Вдруг раздался взрыв страшной силы, который разнес в щепки головную машину с охранниками. В колонну полетели ручные гранаты. Из леса их обстреляли из автоматов. Началась паника. Одни машины съехали в кювет, другие пытались развернуться и застряли посреди дороги.
Фред больно ударился о борт головой и плечом, а затем вывалился из кузова в кювет и потерял сознание.
— Ты ранен? — очнувшись, услышал Фред голос склонившегося над ним Фюрбрингера.
Фред покачал головой. Он чувствовал, как Антон вытер ему со лба и щеки кровь. На шоссе велась довольно оживленная перестрелка. Ослабевшие от недоедания и долгой дороги штрафники большей частью попадали на землю и ничего не делали, а унтер–офицеры были вооружены лишь одними пистолетами и, естественно, не могли оказать упорного сопротивления партизанам.
— Нужно бежать подальше от дороги! — решительно заявил Фюрбрингер. — Партизаны будут продолжать обстреливать машины. Подожди меня здесь.
Антон дополз до убитого унтер–офицера и, забрав у него пистолет, дал знак Фреду, чтобы он следовал за ним.
Под прикрытием перевернутой машины им удалось добраться до кустов. Вокруг свистели пули, но, к счастью, ни одна не задела их.
Антон то и дело торопил Фреда, который сильно устал и остановился, чтобы отдохнуть.
— Что с тобой? — нетерпеливо спросил Антон.
— Моя голова… Я, кажется, схожу с ума!
— Подожди… — «Старик» разорвал индивидуальный пакет и перевязал Фреду голову — под левым ухом оказалась неглубокая ссадина. Тут же он сунул ему в руку две болеутоляющие таблетки. — Рана может оказаться опасной, — шепнул он. — Прими эти таблетки: они здорово помогают. Нам нужно попытаться выбраться отсюда. Нельзя упускать такой возможности.
Предложение Антона испугало Фреда. Он даже почувствовал, как учащенно забилось у него сердце. Одно дело думать, другое дело решиться на такое.
— Ты с ума сошел, старина, — прошептал он Антону. — Да наши нас сразу же расстреляют как бешеных собак!
— Если поймают, но мы знаем об этом и не дадимся им в руки.
— Ты даже не знаешь, где мы находимся…
— Это не имеет никакого значения.
Они углубились в лес. Со стороны дороги раздался взрыв, сопровождаемый стрельбой.
— Они же нас искать будут.
— Пока они соберут всех убитых и раненых, мы уже будем за горой.
Фред остановился, лег на спину и уставился на темное небо.
— Фред, — снова зашептал Антон, — мы не должны упускать такой возможности.
— Я боюсь, — признался Фред.
— Я тоже боюсь, но я хочу идти дальше. И если ты наотрез откажешься идти со мной, я пойду один.
Фред смотрел мимо лица Антона. Он понимал, что друг указывал ему путь, с которого уже нельзя свернуть, путь опасный. Этот шаг определит всю его дальнейшую судьбу.
«Мне нужно решать здесь, на этом месте, сейчас… Или вернуться к своим, или же попытаться начать новую жизнь». Фред повернул голову и увидел, что место, где только что лежал Антон, было пусто. Испуганно Фред начал искать друга глазами, но поблизости его уже не было. Наконец он увидел его фигуру, которая вот–вот должна скрыться из виду.
Фред вскочил и как угорелый бросился догонять Антона. Догнав, он дернул его за рукав и спросил:
— Куда теперь? Не можем же мы идти как слепые? Антон, не останавливаясь, ответил:
— Шире шаг! Сначала нам нужно подальше уйти от этого места, а когда рассветет, мы решим, куда нам двигаться дальше.
— Две машины взлетели на воздух, потом столько гранат. Многих убитых невозможно будет узнать. Возможно, они нас и не станут…
— Не рассчитывай на хороший исход, — прервал его Антон. — Лучше считай, что за нами гонятся…
Они углубились дальше в лес, а дойдя до ручья, пошли вдоль него в северном направлении.
От мокрой земли поднимался пар. Вскоре ручей повернул на восток и потек по долине, окутанной туманом. На горизонте чернел лес.
— Какой большой лес! — воскликнул Фред, забыв об осторожности. Догнав Антона, он схватил его за плечи и потряс: — Дружище, мы зашли дальше, чем я думал. Часа через два мы будем там! Чего ты медлишь?
— Я и сам не знаю, — неуверенно произнес Фюрбрингер. — Через час рассветет и туман рассеется, тогда будет трудно спрятаться. Может, нам лучше идти и дальше по ручью?
— Кто знает, куда он нас приведет, в тумане легко самому прийти кому–нибудь в руки.
Фред ускорил шаг, но Антон задержал его словами:
— Не спеши, силы нужно правильно распределять. Мы все равно не сможем все время бежать галопом.
Фред прикинул на глазок расстояние до леса, который казался ему спасительным убежищем. Посмотрев на Антона, который запыхался от быстрой ходьбы, Фред пошел несколько медленнее.
У огромной ели, ствол которой расщепило молнией, Антон остановился и устало опустился на траву: как–никак сказывалась разница в возрасте.
— Давай минутку передохнем, — попросил он. — Всего одну минутку. — Пошарив в ранце, он достал из НЗ шоколад и печенье.
Через несколько минут они пошли дальше. Вдруг послышался шум мотора, чувствовалось, что к ним приближаются машины. Но их выручил густой туман.
Лес постепенно приближался, из–за горизонта выкатился огромный, цвета жидкого золота диск солнца. Последний километр до леса пришлось шагать по открытой местности, на которой не было ни деревца, ни кустика.
— Поторапливайся, старина, — уговаривал Фред Антона. — Соберись с силами, дойдем до леса и отдохнем. В нем все наше спасение.
Фюрбрингер и сам это прекрасно понимал. Он старался изо всех сил, но их–то у него уже не было. Тяжело дыша, он то и дело останавливался, чтобы передохнуть.
Фред подскочил к «старику» и, закинув его руку себе на плечо, потащил вперед. Добравшись до первых кустов, оба повалились на траву и лежали до тех пор, пока не отдышались.
— Все, старина, все! — радостно воскликнул Фред. — Здесь нас никто не найдет!
— Пошли дальше! — потребовал Фюрбрингер, вставая.
Осмотревшись и не увидев ничего подозрительного, они пошли дальше, углубляясь в лес. Идти было легко, так как подлесок был довольно редкий. Земля была сплошь устлана ковром из прошлогодних листьев, кое–где под ногами почавкивала вода.
Около полудня деревья стали редеть, и они вышли на опушку леса.
— Вот тебе и на! — разочарованно заметил Фред, глядя на раскинувшиеся сколько видел глаз поля и луга, в центре которых виднелась деревенька с крытыми дранкой и соломой домами. Кругом не было ни одной живой души.
— Нам нужно идти вон в том направлении, — шепнул Фюрбрингер, показывая рукой на запад, где далеко на горизонте виднелась узкая полоска темного леса.
Постепенно они начали сокращать шаги. Обмундирование прилипло к телу. Они так устали, что скоро все им стало безразличным.
Когда они обогнули деревеньку, Антон окончательно выбился из сил. Они легли на землю. Из села доносился собачий лай.
— Пошли, нам нужно дойти до леса! — Фред потянул Антона за руку.
— У меня все тело болит…
Фредом владело одно желание — добраться до леса, упасть на землю и уснуть мертвецким сном.
