бесчисленных залах и коридорах дворца. А Лут Герден чувствовал здесь себя, как рыба в воде, безошибочно выбирая самые легкие и безопасные пути. И если Альвен, очутившись там, где прежде ни разу не был, полагался на свое сверхъестественное чутье, то верной помощницей гвардейца была цепкая память.
Так они смогли без лишних усилий миновать несколько постов, просто обойдя их. Чувствовалось, что воины, явившиеся в столицу под знаменем рода Кайдусов, тоже не были знакомы с внутренним расположением резиденции альфионских королей.
- Здесь налево, - уверенно приказал десятник, ныряя под низкую арку и буквально растворяясь во тьме. - Береги голову, милорд, - предупредил он, и, выругавшись себе под нос, добавил: - Даже на светильниках экономят!
Бранку только и оставалось, что покорно выполнять все команды своего соратника и провожатого, не забывая держать глаза и уши открытыми. К счастью, на их пути почти не попадались воины с серебряным грифоном, и даже слуг не было заметно. Дворец опустел, и любой звук, шорох проносился под его сводами гулким эхом.
- Вот оно, - прохрипел Герден, облизывая высохшие от внезапно охватившего его волнения губы.
Рыцарь выглянул из-за угла, и первым, на что он обратил внимание, были два воина в хауберках, с мечами на поясе и взведенными арбалетами в руках. Стражники стояли у не примечательно двери, и именно за ней томился в неволе, ожидая, когда будет решена его участь, владыка Альфиона.
- Самострелы, - зло буркнул десятник. - Не подойти - нас продырявят за двадцать шагов! А, правда, - вдруг спросил он, - что скельды могут ловить стрелы на лету?
- Понятия не имею, - честно признался рыцарь. - Я узнал о том, с кем вместе проделал последние несколько лиг пути в Фальхейн, лишь прошлой ночью.
Десятник неопределенно пожал плечами. В этот миг за спиной у притаившихся воинов раздались шаги, а затем прозвучал громкий крик: 'Враг!'
Рыцарь обернулся, вскидывая клинок. Напротив него, в десяти шагах, стоял худощавый человек в простом камзоле, наголо бритый и уже вытягивавший широкий меч из ножен.
- Тревога, - стражник отступил назад, увеличивая расстояние между собой и противником и тем обеспечив некоторую свободу маневра. - К оружию!
Увидев двух вооруженных незнакомцев, один из которых был обнажен по пояс, воин ни на миг не усомнился, что встретился не со своими товарищами, а с непрошенными гостями. И ему не нужно было долго думать, как поступить в такой обстановке.
Солдаты, что стерегли короля, двинулись на крики, держа арбалеты наперевес, а бритый, рассекая воздух клинком, ринулся на Дер Винклена. Две полосы стали столкнулись, породив низкий звон и веер искр, и бойцы тотчас отпрянули, затем лишь, чтобы в следующее мгновение снова атаковать.
Бранк сразу понял, что ему достался умелый противник. Несмотря на то, что бритый казался лет на пятнадцать старше рыцаря, он отлично владел клинком, а мышцы его были тверды, точно камень. Дер Винклен был на голову выше человека Эрвина и заметно шире в плечах, но именно по этой причине он оказался чуть менее подвижным.
Клинки ударялись друг о друга, и бойцы хрипло дышали, поочередно нападая и уходя в защиту. А десятник гвардии, не имевший привычки встречать в чужие поединки, не придумал ничего лучше, чем кинуться к узнице Эйтора.
- Стой! - Стражники, увидев несущегося к ним огромными прыжками чужака, оскалившегося и утробно рычавшего, опешили, но если сознание сплоховало, то плоть не подвела. Пальцы сами собой рванули спусковые скобы, и два болта устремились навстречу Гердену.
- Проклятье! - Гвардеец вскрикнул, когда короткий увесистый болт впился ему в левое плечо, но продолжил движение. Вторая стрела пролетела чуть правее, с лязгом ударившись в стену, а Лут уже был в шаге от замешкавшихся стражников.
Свистнул клинок, и первый арбалетчик, вскинув руки к лицу, отпрянул назад. его товарищ, уже успевший обнажить меч, нанес удар, но не рассчитал силы и по инерции подался вперед. Десятник, отпрыгнувший в сторону, крутанулся на пятках, и его меч врубился в обтянутую кольчугой спину противника. Стражник упал на колени, и уже не поднялся - вторым ударом Лут Герден рассек ему череп, а третий удар обрушился на массивный замок, висевший на дверях импровизированной темницы.
