казался неестественно тихим и послушным, и Кайлус не понимал, почему этого не замечает принц. Сам лорд чувствовал только омерзение и безотчетный ужас при виде чародея, но Эрвин, кажется, доверял ему, и дворянин не смел выказывать свои чувства на виду у принца.
- Дворяне все равно возмутятся, будет ли Эйтор жив, или нет, - с тонкой усмешкой произнес Кратус. - И покойного Хальвина любили отнюдь не все благородные господа, просто покоряясь его силе и власти. Его покойное величество в минуты гнева был... м-м-м... несколько несдержан, - чуть заметно ухмыльнулся чародей. - И несколько знатных лордов и рыцарей расстались с жизнью, только лишь оттого, что не вовремя оказались на пути государя. Так что Его высочество Эрвина поддержат далеко не все. Борьбы за власть или просто попыток перекроить границы уделов не избежать, и на вашем месте я сейчас озаботился иной проблемой, нежели томящийся в неволе король.
Полные внимания взоры Эрвина и несколько остывшего, сумевшего справиться со своими эмоциями лорда тотчас обратились к чародею.
- В нескольких часах пути от Фальхенйа лагерем стоят почти семь сотен воинов, верных лорду Грефусу, - вымолвил маг. - А сей доблестный воитель, между прочим, лишился отца, когда тот в неподходящий час явился на аудиенцию к покойному государю Хальвину. Едва ли после этого Грефус воспылает любовью к наследнику этой династии. И если его командирам надоест ждать, они вскоре явятся под стены столицы, и с легкостью возьмут ее, ведь у вас, господа, под рукой всего чуть больше сотни воинов. Этого мало, чтобы даже защищать один только дворец.
- Но у нас еще есть маг, который стоит тысячи солдат, - бесстрастно заметил Эрвин. - Думаю, ты не затеял бы этот разговор, не придумав выход из ситуации?
- Это так, - кивнул Кратус. - Я полагаю, нужно нанести упреждающий удар, избавившись от потенциального противника, весьма сильного, кстати, и при этом продемонстрировав всем колеблющимся и затаившимся наши возможности и, главное, нашу решимость, - отчеканил он.
- Вы хотите уничтожить их? - не веря собственным ушам, произнес потрясенный лорд Кайлус. Он видел, что сталось со столицей, и почти не сомневался в возможностях колдуна, но при мысли о том, что несколько сотен ничего не подозревающих людей могут погибнуть в один миг, не имея даже призрачного шанса на равный бой, Кайлуса бросало в дрожь. - У нас же есть заложники. Сам Грефус в наших руках, неужели этого не достаточно, чтобы обуздать его воинов? Они не посмеют угрожать нам, зная, что подвергают опасности жизнь своего господина!
- На месте их командиров я бы уже проявил некоторое беспокойство, - задумчиво протянул Эрвин, словно не слышавший слова лорда. - Они не получают вестей от своих предводителей уже долгое время, и должны хотя бы послать кого-нибудь в столицу. Думаю, это случится скоро, и у нас мало времени.
Кратус покорно кивнул:
- Это будет жестокий урок, который надолго запомнится нашим недругам. В их сердцах поселится страх и почтение, и никто даже думать не посмеет о том, чтобы перечить вашей воле, господин. Я лишь хочу дождаться рассвета, принц. Едва ли кто-то явится сюда среди ночи, - усмехнулся маг. - Пусть насладятся последними часами жизни.
- Да будет так, - согласился принц. - Дворяне Альфиона слишком своевольны. Им нужен кнут, сильная рука, которая принудит их к покорности. Но не только они могут угрожать нам, - заметил Эрвин. - Что ты скажешь о скельдах, которых мои воины заметили в Фальхейне?
- Скельды, - удивленно переспросил Кайлус. - Здесь, в столице? Не может быть!
Как и любой образованный человек, лорд прежде слышал, пусть и не придавал этом особого значения, полные тумана истории о малочисленном племени великих бойцов, обитавших на краю изведанного мира, и никогда не покидавших свой остров, затерянный посреди великого океана. и, узнав, что сыны этого странного народа появились в Фальхейне, Кайлус почувствовал беспокойство и интерес.
- Всего один, - безразлично бросил Кратус. - Не думаю, что этому стоит придавать особенное значение.
- У него, видимо, какое-то дело к моему слуге, - попытался усмехнуться Эрвин. Получилось неубедительно. - Старый должок.
