скуки, и не скрывал этого. Его темная одежда и плащ отлично скрывали своего обладателя во мраке, делая его буквально невидимым. Лицо же Перворожденного покрывал слой смешанной с жиром сажи, так что Эвиар сейчас казался самым настоящим демоном.
Разумеется, эльф был вооружен. На поясе его висел неизменный клинок с витой гардой, а за спиной - длинный лук. Лук этот эльф буквально выпросил у одного из ополченцев. Оружие во всем уступало тому, которого Эвиар лишился в Лагене, будучи слабее, ведь это был простой лук, дуга которого состояла из единственного куска тиса. И все же даже из такого лука Эвиар со ста шагов ухитрялся вгонять пять стрел из шести в смотровую прорезь глухого рыцарского шлема. Именно после того, как эльф продемонстрировал такой фокус, прежний владелец лука согласился расстаться со своим оружием, даром, что был ранен, и сам едва ли смог бы стрелять. Конечно, к луку прилагались и стрелы, целых полторы дюжины, оперение которых торчало из цилиндрического колчана, снабженного плотной крышкой, сейчас откинутой в сторону.
- Там и мой враг тоже, - произнес эльф, бесстрастно выдержав испытующий взгляд Ратхара. - Маг, что служит вашему принцу, завладел вещью, которая не может принадлежать ему. Меня послали в ваши земли, разыскать эту вещь и вернуть ее законным владельцам, чародеям моего народа.
- Хрустальный венец, - догадался Ратхар. - Колдовской амулет, что многократно увеличивает мощь любого мага, верно? Да, он у того самого чародея. Но его никто не похищал у вас. Эта вещь много веков хранилась на далеком острове, на востоке. Маг явился туда незваным гостем, истребив целый род, многих мужчин, детей и женщин, и украв этот предмет. Я знал воина, что отправился в погоню за колдуном. Этот человек погиб, оставшись прикрывать наш отход, когда мы с милордом Дер Винкленом вызволяли из плена короля Эйтора. И перед смертью он просил меня вернуть этот предмет на тот остров, ибо жители его, целое племя, в незапамятные времена дали клятву хранить хрустальный венец, чтобы никто не мог воспользоваться им во имя зла. Так что нам придется решить здесь и сейчас, кому достанется трофей.
- Ты так веришь в победу? - удивленно усмехнулся Эвиар. - Что ж, кто видит себя победителем, действительно может одержать победу, ибо мысль всегда опережает действие, - задумчиво промолвил он. - Но делить добычу сейчас мы не станем. Если и удастся попасть в замок, неизвестно, кто выберется оттуда живым. А если нам обоим повезет, то, клянусь, мы решим спор честно, без крови и обмана. Эта вещь очень важна не для меня даже, для всего моего рода, но я не стану браться за оружие, если на моем пути окажешься ты, Ратхар. Не станем торопить события сейчас, и пусть судьба сама подскажет, как распорядиться призом. Всему свое время.
Юноша только благодарно кивнул в ответ. Он почему-то верил эльфу, ни на миг не заподозрив того в предательстве, и радовался, что отправляется в логово врага в компании не скрытого врага, но верного друга. Правда, это не отменяло главную проблему - как попасть в замок, Ратхар пока так и не придумал.
- Итак, ты уже решил, как проникнешь в эту цитадель? - спросил Эвиар, словно читавший мысли человека, и, дождавшись отрицательного жеста, понимающе кивнул: - Я так и полагал. И на что же, интересно, ты рассчитывал в этом случае? Уж не думал ли ты, что ваш принц сам выйдет из замка и отправится в одиночестве в этот милый лесок?
При свете дня было бы видно, как краска залила лицо Ратхара. Юноша, к стыду своему, втайне лелеял именно эту мечту, ибо ничего иного придумать до сих пор не смог.
- О, да, - усмехнулся в ответ на униженное молчание Ратхара эльф. - Как просто поклясться отомстить, и как порой сложно воплотить в реальность слова! Что ж, иди за мной. Нам предстоит преодолеть ту равнину, пройти мимо множества постов, взобраться на стену, отыскать в огромном замке Эрвина и еще того колдуна, прикончить их и постараться после живыми и невредимыми выбраться обратно.
- И вы думаете провернуть все это вдвоем, - раздался вдруг насмешливый голос, и лес исторг из темноты Бранка Дер Винклена. - Пожалуй, втроем у нас будет чуть больше шансов на успех. Ведь вы поделиться со мной врагами, не так ли?