Никому не дано было знать, что пережил король Эйтор за истекшие сутки, проведенные в заточении. Очень трудно сохранять самообладание, зная, что любой отзвук шагов за дверью может быть знаком приближения палача, не имея возможности даже сомкнуть глаз, дабы не расстаться с жизнью во сне. И не было ничего странного в том, что у государя прибавилось седых волос за столь ничтожное время.
Все, что мог король, услышав странный шум, звон мечей и крики, это лишь стать напротив двери, расправив плечи и вскинув голову. Пусть ему суждено было умереть, но ведь и это можно сделать по- разному, как дрожащее ничтожество, или как мужчина. Но к удивлению государя, когда совранная с петель мощным ударом дверь распахнулась, на пороге покоев, превращенных в тюрьму, появился вовсе не палач, и даже не ненавистный Эрвин, победитель.
- Ваше величество, - человек, лицо которого показалось Эйтору знакомым, поклонился, не выпуская из рук окровавленный клинок. - Государь, следуйте за мной, немедленно. Я Лут Герден, десятник вашей гвардии, и я здесь, чтобы вернуть вам свободу.
- На дворец напали, - удивленно произнес Эйтор, не двигаясь с места. - Гвардия или дворянские дружины?
- Не те, и не другие, - помотал головой десятник. Только теперь король увидел оперение арбалетного бота, впившегося его спасителю под левую ключицу. - Скорее, надо спешить!
Эйтор, сбросивший оцепенение, ринулся следом за гвардейцем, задержавшись лишь на мгновение, чтобы поднять с пола клинок, прежде принадлежавший кому-то из его надсмотрщиков. А там, за стенами темницы, государя уже встречал дьорвикский рыцарь, сразивший своего противника.
- Государь, это Бранк Дер Винклен, - представил своего спутника Герден. - Рыцарь из Дьорвика. Он с вами всей душой и телом. Ему вы должны быть благодарны своим спасением не менее, чем мне. И с нами еще двое, но они отправились по душу вражьего чародея.
Дер Винклен, обнаженный по пояс, с обагренным кровью мечом, походил не на благородного рыцаря, а на какого-то варвара. Но облик сейчас был не важен для Эйтора, перед которым забрезжил проблеск надежды.
- Вы хороший боец, милорд. - Король указал на труп воина Эрвина. Рубаку по имени Витар, немолодого, коренастого, щеголявшего выскобленным до блеска черепом, Эйтор узнал с первого взгляда. - Этот малый, кажется, был умелым мечником, личным телохранителем моего братишки, будь он проклят!
Слуга Эрвина сидел на полу, в луже собственной крови, привалившись к стене и баюкая культю правой руки. Рядом лежал его клинок, так и не добравшийся до плоти Бранка.
- Не время для бесед, Ваше величество, - покачал головой Дер Винклен. Все обитатели дворца, кажется, приходили в себя, и топот стражи звучал все ближе. - Пора уходить, иначе здесь будет полно весьма недружелюбно настроенных слуг Эрвина или лорда Кайлуса.
- Ублюдок, - прорычал Эйтор, скрежеща зубами. Известие о том, что некстати вернувшегося из небытия принца поддержал один из самых влиятельных дворян королевства, никак не могло добавить радости. - Вероломный мерзавец!
- Господа, а как же мы выберемся из дворца? - Лут Герден вернул своих спутников с небес на землю. - Думаю, прорываться к воротам бессмысленно, а тот путь, которым мы проникли сюда, тоже не кажется надежным.
Договорить им не дали. Полдюжины воинов в доспехах, с обнаженными мечами, появились в дальнем конце коридора, перекрыв путь в восточное крыло, к водоводу.
- Эй вы, оружие на пол, и, может быть, господин сохранит ваши никчемные жизни! - Поигрывая клинками, они двинулись навстречу королю, который сумел разглядеть на тунике одного из своих противников серебряного грифона, такой памятный герб рода Кайлусов.
- За спину, Ваше величество, - приказал Бранк Дер Винклен, оттесняя короля назад. - Их не так