- Так чего же мы ждем? - Кайлус воспринял известие на полном серьезе. - Если скельд явился сюда по душу вашего мага, господин, то он легко проникнет во дворец. Нужно усилить охрану, расставить дополнительные посты, а еще лучше - начать поиски в городе.
Никогда прежде не сталкиваясь с легендарными бойцами, лорд предпочитал верить тому, что рассказывали об их воинских умениях.
- Ни к чему, - отмахнулся чародей. - Если он захочет, то явится сюда, невзирая на любую стражу. Скельды могут становиться невидимыми, если захотят, и никто не сможет удержать их. Чтобы остановить одного такого воина, потребуется несколько сотен солдат... или один маг. И будьте уверены, лорд, я вполне готов к встрече с этим глупцом, осмелившимся прийти сюда о моим следам, - высокомерно сообщил Кратус. - Пусть ваши люди защищают дворец от недобитых гвардейцев, мне же предоставьте всех прочих. Не становитесь на пути у скельда, если увидите его, и останетесь живы. Принц прав, это наше личное дело.
- Что ж, полагаюсь на тебя, Кратус, - кивнул Эрвин. - Делай что должно. А я устал, и хочу отдохнуть. Если кто-то посмеет побеспокоить меня по какому-нибудь пустяку, то поплатится за это, - пригрозил принц и вышел вон из покоев, оставив Кайлуса наедине с магом.
Личные покои принца, впервые за многие годы распахнувшие свои двери, находились этажом выше рабочего кабинета. Чтобы попасть туда, Эрвину пришлось миновать длинный, погруженный в полумрак коридор, подняться по Витовой лестнице, гранитным штопором вкручивавшейся в монолит дворца, и, снова миновать коридор. По пути новому хозяину дворца навстречу попалось несколько слуг, увидев принца, низко кланявшихся ему. Многие лакеи, прислуживавшие еще Эйтору погибли прошлой ночью, просто оказавшись на пути Краутса, очищавшего дворец от гвардейцев. А те, что выжили, успев куда-то спрятаться, теперь старательно уничтожали следы недавней схватки, убирая останки тел, смывая пятна копоти со стен или стараясь замазать штукатуркой выжженные каверны в камне.
Поубавилось в коридорах и стражников. На смену алым мундирам наемников-гвардейцев пришли обычные кольчуги и кожаные куртки дружинников Кайлуса, взявших на себя охрану резиденции альфионских королей. Но возле входа в покои Эрвина, не страдавшего излишней доверчивостью, стояли два воина из тех, что явились вместе с ним из Келота, в том числе и красавчик Карл.
- Мой господин! - Оба стражника, увидев принца, отсалютовали ему оружием, приветствуя своего предводителя.
Эти бойцы гордились своей близостью к будущему новому владыке Альфиона, свысока поглядывая на прочих воинов, наводнивших ныне дворец. Пойдя вместе с принцем немало сражений, пережив вместе множество опасностей в далеких краях, они считали себя не просто слугами, но товарищами, едва ли не братьями Эрвина, и тот не спешил разубеждать в этом своих спутников.
- Никого не впускать, - на ходу бросил принц, кивком ответив на приветствие стражников.
Эрвин вошел в покои, тотчас кожей ощутив сгустившийся под их сводами животный страх. В дальнем углу возникло какое-то движение, и принц, холодно усмехнувшись, взглянул на вжавшуюся в стену Ирейну. Ощутив на себе чужой взгляд, юная королева еще больше сжалась. Кровь отхлынула от ее лица, сейчас белизной способного превзойти алебастр, и огненно-рыжая грива горела огнем, невольно привлекая внимание.
Прошлой ночью королева, ставшая пленницей в собственном доме, так и просидела в углу, без движения, не отводя глаз от Эрвина, наслаждавшегося страданиями своей жертвы. А он, вопреки мнению собственных воинов, не прикоснулся к ней даже пальцем.
Принц взглянул на низкий круглый столик на единственной резной ножке. Вино и фрукты, принесенные по его приказу охваченными не меньшим ужасом, нежели Ирейна, слугами, так и оставались нетронутыми. Эрвин снова усмехнулся и с разбега плюхнулся на ложе, как делал, будучи еще подростком. Он раскинул руки, расслабившись впервые за долгие часы.
- Господин, - дрожащий голосок заставил Эрвина сесть на постели, уставившись на Ирейну. Королева, похожая на дитя, только теперь осмелилась заговорить, и это было достойно некоторого