Рыцарь не спеша приблизился к опешившим от неожиданности заговорщикам, с усмешкой взглянув сперва на эльфа, затем на человека. Дер Винклен ухитрился сейчас обмануть даже чуткого Эвиара, незамеченным подкравшись так близко.
- Господин, - удивленно промолвил Ратхар. - Господин, откуда вы здесь, зачем?
- Думаешь, я могу позволить каким-то выродкам-наемникам просто так прикончить своего оруженосца, которого так долго учил? - усмехнулся Бранк. - И, потом, я задолжал тебе самую малость, собственную жизнь, и, кажется, сейчас лучший момент, чтобы расплатиться по счетам, - совершенно серьезно добавил он. - Пусть король и дальше думает и гадает, как поступить, мы же станем действовать. Не в обычае рода Дер Винкленов мешкать, когда враг столь близок. Так что, если вы против того, чтобы отправиться в замок втроем, то лучше прикончите меня прямо сейчас.
- Боюсь, ты слишком неловок, человек, - покачал головой Эвиар. - Нам придется проявить всю осторожность, чтобы не быть замеченными раньше времени.
- Я воевал с твоими братьями в Дьорвике, и тогда никто не считал меня неуклюжим или слишком шумным, - с вызовом ответил рыцарь, в упор уставившись на лучника. - Авось, сумею быть тихим и сейчас, эльф.
- Тогда идем, - пожал плечами Перворожденный. - Скоро рассвет, и не стоит зря тратить время на долгие и пустые беседы. Нас ждут наши враги.
Первым шел Эвиар. Своим почти звериным чутьем - поистине нечеловеческим! - он мог обнаруживать присутствие чужаков задолго до того, как сам мог быть увиден и услышан. Лук эльф держал наготове, заранее наложив на тетиву бронебойную стрелу. А следом, напрягшись, обратившись в слух, зрение и обоняние, ступали, насколько возможно осторожно, Дер Винклен с Ратхаром, загодя обнажившие клинки.
Они обходили понемногу успокаивавшийся лагерь стороной, оставляя многочисленные костры, возле которых вповалку спали воины, по левую руку от себя. Трижды лазутчики миновали посты, но часовые, как ни вглядывались они во мрак, до рези напрягая глаза, так и не смоли увидеть крадущихся под покровом тьмы чужаков. Замком становился все ближе, стены его возносились, казалось, до самого неба, и по гребню их, точно по вершинам горного хребта, расхаживали, постукивая по камню древками своих копий, бдительные стражи. Окна, прорезанные в стенах угловых башен, были слабо освещены изнутри - там, в караулках, ждали конца смены солдаты, по первому зову своих товарищей готовые высыпать на стены, чтобы встретить сталью любого врага.
На самом деле замок отнюдь не был неприступным, но сейчас трем смельчакам он казался самой мощной во всем подлунном мире твердыней. И невольно у каждого из них рождались сомнения, появлялась уверенность в бессмысленности задуманного, желание повернуть назад, ибо там, за стенами, что еще, кроме неминуемой гибели, могло ожидать безумцев, добровольно идущих в логово беспощадного врага?
- И что дальше, - громким шепотом поинтересовался Бранк Дер Винклен, когда они были в десятке шагов от стен. - Как мы попадем внутрь? Вы, отчаянные головы, должно быть, все уже продумали, если так решительно сунулись сюда?
Рыцарь задрал голову кверху, как бы оценивая сложность препятствия. Замок Магнусов, ныне принадлежавший другому хозяину, не был защищен рвом - кому-то в давние времена это показалось напрасной тратой сил. В прочем, хватало и восьмисаженных стен, преодолеть которые можно было лишь при помощи осадных лестниц или подвижных башен-гелиполий, каковым сейчас взяться было неоткуда.
Позади шумел не до конца погрузившийся в сон лагерь - кто-то пел песни, кто-то просто громко разговаривал, и видно было, как ходят меж прогоравших уже костров люди. Один нечаянный взгляд - и чужаки будут обнаружены, после чего им останется только принять смерть, достойную героев, ведь там, на равнине, расположилось на ночлег больше сотни умелых рубак, более чем достаточно для троицы безумцев. В прочем, по крайней мере, один из них точно не считал себя таковым. Эвиар, вместо того, чтобы вступать в бессмысленные разговоры, убрал лук в налучье, достав из-за голенища сапог два кривых кинжала.
- Веревку, - приказал эльф, и Ратхар послушно протянул ему моток прочного каната. - А теперь стойте тихо и ждите, пока я дам знак.
