, и римляне снесли её с лица земли, - ответила Зена, однако о том, как погиб македонец, не сказала, и все поняли, что эту тему ей не хочется затрагивать.
- Это были славные времена, я уверен, - сказал юноша. - Как это было? Как ты была царицей? У тебя был свой трон или знаки власти?
- Глупой я была и думала, что могу безнаказанно играть в могучих царей. Я восседала на троне из кедра, часто держала меч в правой руке и шакру в левой, словно эти вещи были залогом моей власти. Люди смотрели, как я возвышалась над ними.
- Хотелось бы это увидеть, - прошептал Ферамен.
- Это была пустая игра, что скоро и мне самой стало ясно. Царствовать над разбойниками и жадными до добычи, лелея мысль об освобождении с их помощью родного дома - это насмешка богов, ничего более.
- А правда, что ты, будучи пираткой, ходила до самой Италии, и едва ли не гавань Рима собиралась ограбить? - спросил Диоген.
- Никогда не доводилось мне бывать в Италии, впрочем, об этом я не жалею, лишь на Сицилии я гостила недолго. Морские разбойники, действительно, входили в Остию, римский порт, как мне рассказывали потом, но я в это время была далеко на Востоке. Когда Помпей чистил моря от пиратов, я была с Митридатом, и это казалось намного более важным, я ничем не могла помочь детям моря.
- Мне всегда хотелось быть одним из них, - усмехнулся Диоген. - Они были знаменем борьбы против Рима и заслужили уважение всех свободных людей.
- Ты многое забываешь или не хочешь знать, - возразила она. - Римлян немало они сгубили, но много больше убили или обрекли на рабство эллинов. Ты вырос, когда моря стали намного спокойнее, и не можешь помнить, какой страх шёл от них по городам и селениям, ты не видел цепи скованных людей, детей и девушек, эллинов - не варваров, что уводят в рабство, навсегда...
- И ты тоже? - вырвалось у Габриэль.
- У меня было правило - не обрекать на рабский удел людей из своего народа, но варваров всех племён я продала немало. Впрочем, иногда я нарушала своё правило. Иногда ярость моя была неутолима...
- Почему? - спросил немного ошарашенный Диоген.
- Не будем сейчас говорить об этом, - покачала головой Зена, - да, и вообще, пора уже нам обратиться ко сну.
Лето проходило день за днём, и к концу афинского гекатомбейона пришли вести о приближении большого войска к реке. Осталось всего несколько дней до нового столкновения, и вновь тревога ожидания поселилась во всех, эллины начали усиленно тренироваться, кельты же собирали отряды со всей страны. На этот раз гельветы хотели препятствовать переправе свевов и большим числом несли дозор на Рене, однако варвары, вставшие огромным лагерем на своём берегу, послали людей для переговоров.
Зена была среди тех, кто встречал двух свевов в лодке, варварам не разрешили высадиться на землю, и они говорили с воды, кельты же переводили. Свевы сказали, что Каллисто предлагает поединок, именно бой воительниц должен решить спор, если фессалийка проиграет, то варвары обязуются уйти и не возвращаться десять лет, при поражении же дочери Ареса свевы ударят на врага всей мощью. Гельветов насторожило то, что Каллисто требовала свободного перехода через реку, однако Зена велела принять все условия, и, после чудес во время прошлой битвы, даже вожди не посмели с ней спорить.
Позже она собрала предводителей кельтов и своих командиров, чтобы объясниться с ними, в круге людей она изложила свои доводы:
