отсюда. Даже Квин Маннион!
Джонатан с беспокойством поглядел на нее.
— Если серьезно, Лаура, то, будь я на твоем месте, я не стал бы настраивать его против себя. Он считает, что проигрышных партий не существует, — по-дружески предостерег он ее.
И в мои планы не входит проигрыш, решительно подумала она.
— Я лишь чуть поиграю с ним. Подразню его. Самую малость.
Она станет надоедливой мухой, которую он не сможет просто так прихлопнуть.
Джонатан посмотрел на нее.
— У меня скверное предчувствие, однако, полагаю, ты из-за этого не переменишь свое решение, верно? — спросил он, беря ее под локоть и поворачивая лицом к двери, за которой исчез Квин.
— Совершенно верно, — согласилась Лаура. — Да, между прочим, мне очень понравилась твоя Кэролин, — прибавила она и нисколько не удивилась прилившему к щекам Джонатана румянцу.
— Она не моя Кэролин, — возразил Джонатан, и Лаура сочувственно улыбнулась.
— В самом деле? Тогда почему мне показалось, что она расстроилась, увидев, что ты приехал не один?
— Правда? — В глазах Джонатана вспыхнула надежда.
— Конечно. Полагаю, не все так безнадежно, как ты думаешь.
Лаура надеялась, что она права. Одного взгляда на Кэролин Стивенс оказалось достаточно, чтобы убедиться: именно такая женщина и нужна Джонатану.
Когда они подошли к двери в гостиную, их встретили взволнованные голоса. Лаура собралась с духом.
— Мама, нельзя позволить этой женщине остаться в доме! — негодующе говорил женский голос. — Ты не допустишь, чтобы она так оскорбляла тебя!
— О, Стелла, милая, говори тише. Она услышит тебя, — тихо умолял голос понежней.
— Плевать, пусть слышит! Квину следует немедленно выпроводить ее отсюда! — не смягчаясь, твердил молодой голос.
Словно я попрошайка, с тоской подумала Лаура. Она старалась не реагировать на оскорбления, хотя обида переполняла ее. Неужто с ее стороны было наивно ожидать, что эти люди полюбят ее? Неужели она просто напрашивается на неприятности? Пожалуй, но теперь отступать поздно. Она должна довести начатое до конца.
Они вошли в гостиную. Все обернулись и посмотрели на них.
— Прекрати вести себя словно невоспитанный ребенок, — упрекнул Стеллу сидевший рядом с ней мужчина. — Я приношу извинения за ребячливое поведение моей супруги, — присовокупил он, и Лаура поняла, что это Ян Невин.
Ей всегда было не занимать храбрости, но, говоря честно, она не думала, что сейчас ей будет так трудно войти в гостиную. В комнате воцарилась напряженная тишина. Лаура быстро оглядела присутствующих и стиснула зубы. По фотографии, которую носил с собой Александр, она узнала Максин и обоих ее детей и, разумеется, мужа Стеллы. Кроме того, в комнате были Квин, его сестра с детьми и подружка Филипа.
— Не извиняйся перед ней, — оскорблено промолвила Стелла. — Ведь она всего лишь э… э…
— Кажется, понятие «авантюристка» здесь в самый раз, — сдерживая себя, проговорила Лаура.
Яркий румянец залил щеки Стеллы, она надменно вскинула подбородок.
— Стало быть, авантюристка! — повторила она, и Лаура не удержалась от смеха. Смех как по волшебству избавил ее от чувства неловкости.
Отвернувшись от сестры, Лаура, глубоко вздохнув и расправив плечи, направилась к Максин Харрингтон, хрупкой, не лишенной изящества женщине, которая сидела в кресле возле камина. Лаура протянула руку.
— Как поживаете, миссис Харрингтон? Я рада, что наконец-то познакомилась с вами, — проговорила она приветливым тоном. Лаура решила продемонстрировать хорошие манеры, а как ее встретят — неважно.
Максин Харрингтон посмотрела на Лауру. Молодая женщина не была уверена, что Максин возьмет ее руку. Она приготовилась к новому удару, однако миссис Харрингтон медленно протянула ей свою ладонь.
— Здравствуйте, мисс Маклейн, — любезно произнесла она, и Лаура проглотила стоявший в горле комок.
— Прошу, зовите меня Лаурой, — торопливо сказала она осипшим голосом.
Ее взгляд устремился на Квина, стоявшего позади кресла Максин. Он недоуменно смотрел на Лауру, словно спрашивая, чего еще ждать от незваной гостьи. Ее здесь терпели, и только. Но если он думал напугать ее, то добился лишь обратного. Она распрямила плечи и приготовилась отразить нападение.
— Для чего вы явились сюда? — вызывающе спросил Филип Харрингтон. Он был как две капли воды похож на своего отца, и это обстоятельство поразило Лауру до глубины души.
Его мать поморщилась.
— Филип, пожалуйста, веди себя прилично, — попросила она.
— Но мы желаем знать цель ее приезда, мама. По-моему, она хочет унизить нас!
Максин спокойно посмотрела на сына:
— Лаура гостья в нашем доме, и я надеюсь, ты будешь учтиво обращаться с ней.
Лаура понимала, каких сил стоили ей эти слова, и поведение миссис Харрингтон произвело на нее впечатление. Джонатан прав: Максин Харрингтон настоящая леди.
— Спасибо, — благодарно проговорила Лаура. — Надеюсь, мы лучше узнаем друг друга, пока я буду здесь.
— Возможно, — сдержанно кивнула Максин. — От Квина я узнала, что у вас свое дело. Полагаю, вы не захотите оставить его надолго.
Сказано учтиво, однако Лаура прекрасно поняла скрытый в этой фразе намек: она не должна злоупотреблять гостеприимством. Она чуть улыбнулась.
— Я пробуду здесь несколько дней, — подтвердила Лаура.
Максин кивнула утвердительно:
— В таком случае надеюсь, что праздники доставят вам немало радостных минут.
— Уверена, так и будет, — с улыбкой ответила Лаура, и миссис Харрингтон, расслабившись, откинулась на спинку кресла.
— Жаль, что вы не предупредили нас о своем приезде. Мы уже поужинали. Однако, думаю, Нора найдет что-нибудь для вас, — обратилась она к Лауре.
Еда менее всего занимала мысли Лауры.
— Благодарю, но в этом нет нужды. Перед отъездом мы с Джонатаном перекусили.
Максин так искренне и тепло улыбнулась Джонатану, что Лаура невольно позавидовала ему. Как бы ей хотелось быть желанной гостьей в этом доме.
— Джонатан, дорогой! Я не поздоровалась с тобой! — воскликнула Максин, протягивая ему руки.
— Максин, как ты?..
Лаура, наблюдая за этой сценой, думала, сумеет ли она войти когда-нибудь в эту семью. Даже если они и узнают правду, это еще не значит, что их отношение к ней изменится…
— Прошу, — перед ней неожиданно вырос Квин, и от его хриплого, властного голоса у нее по спине побежали мурашки.
Она, оторвав взгляд от хрустального бокала с золотистой жидкостью, который он держал, подняла глаза. Ее взор задержался на его волнующе чувственных губах. Лаура представила, как его губы скользят по ее коже. Боже, о чем она думает?
— Что это? Яд? — шутливо заметила она.
Слабая улыбка заиграла на его губах:
— За столь короткое время я бы не сумел достать отраву. Это всего лишь коньяк.
Она с подозрением поглядела на него:
— Разве можно вам верить? Не пригубите ли напиток первым?
