вооружённый отряд и сбегались под защиту своих земляных укреплений. В это время года они были особенно уязвимы из-за необходимости вовремя вспахать поля и произвести посев, поэтому войны на своей земле опасались и вели себя мирно. Варвары согласились на переговоры, когда узнали, что отряд не собирается нападать на них, они даже продали кое-что из своих запасов, хотя и меньше того, на что рассчитывали эллины. Япиды рассказали через людей, знавших иллирийский язык, что сами они путников не грабят, но живущие близ них карны, что занимают часть горы Окры, известные разбойники, и мимо них придётся пройти. В невинность япидов Зена не поверила, предпочитая не испытывать судьбу и поскорее миновать их земли, пока они не собрали молодёжь в значительном числе, однако слова о карнах учла, ибо и скордиски говорили, что это племя пастухов известно грабежами. Уже на следующий день пути стала видна синеватая тень могучей горы, и немалые тяготы предрекала она, как чувствовали многие.
Так они шли, и, приковывавшая взгляд и ранее, постоянно растущая, по мере приближения, гора Окра теперь высилась у самой дороги, по левую руку от идущих, она оставляла тревожное чувство в душе, даже не зная о диких её обитателях, можно было догадаться, что путь здесь опасен. Перед лицом этой опасности, Зена велела людям изготовиться к возможной битве, половина пеших облачилась в вооружение и двигалась с копьями на плечах, остальным пришлось принять на себя их поклажу, всадники разъезжали в голове и хвосте отряда, всматриваясь в массивы леса. Воительница часто ездила из конца в конец, облачённая в свой льняной панцирь, на пути ей попадался украшенный гребнем шлем Александра, что ободрял пеших, блестевшие начищенным металлом наплечники Ферамена, да тревожные глаза Габриэль. На горе ничего не было видно, однако она могла укрывать в своих лесах тысячи воинов, то же обстоятельство, что карны не вышли открыто встретить путников, хотя, должны были знать об их приближении, ибо с такого наблюдательного пункта было видно на много стадий, уже грозило бедой.
Уже во второй половине дня, когда половину горы они обогнули, Зена приблизилась к девушке и позвала её в сторону, показывая, что не хочет никому более доверять своих слов. Габриэль выехала вперёд, где Зена сказала ей:
- Они идут за нами. Отец научил меня видеть, и я заметила нескольких, да и птиц они спугнули пару раз. Я видела немногих, но там, выше, их намного больше, возможно, тысяча или две. Они ждут хорошего места для нападения.
- Скажем об этом остальным? Может, нашим стратегам? - тревожно оглянулась девушка.
- Нет, они будут озираться, как ты сейчас, и выдадут врагу, что мы знаем о преследовании, пусть лучше карны считают, что скрыты от нас.
- Чего они ждут? Проводники говорили, что где-то впереди будет ущелье меж гор, где и пролегает дорога.
- Да, будет узкое место, там они и устроят засаду. Поверь, если попадём туда, мы все там поляжем, и благость богов не спасёт. Остановиться и показать, что мы знаем о враге, тоже не выход, ибо их намного больше, они нападут, когда стемнеет.
- Что же делать?
- Пусть верят, что мы идём к ущелью, это даст нам время, ибо они будут готовить нападение именно там и раньше ничего не сделают. Я вышлю разведчика, дабы определил, как далеко от нас ущелье, сегодня лагерем встанем стадиях в двадцати пяти от него. Для варваров будет очевидно, что уже завтра утром мы пойдём там, поэтому они ещё вечером отправят часть своих залечь для засады. Ночью будем действовать - перебьём карнов в ущелье и постараемся пересечь его, пока враг ничего не заподозрил, возможно, именно так нам удастся уйти, впрочем, всё в руках богов.
До вечера никто не знал о враге, лишь Зена вела отряд по одной ей известному плану, всадник сообщил ей, что ущелье лежит в сорока стадиях, и она, заставив людей как можно быстрее преодолеть пятнадцать из них, указала место для лагеря. С моря приплыли густые, синеватые облака, что залегли над горой, предвещая дождь и мерцание небесного огня, но ночь расстилалась тихой и тёмной. У костра Зена рассказала стратегам о враге и своём плане, потом велела шести десяткам воинов скрытно готовиться к выходу, сама взяла ловкого Ферамена и отправилась разведать расположение варваров.
Габриэль готовилась рядом с Персеем и Александром, вновь ей предстояло взяться за короткий меч и действовать очень близко, но после уроков Зены она чувствовала себя уже иначе. Они, как и остальные воины, готовились выйти налегке, лишь девушка не сняла свой довольно лёгкий льняной панцирь, щитов вовсе не брали. Помня об Иллирии, они вновь решили покрасить лица, использовав уже нагоревшие в кострах угли. Воительница вернулась довольно скоро, она рассмеялась, увидев, воинственные образы своих спутников, и коротко рассказала им, что видела:
- Как я и думала, большая часть карнов осталась у нас за спиной, сотни и сотни, считать не было времени. В засаде сидят человек сто, сейчас они должны спать, я нашла путь на ту гору, где они устроились. Сейчас мы пойдём, Ономакрит же останется с остальными, что будут делать вид, будто лагерь спокойно отдыхает, пусть горят костры и слышатся людские голоса.
Воины выступили за Зеной, они шли без единого огня, поначалу медленно и пригнувшись, потом - быстрее, каждый старался держать перед глазами спину идущего впереди. Сама воительница видела путь и в безлунной мгле, недалеко от ущелья, где дорога начинала быстрый спуск вниз, попадая меж большого, лесистого холма с отвесным краем и голой скалы, она свернула левее, по свежей траве заходя на холм. Здесь все прильнули к земле, часто опираясь и на руки, Зена подала знак отряду растянуться пошире, чтобы охватить врага полукругом. Без всякого клича, воины двинулись вперёд, и нападение началось словно само собой, ибо где-то уже вонзали кинжалы в прикорнувших у стволов деревьев варваров, в других же местах лишь подбирались к врагу.
Зена убивала стремительно, рассекая горло одним ударом или же вонзая короткий меч в печень, Габриэль, что шла за ней, поначалу не могла найти себе противника, видя лишь умирающих, оставленных ею позади. Однако многие из карнов не спали, и лишь тех, что лежали с краю стоянки, воинам отряда удалось убить во сне, остальные же вскочили, хватая оружие и криком сзывая своих. Тут произошла самая яростная сеча, ибо, чтобы не дать врагу опомниться, Зена бросилась в самую их гущу, за ней устремились и Александр с Фераменом, увлекая остальных воинов. Габриэль не желала отставать и, с яростным криком, набросилась на первого попавшегося варвара, сбила его с ног и, оказавшись поверх него, вонзила свой кинжал ему в грудь. По густой крови она поняла, что одолела, рядом же Зена не замедляла движения ни на мгновение, в правой руке у неё был меч, в левой же - кинжал, она раздавала молниеносные удары, не добивая, ибо знала, что это за неё сделают другие. Удары воительницы достигали уязвимых мест без особого труда, ибо из врагов лишь единицы были в самых простых доспехах. Близ неё горячо и ловко работал Ферамен, оказавшийся знатным умельцем вонзать кинжал снизу под рёбра, как это любили киликийцы, Александр же с виду был холоден и методично загонял меч в каждого противника до тех пор, пока тот не переставал дышать.
Во тьме карны не могли определить числа нападавших и решили, что нагрянул весь отряд, это, как и демоническая сила Зены, заставили их бежать, однако путь по пологой части холма был отрезан, и они устремились к обрыву. В страхе, многие из них полетели вниз, или же скользили до самого отвесного участка, повисая на траве и корнях, иные же принимали на краю последний бой и здесь дрались яростно, ранив нескольких воинов из отряда. Однако и пощады им не было, ибо сама логика нападения определяла, что живых, кто мог бы рассказать остальным карнам о произошедшем, остаться не должно, поэтому всех безжалостно добивали, как на холме, так и внизу, на дороге. Скоро всё было кончено, чтобы разыскать раненых, воительница позволила разжечь огонь, ибо расстояние до горы было значительным, и враг ничего заметить не мог. Скрывать следы битвы не стали, оставив тела лежать там, где застала их смерть, в воцарившейся тишине Зена собрала воинов вокруг себя и дала им краткие указания.
- Ферамен, ты уже неплохо запомнил дорогу, - говорила она, - поэтому возьмёшь с собой человек пять и вернёшься в лагерь, где передашь отцу моё распоряжение - подготовить всех людей к выходу. Пусть соберут обоз, возьмут и вещи тех, кто сейчас со мной, погрузят часть на коней, хозяева коих здесь остаются. Они ничего не должны оставить в лагере, но костры пусть горят, я пошлю вестника к вам, что укажет, куда надо идти. Понял? Иди.
- Что нам делать? - спросил Александр.
- Мы будем удерживать проход до рассвета, сейчас с обозом и грузом выступать нельзя, только поднимем шум, да привлечём врага. Когда начнёт светать, люди из лагеря выступят, тогда дорога уже будет видна. Коли боги будут благостны, нам удастся без столкновений уйти по дороге далее, впрочем, я в это
