КОНГ! Громко лязгнув, Юджин пошел в атаку.
Кирито, ни мгновения не колеблясь, рванулся навстречу, и катана в его левой руке, сверкнув, понеслась вниз со скоростью, сравнимой лишь со скоростью молнии.
ДЗЯНН! — разнесся пронзительный стон металла. Ослепляющие искры посыпались с неба дождем.
Не дав Бесплотному сдвигу даже активироваться, катана Кирито ударила Грам сбоку и отвела его в сторону. Меч Юджина оцарапал Кирито плечо и прошел дальше, ему за спину. И сразу затем…
— Ра-ааааа!!
С невероятной легкостью меч в правой руке Кирито метнулся вперед.
Тумм! С низким звоном черный клинок прошил тело врага насквозь.
— Гуаааа!!
Богоподобная скорость Кирито, сложенная со скоростью самого Юджина, привела к тому, что нанесенный урон оказался колоссален. Хит-пойнты Юджина свалились сразу в желтую зону.
Однако атаки Кирито на этом не закончились. Пока Юджин пытался прийти в себя, Кирито стремительно отвел меч назад, принял атакующую стойку и леворучной своей катаной начал комбо, уследить за которым Лифа не смогла. Словно на одном дыхании мечи прочертили в воздухе четыре красивых линии, квадратом обернувшиеся вокруг мощного торса Юджина.
— !!.
В глазах Юджина мелькнуло изумление, когда верхняя половина его тела, от правого плеча до левого бедра, без единого звука соскользнула с нижней. Свет от квадрата ударов рванулся во все стороны.
Тело Генерала Юджина вспыхнуло и окуталось гигантским Последним фреймом.
Никто не шевелился.
От сильфов и кайт ши до более чем полусотни солдат армии саламандр — все застыли.
Это было сражение такого высочайшего уровня, даже близко к которому никто ничего никогда раньше не видел.
Как правило, сражения в ALO сводились либо к неэстетичному размахиванию клинками на ближней дистанции, либо к бездумному упованию на магию на дальней — ни малейшего намека на изящество. Защита, уклонение — такая техника была свойственна лишь сверхопытным игрокам-ветеранам; искусные сражения лицом к лицу встречались только в финальных стадиях дуэльных соревнований.
Но завершившийся только что бой между Кирито и Юджином был чем-то гораздо большим.
Изощренные танцы клинков в воздухе, высокоскоростное воздушное маневрирование, Юджин со своим всесокрушающим мечом и Кирито со своим сверхбыстрым двухклинковым стилем, который в итоге Юджина одолел…
Первой молчание прервала Сакуя.
— Великолепно, просто великолепно!! — звучно воскликнула она и захлопала в ладоши.
— Потрясающе! Великолепный бой! — тут же добавила и Алисия Рю. Затем пришли в себя и двенадцать человек за их спинами: отовсюду неслись аплодисменты, смешанные с восхищенным свистом и криками «Браво!»
Лифа, затаив дыхание, следила за армией саламандр. Конечно, они не проглотят так уж безропотно гибель своего командира…
К ее удивлению, со стороны саламандр тоже доносились аплодисменты. Восторженно крича что-то, солдаты поднимали свои пики и размахивали ими, как флагами.
— Оо!..
Лифа невольно улыбнулась.
До сих пор она воспринимала саламандр исключительно как врагов — как шайку разбойников, не знающих закона. Но прежде всего они были игроками. Невероятная дуэль между Кирито и Юджином тронула их сердца.
Поддавшись всеобщему восторгу, Лифа тоже искренне зааплодировала.
В центре кольца аплодисментов стоял Кирито. Лицо его осветилось улыбкой; он убрал меч в ножны и поднял правую руку.
— А, всем спасибо, спасибо!
Поклонившись во все стороны, он затем повернулся к Лифе и крикнул:
— Кто-нибудь, пожалуйста, примените магию воскрешения!
— Конечно.
Кивнув, Сакуя поднялась в воздух и подлетела к Посмертному огню Юджина. Край ее кимоно затрепетал, когда она начала выпевать заклинание воскрешения.
Синий свет пролился из рук Сакуи и обволок красное пламя. Затем он сгустился, образовав сложное кольцеобразное нечто; огонь постепенно раздался в стороны, приняв форму человеческой фигуры.
Яркая вспышка — и магическое кольцо исчезло. Кирито, Сакуя и воскрешенный Юджин молча опустились на край платформы. Какое-то время просто стояли и смотрели друг на друга.
— …Это было впечатляюще. Ты, паршивец, ты самый сильный игрок из всех, кого я встречал, — спокойным голосом произнес наконец Юджин.
— Благодарю, — коротко ответил Кирито.
— Надо же, такие спригганы существуют. Мир действительно велик.
— Как насчет моей истории, теперь ты мне веришь?
— …
Юджин прищурился и погрузился в молчание.
Внезапно один из авангарда саламандр подбежал к Юджину. Облаченный в глухой доспех, он встал по стойке «смирно», затем левой рукой поднял забрало шлема.
У него было грубое, жесткое лицо — Лифа успела это заметить, прежде чем он поклонился и обратился к Юджину.
— Джин-сан, можно вас на минуточку?
— А, Кагемуне, в чем дело?
«Где же я уже слышала это имя?» — призадумалась Лифа, но тут же вспомнила. Это имя упомянул выживший саламандр возле озера. Кагемуне командовал отрядом саламандр, который Кирито разбил вчера в Древнем лесу.
— Думаю, ты уже знаешь, но вчера мой отряд перебили.
Услышав эти слова, Лифа сглотнула слюну и обратилась в слух.
— Да.
— Это сделал этот спригган, я уверен — но с ним еще была ундина.
— ?!.
Изумленная, Лифа взглянула на Кагемуне. Брови Кирито дернулись, но тут же он вернул себе прежнее непроницаемое выражение лица. Кагемуне тем временем продолжил:
— Кроме того, по информации «С», за этим человеком был выслан отряд. Они, похоже, потерпели неудачу.
Буква «С» была, видимо, кодовым обозначением «стукача». Впрочем, она могла означать и Сигурда…
Юджин смотрел сверху вниз в лицо Кагемуне. Вокруг начались перешептывания; Лифа ждала ответа, ладони ее покрылись потом.
Наконец Юджин кивнул и сказал:
— Вот как?
И с легкой улыбкой добавил:
— Ну, значит, так тому и быть…
Затем повернулся к Кирито.
— Ни наш Владыка, ни я не имеем намерений провоцировать спригганов и ундин в сложившейся ситуации. Мы уходим, но я хочу когда-нибудь сразиться с тобой еще раз.
