уверенно продвигавшимся к своей жертве, долгое время не попадалось ни одной живой души. И именно потому они замешкались в самый важный момент.
Первым шел Эвиар, за ним, перекатываясь с пятки на носок, стараясь даже не дышать, ступал Ратхар, не выпускавший из рук клинок. Лазутчики старались не терять бдительность. Дважды они слышали поблизости голоса, всякий раз мгновенно ныряя в какой-нибудь темный угол и буквально сливаясь с холодным камнем древних стен. Люди, то ли здешние слуги, то ли гости, явившиеся в свите Эрвина, проходили мимо, не ведая, что в считанных шагах от них притаилась воплощенная смерть, и незваные гости продолжали свой путь.
Дверь распахнулась внезапно, без скрипа, без стука, легко провернувшись на хорошо смазанных петлях, и навстречу убийцам вывалился какой-то человек, на ходу завязывавший штаны. Рослый мужик, на поясе которого болтался корд, а глаза были затянуты пеленой хмельной мути, застыл, увидев в нескольких шагах пред собой две задрапированные в черное фигуры, в руках которых тускло блестели обнаженные клинки.
- Э, а вы кто такие, - неуверенно промолвил ночной гуляка, набычившись и выпучивая глаза. Язык его заплетался, реакция была явно замедленной, но и сами лазутчики на мгновении впали в ступор. - Что вы тут делаете, будь я проклят? Эй, слуги, сюда, - вдруг заорал он, хватаясь за оружие. - Ко мне! Чужие в замке! Хватайте воров!
В воздухе мелькнул кинжал, и крикун подавился собственным воплем - бросок Эвиара был точным, и лезвие пробило человеку с клинком глотку. Пьянчуга упал, выронив корд, и тут же в спину Ратхару ударил истошный визг.
Развернувшись на каблуках и инстинктивно - кто бы мог подумать, что вчерашний крестьянин так будет встречать любую неожиданность! - вскинув над головой меч, юноша увидел медленно пятившуюся прочь от него девчушку. Ей было, наверное, летя четырнадцать, и судя по крахмальному чепцу и фартуку, это была одна из служанок. Увидев мертвеца и застывших над ним вооруженных незнакомцев, девчонка, на свою беду оказавшаяся именно здесь и именно сейчас, закричала, а затем опрометью бросилась куда-то, желая в этот миг просто быть как можно дальше от страшных чужаков.
- На помощь, - метался под высокими потолками полный ужаса крик. - Помогите! Убийцы! На помощь!
- Что ты стоишь? - Эвиар, зашипев, словно змея, которой наступили на хвост, оттолкнул юношу прочь, вскинула арбалет и, почти не целясь, нажал на спуск.
Болт, способный пробить и рыцарские латы, насквозь прошил девичью плоть, и служанка, так не к стати очутившаяся здесь, упала, сбитая с ног энергией выстрела. Но было поздно - где-то вдалеке звучали встревоженные голоса, слышался звук шагов.
- Все, - выдохнул эльф, рывком взводя тетиву легкого самострела. - Теперь бегом! У нас еще есть время!
Они рванули по коридору, и почти тотчас наткнулись на двух воинов, выскочивших из-за угла. Первого Эвиар застрелил в упор, выпустив ему болт в грудь, а второго прикончил Ратхар, на бегу вонзивший врагу в живот свой клинок.
- Куда? - Ратхар остановился, когда они оказались у основания лестницы, возносившейся куда-то, кажется, к самому шпилю донжона.
- Туда, - прорычал сквозь зубы эльф. - Наверх. Бегом!
А замок пробуждался, переходы и залы наполнялись лязгом металла и криками, взволнованно- раздраженными - бывалые воины не могли простить себе, что кто-то смог тайком, точно крысы, проникнуть в охраняемую ими твердыню, успев уже забрать несколько жизней. И они жаждали возмездия.
Лазутчики буквально взлетели, одним махом преодолев два пролета, и нос к носу столкнулись с троицей злых, еще отлком не проснувшихся дружинников Яриса.
- Это они, - один из воинов указал на застывших в начале коридора убийц. - Чужаки! Хватай их, руби!
- За мной, - приказала Эвиар, и сам нырнул в какой-то узкий проход, увлекая за собой и Ратхара.
