Может быть…
— Давно ли ты уже на улице сегодня?
— Так с полчаса, мистер.
— Ты все время находился здесь?
— Гм, во всяком случае здесь близко.
— Не видел ли ты, как около пяти минут тому назад кто-то вышел из гостиницы? — продолжал сыщик свой допрос.
— Да, двое мужчин.
— Ты узнал их?
— Не обоих!
— Ага, а одного все-таки узнал?
— Да.
— Кто же это был?
— Кажется, его зовут Крадди.
— Ты уверен в этом?
— Да, я его хорошо узнал.
— Тогда, когда он вышел на улицу?
— Да, в этот момент я и видел его.
— Может быть, они вышли оба из боковой двери?
Мальчик отрицательно покачал головой.
— Нет, не оба.
— Один вышел из конторы, правда?
— Да, мистер, — кивнул мальчик.
— Который из них?
— Тот, которого я не знаю.
— Они ушли отсюда вместе?
— Нет, каждый отдельно, — ответил мальчик после короткого раздумья.
— Может быть, тот, которого ты не знаешь, пошел вслед за другим?
— Нет, мистер.
— Гм! Ладно, можешь ли ты указать мне дорогу, по которой пошел знакомый тебе человек?
Мальчик хитро посмотрел на сыщика и ухмыляясь спросил:
— Сударь, вы, вероятно, из тайной полиции?
— Разве я похож на это? — сказал Ник и весело засмеялся.
Он собирался еще расспросить мальчика, как вдруг последний быстро поднес палец ко рту. В тот же момент он шмыгнул за дверь, чтобы его не увидели.
— Вот он! — шепнул он возбужденно, когда мимо гостиницы быстро прошел какой-то мужчина и скрылся за ближайшим углом.
Ник Картер сунул мальчику в руку мелкую монету, и пока тот уходил, он быстро снял с головы шляпу, положил ее в карман и заменил другой. Также быстро он надел бороду и потом торопливыми шагами отправился вдоль улицы. Любой встречный принял бы его за ночного гуляку.
Он быстро дошел до угла, как вдруг, к крайнему своему удивлению, натолкнулся на того же самого незнакомца, на которого мальчик только что обратил его внимание.
— Ну, что это — у вас глаз нет, что ли? — возмутился Ник, когда они столкнулись на углу.
— Без нахальства, иначе вам попадет, я шутить не люблю! — грубо ответил тот, но почему-то не приподнял даже головы.
— Держите язык за зубами! — крикнул Ник, как бы возмущаясь. Он, надеялся, что завяжется ссора, которая могла бы ему дать возможность задержать своего противника.
К сожалению, он ошибся в своем предположении. Незнакомец сделал было движение рукой, как будто хотел размахнуться, но потом сдержал себя и, не отвечая ни слова, пошел дальше, не обращая больше внимания на сыщика.
Ник не потерял ни одной секунды времени. Он завернул за угол и опять переменил грим. Затем он возвратился к тому месту, где произошло столкновение и быстрыми шагами отправился вниз по улице в том же направлении, в каком ушел выслеживаемый им человек.
Ему не удалось, однако, догнать его и он уже думал, что совершенно потерял его из виду.
Нигде не было видно ни души.
Он остановился на секунду на углу, а потом поспешил к вокзалу, быть может, тот человек намеревался попасть на один из ранних поездов, что можно было предположить по его торопливости.
Великий сыщик скоро дошел до вокзала, быстро просмотрел расписание поездов и убедился, что выслеживаемый им человек еще не мог уехать на поезде.
Собираясь опять удалиться, он заметил молодого человека, присевшего на скамейке прямо против двери и, видимо, с нетерпением кого-то ожидавшего.
Ник счел за лучшее немного понаблюдать за ним и решил подождать, причем встал так, что ни один из проходящих через двери не мог ускользнуть от его взгляда.
Еще не прошло и пяти минут, как дверь, за которой наблюдал Ник и которая вела прямо на улицу, быстро открылась, и вошел какой-то мужчина.
Ник Картер поразился до крайности, узнав в вошедшем своего старого знакомого, Генри Крадди, седовласого истопника Гуронского экспресса, хотя тот должен был по его расчету находиться в Бенсонской больнице.
Через несколько секунд вошел какой-то одетый в лохмотья «бесприютный» и опустился на скамейку недалеко от Крадди, а последний тем временем вел оживленную беседу с упомянутым выше молодым человеком, не стесняясь полупьяного, казалось, «бесприютного», который, видимо, здесь собирался выспаться.
Ник Картер в течение нескольких секунд наблюдал за говорившими, не обращая внимания на нищего, как вдруг случайно его взгляд упал на окно в верхней половине ведущей на улицу двери, причем он сделал открытие, заставившее его чуть ли не вскочить от удивления, если бы он не сдержал себя вовремя.
Резко выделяясь от темного фона, вырисовывалось лицо человека, которого Ник Картер только еще недавно видел на улице и который был так похож на подозреваемого в убийстве кочегара.
Ник Картер не боялся за своего товарища.
«С другими Дик сумеет справиться, — подумал он, — а я возьмусь за тебя, старый приятель!»
Он тяжело поднялся и как бы спросонья вышел из станционного здания боковым ходом.
Стоя в тени удобно расположенной подворотни, Ник видел, как незнакомец быстро отвернулся от двери, у которой занимал наблюдательный пост, и пошел мимо другого угла вокзала к паровозному депо.
Так как по пути не было никакого прикрытия и не было возможности использовать какую-либо засаду, то виды на успешное выслеживание этого человека были весьма незначительны, что Ник Картер прекрасно сознавал. Но великий сыщик неоднократно имел случаи производить еще более трудные выслеживания, и если ему раньше удавалось выследить, кого нужно, не будучи замеченным, то почему бы это не должно было удаться и на этот раз?
Он перебежал через улицу и по другой стороне большими прыжками побежал вдоль длинного товарного склада, за которым находились машины, так как надеялся, что здесь он останется незамеченным; вскоре он действительно добежал до высокого дощатого забора, отделявшего двор от склада.
Он наткнулся на большие ворота. Они были заперты только обыкновенным замком, и Ник Картер, не задумываясь ни на минуту, взял одну из своих отмычек и без затруднения открыл замок. Затем он быстро зашел во двор и запер ворота за собой.
Но тут он совершенно неожиданно очутился лицом к лицу с ночным сторожем, уже успевшим заметить, что кто-то возится у ворот.
— Что вам здесь нужно? — резко спросил сторож вошедшего, подходя к нему и угрожающе размахивая своей уже приготовленной на всякий случай резиновой дубинкой.
— Это не ваше дело! — был не менее резкий ответ.
