Все это Сугухе рассказали родители два года назад, зимой — как раз тогда, когда Кадзуто очутился в плену игры в виртуальной реальности под названием «Sword Art Online». Сугуха, и без того потрясенная произошедшим, была в полном замешательстве; она пришла к Мидори с вопросом, почему та не рассказала ей раньше и почему рассказала сейчас, — вывалив, таким образом, свое замешательство на мать.
Прошло два года, но даже сейчас где-то в глубине души все еще пряталось чувство отчуждения — она ведь была единственной, кто ничего не знал. Однако за это время она все же стала понимать, что чувствовали ее родители тогда.
Изначально они собирались сказать Сугухе правду, когда она поступит в старшую школу, но случившееся поторопило их планы. Если вкратце — ее отец и мать приняли тяжелое решение рассказать ей обо всем, пока Кадзуто был еще жив. За первый месяц после этого происшествия с SAO число погибших достигло абсурдной величины в 2000 человек. При таких обстоятельствах они просто не могли не увериться, что Кадзуто грозит неминуемая смерть. По крайней мере, когда все кончится, они не будут сожалеть, что Сугуха «ничего не знала», — скорее всего, так они оба думали.
Сугуха, по-прежнему носившая в себе множество противоречивых эмоций, часто посещала эту палату, где лежал Кадзуто, и изо всех сил думала. Думала о том, что утрачено теперь, когда она узнала, что ее брат — не родной брат.
Ей понадобилось немного времени, чтобы прийти к ответу: ничего.
Ничего не изменилось. Ничего не было ранено. Как до того, как она узнала правду, так и после — она всегда молилась лишь за то, чтобы Кадзуто остался жив-здоров и вернулся домой.
За два года, прошедшие с того времени, лишь половина ее молитвы исполнилась.
— …Слушай, мам, — негромко сказала Сугуха, не отводя глаз от профиля брата.
— Да?
— …Братик, хотя он тогда еще был в средней школе, уже все время сидел в сетевых играх, да… как ты думаешь, тут есть какая-то связь?
Мидори поняла: связь с тем, что он был не родным ребенком семьи Киригая, — и покачала головой.
— Нет, никакой связи. Просто в шесть лет он уже собрал самодельную машину из барахла, которое валялось у меня в комнате. Скорее, он унаследовал мою кровь компьютерного маньяка. В духовном смысле.
Мягко улыбнувшись, Сугуха подпихнула локтем руку матери.
— Кстати, мне бабушка рассказывала — когда ты была маленькой, ты тоже любила игры.
— Вот именно; я играла в онлайновые игры еще с начальной школы. Так что о Кадзуто незачем волноваться.
И вновь мать и дочь весело рассмеялись; Мидори не сводила любящих глаз с кровати.
— …Однако никогда, ни в одной игре я не была в числе лучших. Мне не хватало ни терпения, ни решимости. Тут он скорее не мой родич, а твой. Ты уже восемь лет продолжаешь кендо — в этом смысле в тебе та же кровь, что в Кадзуто, и она-то сейчас и помогает ему выжить. Когда-нибудь он вполне может вернуться.
Хлопнув ладонью дочь по голове, Мидори встала.
— Ладно, мне пора идти. Ты тоже не засиживайся допоздна.
— Ладно, понятно, — кивнула Сугуха.
Мидори вновь взглянула на Кадзуто и ласково произнесла: «С днем рождения». Потом несколько раз быстро моргнула, развернулась и поспешно вышла из палаты.
Сугуха вцепилась обеими руками в свою юбку от школьной формы, сделала глубокий вдох и вновь уставилась на светодиодные индикаторы на закрывающем голову брата шлеме.
Зеленые огоньки, показывающие связь с сетью и с мозгом, быстро-быстро мигали.
По ту сторону сети находился сервер SAO, а в нем — сознание Кадзуто, и прямо сейчас бесчисленное количество данных пересылалось через нейрошлем отсюда туда и обратно.
Где сейчас ее брат? Может, он бродит по какому-нибудь мрачному подземелью с картой в руке. Может, изучает ассортимент магазинчика товаров б/у. А может, отважно скрещивает клинки с каким-нибудь ужасным монстром.
Она потянулась вперед и вновь нежно обхватила его тонкую, белую руку обеими своими.
Истинное осязание Кадзуто было полностью блокировано нейрошлемом на уровне продолговатого мозга, не достигая основных структур головного. Однако, глядя на кожу, к которой она прикасалась, Сугуха верила, что брат обязательно почувствует ее поддержку.
Потому что Сугуха тоже чувствовала. Душа этого юноши, ее брата, точнее говоря — ее кузена, постоянно излучала жар. Его воля была тверда; и он непременно выживет и вернется в реальный мир.
По ту сторону белой занавески золотое мерцание стало алым, затем фиолетовым; в палате зажглись тусклые лампы, а Сугуха по-прежнему сидела возле кровати. Сидела неподвижно, вслушиваясь в тихое дыхание брата.
Срочное сообщение, что Кадзуто пробудился, пришло из больницы месяц спустя, 7 ноября 2024 года.
Глава 1
Катон, котон.
На крыльце, мягко постукивая, раскачивалось простенькое деревянное кресло-качалка.
Ласковое солнышко поздней осени светило сквозь крону кипариса. Тихий ветерок легонько морщинил гладь отдаленного озера.
Она ровно дышала во сне, прижавшись к моей груди щекой.
Время, наполненное золотым покоем, текло размеренно и неостановимо.
Катон, котон.
Покачиваясь в кресле, я ласково погладил каштановые волосы девушки. Хотя она уже спала, на лице ее появилась легкая улыбка.
Компания огоньков танцевала на лужайке перед домом. Тушеное мясо медленно, звучно кипело на кухне. Я хотел, чтобы этот ласковый мир в нашем маленьком домике в лесной глуши длился вечно. Но знал, что это несбыточное желание.
Катон, котон.
Кресло продолжало стучать, и с каждым стуком песчинки одна за другой падали на дно песочных часов.
Я попытался прижать девушку к груди сильнее, словно сопротивляясь судьбе.
Но мои руки обняли лишь воздух.
В изумлении я распахнул глаза. От ее тела, лишь секунду назад прижимавшегося к моему, не осталось и следа. Я встал с кресла и огляделся.
Подобно занавесу, опускающемуся над сценой, закатное небо становилось все темнее. Наползающая мгла начала красить в непроглядно черный цвет лес.
Я стоял, выпрямившись под ледяным зимним ветром, и звал ее по имени.
Но никто не откликался. Ни на лужайке перед домом, где плясали огоньки, ни в кухне — нигде не видно было ее силуэта.
Не успел я осознать происходящее, как весь дом оказался окружен тьмой. Мебель и стены дома стали распадаться и исчезать, словно сделанные из бумаги. Лишь я да кресло-качалка остались посреди темноты. В кресле никто уже не сидел, но оно по-прежнему продолжало раскачиваться как ни в чем не бывало.
Катон, котон.
Катон, котон.
Я зажмурил глаза, заткнул уши и, собрав все свои силы, позвал ее по имени.
Мои глаза распахнулись под звонкий, громкий голос. Я уже не знал, кричал ли я только во сне или же