С трудом, не выпуская из рук оружия, они протиснулись в лаз, оказавшись в другом коридоре. Там было пусто, если не считать неторопливо шагавшего, опустив взгляд себе под ноги, человечка, нисколько не казавшегося опасным. Услышав шум и крики, он поднял голову, и Ратхар почувствовал, как кровь стынет в жилах, и сами собой разжимаются пальцы, стискивавшие черен верного меча. Тусклый свет масляной лампы разбился градом бликов, отразившись от граней хрустального венца, покоившегося на челе человека, и Эвиар, глухо зарычав, подался вперед - величайшее сокровище его народа, Линза Улиара, была в считанных шагах. Момент истины для Перворожденного настал.
- Ублюдки, - прошипел Кратус. Не даром он много лет ходил с Вольными Отрядами в таком далеком теперь Келоте, сотни раз слыша над головой свист стрел. Маг мгновенно пришел в себя, вскинув руки и прокричав имя руны Огня: - Кано!
Магия огня была самой простой и при этом самой действенной в арсенале боевых магов, и прежде она никогда не подводила чародея-самоучку. Вот и теперь извивающийся язык пламени, словно адский бич, хлестнул по стенам, протянувшись к незваным гостям... и рассыпавшись веером искр, не доставая на считанные дюймы до чужаков.
- Проклятый эльф, - взревел Кратус, только теперь поняв, с кем свела его судьба. - Будь ты проклят!
Сердце в груди мага сжалось, и он невольно сделал шаг назад. Кратус понял - на него холодными, лишенными и намека на чувства глазами эльфа смотрела сама Смерть, явившаяся истребовать старые долги. Магу не было равных среди людей, но против этого существа, увидевшего свет под сенью зачарованных рощ таинственного И'Лиара, юного и вместе с тем невероятно древнего, он был бессилен.
Эвиар метнулся к колдуну, клинок сверкнул серебристым росчерком, отражая скупой свет масляных светильников. Кратус вскинул перед собой руки, словно пытаясь заслониться от меча, и даже не думая призвать свою магию - сейчас чары, пусть и тысячекратно усиленный Линзой, были бессильны против единственного врага.
Эльф распластался над полом, вытянувшись в немыслимом прыжке. Острие клинка легонько чиркнуло Кратуса по шее, лишь чуть коснувшись его. Маг вскрикнул, прижимая руки к горлу, и Ратхар, так и не двинувшийся с места - все произошло невероятно быстро - увидел, как сквозь пальцы проступила кровь. Чародей покачнулся, уставившись перед собой, и в тот же миг меч Эвиара, двигаясь снизу вверх, вонзился ему под ребро.
- Ты победил, - прохрипел колдун, неестественно плавно опускаясь на колени. - Будь ты проклят... - и маг, закатив глаза, издал последний полувздох-полувсхлип. Чародей Кратус был мертв.
- Линза, - Эвиар подхватил испачканный в крови - чужой крови - хрустальный венец, слетевший с головы мертвеца. - Линза!
В этот миг эльф не мог думать ни о чем другом кроме магической вещи, творения его далекого предка, вновь вернувшейся в руки истинных владельцев. Дрожащими руками он держал перед собой трофей, не отводя от него взгляда, и отраженные многочисленными гранями лучи света рождали в глазах перворожденного странное сияние. И потому Эвиар не видел появившихся откуда-то воинов, в руках которых были взведенные арбалеты. Но их увидел Ратхар, и не стал медлить.
- Берегись! - юноша обрушился на Эвиара всем своим весом, отбрасывая того к дальней стене.
Стрелки, сколь быстры они ни были, опоздали на ничтожное мгновение. Два болта ударили о камень, безнадежно промазав. А эльф, уже вскочив на ноги, метнулся к арбалетчикам, лихорадочно пытавшимся вытащить из ножен широкие тесаки-фальчионы. Дважды свистнул выкованный мастерами таинственного И'Лиара клинок, и на пол рухнули два мертвеца, не первые и не последние, кто расстался сегодня с жизнью под сводами этого замка.
- Убираемся отсюда, - приказал Эвиар, машинально обтирая окровавленный клинок о рукав одного из покойников. - Нельзя медлить!
- Эрвин, - яростно прорычал Ратхар. - Эрвин где-то здесь, и я не уйду без его головы. Он мой кровник, я здесь - чтобы забрать его жизнь!
